Позади послышался свист, обернувшись, «проектировщики» увидели бегущего к ним подростка. Тот еще издалека закричал: – Вас Добрыня зовет! Срочно! – А в чем срочность-то? – лениво поинтересовался кузнец. – Хайты! – коротко ответил паренек. Глава 16 К счастью, поселку пока ничто не грозило, так что Олег испугался зря, решив, что сейчас начнется бой. Но, на ходу расспрашивая подростка, он понял, что все не так страшно. Никаких хайтов никто не видел, просто с левого берега от Кругова пришло послание, где говорится об их набеге. Не факт, что они вообще доберутся до здешних мест, да и объяснял пацан путано. Ему ничего толком не рассказали, и в основном он потчевал мужчин плодами своей фантазии. Хижина Добрыни была маленькая и всех совещающихся вместить не могла, поэтому планерки и собрания проводились под навесом. Когда Олег с Аликом подошли к месту событий, помимо вождя там уже расселись одиннадцать мужчин, в том числе священник и Руслан. При максимальном созыве набиралось почти двадцать человек – эти люди определяли жизнь поселка, руководя различными направлениями. Впрочем, собрать их всех внезапно, без заблаговременного предупреждения, было нереально: к примеру, Глеб третий день не появляется, отправившись с бригадой рабочих восстанавливать поселок лесорубов, а Макс ушел в охотничью экспедицию. Дождавшись, покуда новоприбывшие присядут за грубый длинный стол, Добрыня заявил: – Остальных ждать не будем. В общем, так: полчаса назад рыбаки привезли письмо от Кругова, его доставил гонец, посигналив им с берега. Сейчас я вам его зачитаю. Вождь раскатал трубку из коры, отодвинул письмо подальше, держа в вытянутых руках – он был немного дальнозорким, – кашлянул и монотонно прочитал: – «Здравствуй, Добрыня! Надеюсь, у вас там все в порядке. Я похвастать тем же не могу – здесь появились хайты. Это не мелкие группы, как прежде, а огромный отряд. Пока что они далеко на севере, но движутся в нашем направлении вдоль берега. Появились толпы беженцев, рассказывают разные ужасы о бесчинствах врага. Скорее всего, хайты решили пройтись по всем здешним землям. Их надо остановить, пока они не покончили с нашими поселками поодиночке. Я разослал письма всем, кого знаю, предлагаю объединить наши усилия, чтобы совместно разгромить врага. Пускай каждый выделит столько воинов, сколько сможет, нам понадобится немалая армия. Место сбора отрядов – восточный берег Горелого озера, вечером вышлю туда своих людей. Прошу поспешить, долго ждать не получится: через два-три дня враг может добраться до наших земель. Допускать этого нельзя, надо встретить его раньше, разбив на подходе. Так что поторопись, я очень рассчитываю на твою помощь». Добрыня аккуратно свернул письмо в трубку, бросил на стол, вздохнул: – Вот такие пироги… Что делать будем? Первым отозвался Руслан – скучающим, ленивым голосом произнес: – А разве что-то требуется делать? Живем как жили, без нас обойдутся. Все, что касается левого берега, не наши проблемы. Не думаю, что нам придут на помощь в подобном случае. – Верно! – добавил Борис Моисеевич, скуповатый завхоз поселка. – Когда нас едва не захватили, никто на помощь не пришел, все только издалека поглядывали, как мы выкрутимся. Вот и пускай узнают на своей шкуре, каково это… – Точно, – продолжил Руслан. – О нас вспоминают только тогда, когда им это выгодно. Когда хайты сидели под нашими стенами, ни одна собака не помогла. – Следи за своим базаром! – возмутился Алик. – Это когда под твоими стенами хайты сидели? Что-то мне другое припоминается. Ты тогда со своими людьми в камышах прятался и молился, чтобы после нас за тебя не взялись. Ведь пару десятков мужиков мог привести на подмогу. Так что твое слово здесь пустой звук. Собравшиеся загудели, признавая правоту кузнеца. Его эмоциональное высказывание повернуло обсуждение в другое русло – люди, растерявшиеся после слов Руслана и Бориса, смогли взглянуть на