– Да, – признал Олег. – Я был на землях Хайтаны и видел их силу. Ты можешь себе представить, что способен натворить тысячный отряд? – Не дурак, понимаю. – Нет, не понимаешь. Ты еще не видел черных всадников. – Ты рассказывал. – Слова одно, а видеть эти самоходные мясорубки… Когда я стоял в рядах солдат Монаха, до нас добрался лишь один. Прежде чем его свалили, он разметал семь или восемь человек… в одиночку, против толпы. И не просто разметал: убил или искалечил на всю оставшуюся жизнь, мне едва по голове отсеченной рукой не досталось. – Сурово. И ты думаешь, что сюда пожаловала такая толпа? – Я ничего не думаю, но не исключаю самый худший вариант. – Понятно. Макс свернул разговор, больше ничего не уточняя. Ему и без объяснений была понятна тревога командира. Ведь и в самом худшем случае поражение землян для экипажа «Варяга» не явится непоправимым бедствием. Да, если хайты разорят весь этот край, придется туго, но полсотни крепких парней не пропадут – после прошлогоднего плавания Олег завел в Марконе полезные знакомства среди купцов, они помогут. Земляне, добравшись туда, будут не нищими изгоями, обремененными женщинами и детьми, – они смогут продать корабль, обзаведясь деньгами на первое время. Вооруженных бойцов с охотой возьмут на службу, так что устроиться вполне реально. Многие крепкие, самоуверенные мужчины бросали поселки и уходили на восток или юг, к цивилизованным землям. Они надеялись, что их навыки и знания позволят устроиться в этом мире с достаточным комфортом, а не ютиться в нищих хижинах деревень землян. Скорее всего, большинство из них ждала незавидная участь – без денег, не зная языка, будучи абсолютным чужаком, трудно добиться справедливости. Зато легко стать бесправным рабом: многие рыцари превращали в своих невольников всех, пойманных на их землях. Жаловаться было бесполезно, да и некому. Кое-кому конечно же повезло, и они смогли добиться большего, но это в лучшем случае одному из сотни, а вот женщинам и детям надеяться не на что – в любом случае их там не ждет ничего хорошего. Так что, как ни цинично это звучит, Олег мыслил правильно: эгоистично заботился только о себе и своей жене. Не будучи обремененными балластом никчемных земляков, в окружении преданных бойцов да на хорошем корабле, они могли рассчитывать на хороший прием где угодно– от северного Сумалида до Южных земель. А уж языки Олег знал прекрасно, спасибо Млишу, и всегда сможет объясниться с власть имущими. Да, к феодалам подаваться не стоит, но и без них хватает городов с вольным статусом или с королевским управлением, там чужеземцы могут рассчитывать на что-то большее, чем звание слуги тупого рыцаря. И вообще, имея корабль и такую ватагу, можно неплохо устроиться, занимаясь торговлей или выгодными рейдами в земли ваксов, благо дорога им хорошо известна. Впрочем, если Млиш не ошибается, то и на одни амулеты, захваченные в рейде, можно прожить неплохо, не встревая в рискованные авантюры. Но это были, разумеется, теоретические рассуждения– Олег вовсе не желал гибели поселка, наоборот, готов был сражаться до последнего. Однако, если ситуация станет безвыходной, героической смертью умирать он не собирается – немедленно уйдет. «Варяг» незагруженный, команда большая и сильная, а с новым парусным оснащением его не догонит ни один корабль. Достаточно небольшого ветра, а штиль на просторах Фреоны – огромная редкость. Единственная опасность может ждать на волоке – прошлой осенью хайты настигли купца именно там. Но без риска не обойтись – придется смириться. А еще лучше, чтобы эти рассуждения оказались напрасными: пусть земляне процветают и дальше, а поселок стоит сотни лет. Горелое озеро получило свое название из-за пожара, бушевавшего на южном берегу в прошлом году. Это произошло через пару дней после катастрофы, когда на его берегу собрались около полусотни растерянных землян. Как раз в ту пору у местных древесных жаб, в изобилии населяющих пойму, наступил брачный период. Эти создания размерами недотягивали и до мышонка, но самцы, надувая щеки пузырями, могли испускать столь мощные плотоядные завывания, что закладывало уши, а ноги подгибались от страха. Память услужливо подкидывала эпизоды из низкопробных фильмов ужасов, где фигурировали бродячие трупы, вечно голодные вампиры и прочая плотоядная нечисть. Эффект усиливало то, что свои концерты земноводные предпочитали начинать посреди ночи. Люди понятия не имели, что за ужасные существа