проблему трезво, а не с позиции былых обид. Рита, единственная женщина, допущенная на совет, спокойно произнесла: – А что станут делать хайты, когда выжгут левый берег? Я бы на их месте немедленно перебралась на правый, чтобы и с нами заодно покончить. Интересно, а как мы от них отобьемся, не имея стен? – А никак, – хмыкнул Алик. – Вон пускай Олег расскажет, как они пленных по степи гоняют, он в этом большой эксперт. – Я уже сто раз рассказывал, – буркнул Олег. – Нет, ты все же скажи, – настойчиво произнес Алик. – Твое мнение очень интересно. Олег уже понял, что кузнец занял резко милитаристскую позицию, желая убедить всех в необходимости отправки военного отряда. Возражения Руслана в расчет не принимались – судя по всему, они не настолько уж дружат, скорее, наоборот, просто оба недолюбливают Добрыню, став на этой почве временными союзниками. Но сейчас до Добрыни дела нет: опасность грозит поселку, а значит, никто не станет заниматься новым кузнечным цехом – все силы бросят на возведение укреплений. Да в любом случае с хайтами шутки плохи. Так что логичнее всего подавить эту угрозу на дальних подступах – вот за это Алик будет сражаться отчаянно. – Ладно, – кивнул Олег, – скажу, что думаю. Впрочем, и думать здесь нечего: надо действовать. Хайты не раз показывались на восточном берегу, даже наши рыбаки однажды заметили их корабль. Никто шум не поднимал, относились как к данности. Досадно, конечно, но приходилось мириться с этой опасностью. И раз к нам обратились с таким призывом, то дело дрянь. Это не мелкий отряд и не единичный корабль: происходит нечто серьезное. Если проигнорируем, то будем неправы. Как минимум надо посмотреть, что там случилось: хайты наши враги, чем больше мы о них узнаем, тем лучше. И помочь соседям не столько наш долг, сколько голый прагматизм. Если они выжгут левый берег, нам на пользу это не пойдет. А помочь можем изрядно: мало того что только у нас есть корабли, самые лучшие бойцы тоже у нас. Мы довольно часто сражались с ваксами, да и про события прошлого года не забывайте, когда выдержали осаду. А кузнецы зимой без дела не сидели, оружия и доспехов хватает. Я не знаю ни одного другого поселения, где у каждого мужчины есть топор или меч, а у некоторых и то и другое. Да, большим войском не поможем, но каждый наш боец стоит троих обычных мужчин. – Это верно, – признал отец Николай. – Некоторые ребятки сущие волки. Если бы у меня была сотня таких бойцов, я б не бросил свой поселок, отбились бы без труда. – Сотни не наберется, – вздохнул Олег. – Из тех, кто ходил со мной в рейд на ваксов, человек тридцать парни хоть куда. Еще можно взять нескольких охотников, но в любом случае более-менее нормальных бойцов у нас около полусотни. Остальные просто мясо: на стенах они еще могут повоевать, но в чистом поле толку от таких немного, разве что в задних рядах постоять. Кроме того, очень не хватает боевого опыта. – Как – не хватает? – нахмурился Добрыня. – Сам говорил, что кучу стычек выдержали. – Да я не отказываюсь от своих слов. Но тут надо учесть, что сражались мы с ваксами, а это не в счет. Хайты не только более серьезные противники, они вообще другие и сражаются совершенно иначе. Против них потребуется другая тактика, а с этим туго. Опыт осады здесь не поможет: бой на стенах слишком специфичен, как и схватка на кораблях, так что всему придется учиться… – Кровью такая учеба обернется, – вздохнул священник. – Да, – признал Олег. – Но еще неизвестно, с чем мы столкнемся в этот раз. Не исключено, что это войско небольшое. – У страха глаза велики, – кивнул Алик. – Я тоже думаю, что надо туда послать приличный отряд. Кругов должен привести человек пятьдесят, раз уж так забеспокоился, да у окрестных поселков население за четыре тысячи переваливает, это только ближайшие, бойцов двести – триста должны дать в самом худшем случае. – Жди! – вздохнул Добрыня. – Приведут они… Скорее в кустах отсидятся. Хорошо, если половина согласится в этом участвовать. Не верю я в такую солидарность. – Так ведь сами должны понимать, что это на их пользу, – произнес Сергей Булкин, главный специалист по сельскому хозяйству. book-read-ads – Помолчал бы лучше… военный агроном, – съязвил Алик. – Понимают все, только это еще ничего не значит. Хитрожопых везде хватает, а отсидеться в кустах для них – милое дело. Пускай за тебя кто-то кровь проливает, а вылезти можно, когда все успокоится. – Ладно, – заявил Добрыня, – языки все горазды чесать, решать надо, что делать будем. Давайте без затей: поднимите руки те, кто хочет послать туда наших ребят. Раз, два, три… В общем, воздержались только двое, даже если они и против, роли не играет. Я тоже согласен с большинством, только решить надо, сколько человек посылать и кого. – Да всех, кто ходил с Олегом, и пошлем, – брякнул кузнец. – Нельзя! – встрял Руслан. – Это лучшие бойцы. Мы и так обходились без них две недели, а когда хайты рядом, это вообще ни в какие рамки не вписывается. Оставлять поселок почти без защиты, да еще в такой ситуации… Достаточно одного вражеского корабля, чтобы с нами покончить. – Верно говоришь, – нехотя признал Добрыня. – Да и работы у нас невпроворот, лишаться стольких рук… – Пускать на такое дело неопытных, плохо подготовленных ребят не меньшая глупость, – заявил Олег. – Если так, то лучше вообще никого не посылать. Некрасиво, но ничего не поделаешь. – Э нет! – ответил вождь. – Насчет того, что надо посылать, мы уже договорились. Теперь придется решить частности, так что это брось! – Хороши частности! – усмехнулся Олег. – Я так подозреваю, что вести отряд придется мне? – Верно мыслишь. Сам прекрасно понимаешь: ты сейчас лучшая кандидатура. – Ну и на хрена мне тащить пушечное мясо на живодерню? А? Ведь сами с меня спросите, если я людей потеряю. Это вам не корявые ваксы: даже маленький отряд хайтов пострашнее пары сотен каннибалов. Нет, с непроверенными людьми не пойду: я не настолько тупой. – Не кипятись, – поморщился Добрыня. – Никто не говорит, что погонит тебя командовать бандой юнцов, не знающих, с какого конца за копье браться. В любом случае получишь десятка два крепких ребят и большинство арков. И охотников подгоним несколько человек, стрелки из них отменные. Гонец сообщил, что к вечеру вернется Макс, его заместителем поставим, парень он ничего. Так что не думай: на убой тебя никто гнать не собирается. – Я и не думал, – улыбнулся Олег. – Просто четко высказал свою позицию. Не исключено, что боя, как такового, не будет. Хайты здесь уже появлялись, но обычно быстро уходили или щипали перед этим мелкие поселки. Дальше, на севере, они серьезная проблема, я уже рассказывал; до нас пока добираются небольшие отряды, возможно, увлеклись резней или просто разведка. Покрутятся немного и уйдут, мы даже собраться не успеем. Но зато на практике узнаем, насколько крепко человеческое братство. Посмотрим, сколько поселений пришлют своих бойцов. – Я и так скажу: немного их будет, – вздохнул Добрыня. «Варяг» мягко ткнулся в песчаное дно. Удур, как всегда, не подвел – клоты великолепно разбирались во всем, что касалось воды, так что выбрать удобный подход к берегу для них – задача плевая, если не сказать больше. Олег давно понял, что, когда на рулевом весле стоит одно из этих созданий, то можно быть спокойным – корабль в надежных руках. Но так же хорошо понимал, что уже в сотне метров от реки или озера мохнатые союзники становятся беспомощнее слепых котят. Вся их жизнь вертится вокруг воды, только рядом с ней они и могут существовать и даже на небольшом расстоянии от нее ощущают дискомфорт. По Фреоне хватало их поселений, однако увидеть жителей почти невозможно: клоты не пользовались огнем и были гениями маскировки. От природы не воинственные, они никогда не лезли на рожон. Может, это и к лучшему: справиться с таким бойцом