издают столь кошмарные звуки, так как на привычное кваканье они ничуть не походили. Акустический эффект рисовал нечто огромное, с полуметровыми клыками, да еще и многочисленное, зловеще окружавшее лагерь со всех сторон. Оружия не было, и земляне защищались от орд «демонов тьмы» многочисленными огромными кострами. Учитывая, что к стоянке примыкал молодой сосняк, а погода стояла сухая, все это логично привело к лесному пожару. После этого народ покинул окрестности озера, отказавшись от намерения возвести здесь поселок. Олег привел свой отряд к восточному берегу как раз в тот момент, когда солнце достигло зенита. Последний километр шагали весьма торопливо, несмотря на усиливающуюся жару. Ничего, сейчас можно будет вволю отдохнуть да в придачу искупаться в мелком озере. Уже на подходе к обширному лугу, выбранному Круговым для общего сбора, Олег недоуменно произнес: – И где же войско? Действительно, вместо ожидаемой толпы виднелись полтора десятка мужчин, рассевшихся на берегу с удочками в руках. Макс пожал плечами: – Не знаю, может, уже отправились в поход, а эти просто опоздали? – Сомневаюсь. Кругов писал, что к вечеру приведет своих людей. Не могли же все действовать столь оперативно, что прибыли сюда тем же вечером и уже поутру снялись? Нет, я в такое никогда не поверю. При виде новоприбывших один из рыболовов, бородатый, низенький мужичок с непропорционально широкими плечами, отложил удочку, вышел навстречу. Олег, постоянно пребывая в разъездах, мало кого знал из жителей других поселений, но этого приметного «гнома» запомнил хорошо: – Привет, Клепа! – Здорово, Олег. – На прозвище Андрей Клепин не обижался. – Вы давно здесь? – С утра. – А где остальные? – Не знаю, никого не было. – Как – не было?! Кругов писал, что еще вечером подойдет. – Писать – не лопатой махать, бумага все стерпит. Никого здесь не было, даже трава невытоптанная. Так что мы самые первые приперлись. – Понятно… А кто у вас за главного? – Да никого. – Вы что, полные анархисты? – Не совсем, – нехотя признал «гном» и, почесав нос, добавил: – Лом у нас за главного, только он поперся к Кругову, узнать, где их черти носят. – Давно ушел? book-read-ads – Да часа три назад, не меньше. Олег провел в уме несложные подсчеты. До поселка Кругова отсюда около десятка километров, Лом уже должен быть там. Но, как бы все ни обернулось, раньше чем через пару часов вряд ли вернется. Обернувшись к своим людям, он скомандовал: – Всем отдыхать, доспехи можно снять. Только не разбредайтесь. Посмотрев на рыболовов, он вздохнул: – Эх, знал бы, леску и крючки прихватил. – У меня леска есть, кусок одолжу, – щедро предложил Клепа. – Только с возвратом. А крючок из дерева вырежешь: здешние караси лениво дергаются, не сломают. – Перебьюсь, – отмахнулся Олег. – У нас паек неплохой. – Может, махнемся чем-нибудь? – предложил «гном». – Мы вам рыбки свежей, а вы нам чего-нибудь из запасов. – Да там та же рыба, – вздохнул Олег. – Только копченая и соленая. – Как она уже достала! – в сердцах выдохнул Клепа. – Считай, второй месяц только ее и жрем – с такой кормежки скоро жабры появятся. Скорей бы уже грибы пошли. – Мы по дороге видели несколько штук. – А толку? Много не наберешь: весь день можно корячиться, а результат… Так, только зубы запачкать. – Про хайтов что-нибудь слышно? – Вчера к нам шесть беженцев пришли, с севера. Рассказывали, что войско Монаха сильно потрепали, он ушел в леса. Теперь эти твари шастают повсюду, как у себя дома. Что бы ни говорили про этого бандита, но, пока он им давал жару, к нам никто не забредал. – А сколько их пришло, не знаешь? – Без понятия. Вчерашний гонец, что письмо от Кругова притащил, говорил, что их сотни три. Врет наверняка. – Может, и так… Ладно, рыбачь, не буду тебя отвлекать. Через час пожаловали еще одиннадцать мужчин. Никого из них ни Олег, ни Клепа не знали – они пришли с востока, из маленького поселка. Никаких новостей не принесли, сами были удивлены тем, что здесь нет ожидаемого войска, засыпали вопросами «старожилов». К тому времени бойцы Олега наладили с рыболовами торговые отношения – бродя по мелководью, они ловили раков, обменивая их на свежую рыбу. Карасей заворачивали в лопухи, обмазывали глиной, запекали в костре – над бивуаком потянулся соблазнительный аромат. Тех, кто не горел желанием залезать в прохладную воду, Олег заставил возводить навесы. Он не знал, сколько им придется здесь проторчать, ожидая сбора всего войска, но на