нелегко, и они бы легко вырезали всех конкурентов. Земляне надолго запомнили осенний бой с хайтами, когда Удур с веслом в руках сдерживал целую толпу раксов. И все же, несмотря на свою силу, клоты постепенно вымирали. Олег при любой возможности пытался с ними разговаривать и, хотя разбираться в хитросплетениях нечеловеческой психологии было тяжело, сумел узнать о них многое. С каждым годом их становилось все меньше и меньше. Причина проста – конкуренция с ваксами: и те и другие селились возле крупных водоемов. Если поначалу, когда каннибалы только стали появляться, приходя с запада, острой проблемы не было, то сейчас они заняли резко доминирующее положение. Селения клотов были невелики – в самом большом не более полусотни, если считать детей. Они легко отбивались от мелких набегов, но против крупных, когда объединялось множество родов людоедов, поделать ничего не могли. Сражаясь врукопашную, любой клот мог легко справиться с несколькими ваксами. Но не все так просто – у каннибалов была отработана тактика борьбы с великанами. Они всячески избегали близкой схватки, швыряя копья и бола и, лишь нанеся противнику множество ранений, бросались добивать. Правда, при этом сами ваксы не могли эффективно сражаться с людьми: те обладали более совершенным метательным оружием, да и в рукопашной были искуснее. Манера боя троглодитов была проста до безобразия: нападая, они старались посильнее размахнуться дубиной или каменным топором, дабы нанести сокрушительный удар. По-видимому, это было заложено на генетическом уровне – все дикари действовали одинаково. Даже самый нерасторопный землянин, зная парочку приемов рукопашного боя или фехтования, имел неплохие шансы отбиться. Почему-то в схватках с людьми ваксы неохотно пользовались копьями, хотя обращались с ними умело – это Олег оценил, когда наблюдал за их охотой. Пожалуй, напади на него троглодит с хорошей пикой, шансов уцелеть будет немного. Однако дикари поступали нелогично: или оставляли столь эффективное оружие, или швыряли в первые секунды схватки. Тем удивительнее, что, по словам Удура, против его сородичей они как раз выступали с копьями, причем специально делали очень длинные, до четырех метров, – метать их было невозможно. Олег подозревал, что у ваксов действует сложная система, позволяющая применять разные виды оружия против строго определенных противников. Таким образом, вонючие коротышки, обстреляв великанов и группируясь в тесную шеренгу, легко расправлялись с ними, не подпуская близко для удара дубиной или чтобы схватить за горло в одно мгновение раздавив шейные позвонки. Странно, но идея больших воинских отрядов и общественных объединений была клотам чужда. В самые трудные времена они, спасаясь от врагов, предпочитали уходить с насиженных мест, но никогда не обращались за помощью к соседям. При этом связи между ними были весьма прочны и скреплены родственными узами, причем причудливыми. Как правило, несколько родов заключали с десятком-двумя других родов что-то вроде брачного союза. По нему они обменивались женихами и невестами, с одной особенностью – если поселок отдавал юношей, то взамен получал девушек, а внутри самой общины браки были невозможны. Тем удивительнее то, что при столь тесных связях они не дошли до идеи совместного отпора. Ваксам в этом случае ничего бы не светило: один клот стоил десятка каннибалов. То племя, что присоединилось к людям, сделало это не по своему почину. Удур, прожив с землянами более полугода, поневоле частично принял их мировоззрение и стал понимать ущербность образа жизни сородичей. Именно поэтому он, найдя остатки разгромленного рода, склонил их к идее объединения с голокожими союзниками. Пока что других дипломатических успехов у него не было, но Удур не оставлял попыток привлечь других клотов. Его соплеменники не спешили, они вообще предпочитали во всех случаях действовать не спеша, но первые плоды уже были: пару раз мохнатые великаны приходили к строящемуся поселку и предупреждали о появлении шаек ваксов. Вот и сейчас Олег ничуть не удивился, когда из зарослей тростника, не потревожив ни один стебелек, вышло сразу три взрослых клота. Встав в ряд, они, держась с обычным равнодушием, проследили за разгрузкой корабля. Их никто не беспокоил: большинство людей не могли связать на языке речных великанов и двух слов, да и вообще подходить к ним боялись – мало ли что придет в голову этим молчаливым гигантам. Войско Олега насчитывало сорок восемь человек, так что с ним и Аней было ровно пятьдесят. Он опять не стал оставлять жену в поселке, но и брать с собой в поход к Горелому озеру не собирался. С собой он возьмет тридцать пять бойцов, девушка останется на корабле с тринадцатью бойцами и Удуром. Клот заранее предупредил, что в здешних плавнях спрятано поселение его сородичей, так что с суши никто не подберется незамеченным. А со стороны реки это вообще сделать проблематично – «Варяг» около километра петлял по узкой, но на удивление глубокой протоке, меж стен высоченного тростника. Если о ней не знать, то добраться сюда невозможно, а уж незамеченным это сделать и того труднее. Разве что в акваланге, но в такую фантастику Олег не верил. Так что оставшихся людей вполне хватит для охраны судна, а в случае чего они легко уведут его назад, к поселку. Все, что для этого требовалось, – пересечь Фреону и спуститься вниз километров на десять, до устья Хрустальной. В отсутствие Олега главным на «Варяге» оставался Паук. Он не раз ходил на корабле, разбирался в этом деле прекрасно, да и боец неплохой. В случае чего с судном справится даже при столь малом экипаже – все равно двигаться придется по спокойной воде или вниз по течению, сложности появятся лишь при входе в Хрустальную, но там в крайнем случае можно будет позвать помощь из поселка. Дав ему последние инструкции, Олег повел отряд к Горелому озеру. Около двух месяцев назад он уже бывал в этих краях, когда вместе с Эроном и Монгу гнался за похитителями. Сейчас они тоже были с ним, плюс еще три гладиатора, но в остальном все было по-другому. Там, где они шли, проваливаясь в снег, сейчас зеленела трава или чавкала вода на болотистой почве. А от комаров воздух буквально гудел: хлопнув ладонями даже вслепую, можно прибить сразу несколько кровососов. Неудивительно, что, кроме мохнатых клотов, никто не хотел селиться в плавнях или пойменном лесу. Да, там можно надежно укрыть маленький поселок, но при этом придется мириться с летающей нечистью. Макс, шедший бок о бок с командиром, отмахиваясь сразу двумя ветками, с досадой произнес: – Говорят, ребята Кругова поймали пару бандитов, связали и голыми бросили в плавнях. Мародеры мне несимпатичны, но сейчас я им сочувствую. – Аналогично, – признал Олег. – Вообще не пойму, почему Кругов выбрал такое место сбора? – Так возле Горелого полегче будет. Озеро далековато от Фреоны. – Ты там был? – Нет. – Я тоже, но оно расположено в пойме, так что комаров там достаточно. И клещей запросто нахватаемся. – Так люди предупреждены, к кустам не приближаются. – Толку с этих предупреждений! Клещи их точно не слушают, а по этой поре они самые злые: как раз конец весны. – Ничего, меня несколько раз кусали, но трясучку не подцепил. И вообще, вот что интересно: ты что, решил, что дело пахнет керосином? – В каком смысле? – не понял Олег. – В прямом. Очень интересно, зачем Аню с собой прихватил? Толку от нее никакого: на камбузе сами справимся, а боец она никудышный, только из лука стрелять может, да и то еле-еле. Лук у нее скорее игрушечный, чем боевой, из такого ракса не свалить, разве что в глаз попасть. А мы не на прогулке, так что брать жену на столь опасное дело несколько странновато. – К чему ты клонишь? – Дурака из себя не строй. Скажи прямо: боишься, что дело серьезное и может обернуться уничтожением нашего поселка?