всякий случай решил перестраховаться– не исключена ночевка. Кроме того, людей следовало чем-нибудь занять, дабы не маялись от безделья. К вечеру подошло еще шесть маленьких отрядов, а когда солнце уже склонилось ниже макушек деревьев, пожаловал сам Кругов в сопровождении полусотни бойцов. Его тотчас окружили со всех сторон, проклиная на все лады. Особенно надрывался Иван Никитин, доселе неизвестный Олегу неимоверной худобы мужичок из одного из восточных поселений. Однако за истекшие часы он не только успел со всеми перезнакомиться, но и здорово надоел. На удивление навязчивый человечишка, да еще и с гипертрофированным самомнением – приведя всего шесть человек, считал себя кем-то вроде фельдмаршала предстоящей операции и даже пытался отдавать распоряжения. Его несколько раз послали по неприличному адресу, а набычившийся Клепа пригрозил намять бока, причем по лицам свидетелей было понятно, что они с удовольствием в этом поучаствуют. Иван проявил редкое для него благоразумие, оставив всех в покое, тем не менее сейчас, словно позабыв о своем печальном опыте, разорялся на всю мощь легких: – Кругов! Да где тебя носит! Я со вчерашнего дня здесь торчу, люди ни разу не кормлены! Да и дело уж к ночи, куда выступать? Хоть бы шалаши какие приготовил! Раз уж позвал, так встречай как положено, а то ведешь себя как непонятно кто… Клепа, пропихиваясь в сторону вернувшегося Лома, как бы невзначай заехал болтуну локтем в солнечное сплетение. Тот, подавившись словами, присел, хватая воздух ртом. Пользуясь столь удачно подвернувшейся паузой, Кругов четко и громко произнес: – Прошу прощения за задержку, вечером подойти не получилось. Мы очень спешили, но подготовить к походу полсотни человек не так-то просто. Ладно, сейчас располагайтесь на ночлег, по темноте все равно выступать не станем, командирам групп прошу пройти со мной, надо обсудить дальнейшие действия. Олег мало сталкивался с этим человеком, и мнение о нем у него сложилось весьма противоречивое, но сейчас посмотрел на мэра с некоторым уважением. Теперь можно поверить в то, что он бывший офицер, как о нем говорили. Правда, Кругов честно предупреждал, что служил в войсках связи, но это все равно армия и определенный отпечаток налагает. Странно, но никогда прежде ничего армейского за ним Олег не замечал. Возражать мэру никто не стал, все дружно потянулись за ним. Клепа, обернувшись к скрюченному Никитину, насмешливо произнес: – Эй, фельдмаршал, вы бы поспешили, а то без вас военный совет начнем. – Чуть помедлив, добавил: – Нет, фельдмаршал – больно круто… Будешь Никита[6], раз такой грозный. Клепа особо подчеркнул обидное ударение на последнем слоге, причем сделал это со столь непринужденным видом, что заулыбались самые суровые мужики, только что с пеной у рта проклинавшие Кругова за задержку. Обстановка сразу разрядилась, единственным, кому это не понравилось, был сам заново окрещенный Никитин, но всем не угодишь. Мэр дошел до опушки леса, присел на ствол упавшего дерева. Рядом, параллельно ему, лежало второе, так что десяток мужчин разместился без труда. Ни к кому конкретно не обращаясь, Кругов тем же голосом произнес: – Кто сколько привел людей? Олег, давай начнем с тебя, наверняка больше всех пригнал. – Да, – кивнул парень. – Не считая меня, тридцать пять человек. Он не стал рассказывать о маленьком отряде, оставшемся на корабле, – это был его личный резерв на непредвиденный случай. Кто знает, как все обернется. Кругов понимающе кивнул, опережая рванувшегося было Лома, повелительно махнул рукой: – Ты лучше помолчи, я и так знаю, что у тебя семнадцать бойцов. Дубин, у тебя сколько? – Четырнадцать. – Так мало?! Я надеялся, что вы человек двадцать пять пришлете. Минимум… – Да откуда столько набрать? – принялся смущенно оправдываться здоровяк с кожаной повязкой на левом глазу. Олег знал, что Дубин один из троих человек, спасшихся в прошлом году с земель Хайтаны. Первоначально в их группе насчитывалось более двух десятков женщин, мужчин и детей, но схватка с рейдерами обошлась им слишком дорого. В бою он потерял глаз, но сумел довести двоих раненых товарищей до реки, соорудил плот и прибился к одному из поселков с кучей трофейного оружия, прихваченного с трупов пятерых раксов и триллов. Сейчас он был замом мэра, людей у них было поменьше, чем у бывших островитян, так что по населению они стояли на третьем месте после них и Града Кругова, и его оправдания выглядели неубедительно.