Гранату Ххот засунул в приоткрытую пулеметную бойницу. Прислушиваясь к происходившему внутри, осклабился: – Сейчас рванет! О том, что танк набит снарядами и патронами, омр не подумал, как не понимал и того, что в случае детонации боекомплекта выжить здесь будет непросто. Что поделаешь – невежественные имперские солдаты не очень-то разбираются в оружии Коалиции. – Не рванет, – буркнул мальчик, присев возле раттака. – В ней вместо запала пробка стоит. – И откуда она там взялась?! – Не знаю – Тибби мне ее так и дал с пробкой. – И ты угрожал всей этой толпе никуда не годной гранатой?! – Ну да. – Ну ты и наглец! Эх, мои гранаты внутри остались. Хорошо хоть пулемет прихватил, а то вон к нам гости спешат. Внизу на дороге показалось несколько десятков всадников. Нахлестывая лошадей, они быстро приближались к парализованному танку. – Я из пулемета не мастак стрелять, да и патронов мало – давай придумай что-нибудь, а то эти ребята на нас злы очень. Давай же, ты это умеешь! Мальчик, послушавшись, замахал руками, привлекая внимание солдат. Те, приближаясь, замедлили ход, начали останавливаться. Вряд ли из-за его жестов – скорее к атаке готовились или берегли силы лошадей: дорога здесь слишком резко поднималась. – У нас Энжер – мы убьем его, если вы приблизитесь! И вас всех повесят за то, что из-за вас он умер! Или поубиваем всех вместе с ним – у нас в танке десять пулеметов и три пушки! Возвращайтесь назад! – В танк к пулеметам нас Энжер не пустит, – тихо произнес Ххот. – Но они-то этого не знают, – так же тихо заметил мальчик. Кавалеристы, остановившись, начали галдеть вразнобой, явно обсуждая сложившуюся ситуацию. Солдаты не знали, что им теперь делать, – танк вроде как догнали, но дальше возник непонятный тупик. Попасть под обвинение в смерти Энжера они не стремились, но и стоять без дела тоже нехорошо. Рано или поздно у особо горячих не выдержат нервы – начнется стрельба. Нервозность нарастала: беглецы не могли заставить погоню уйти вниз, а погоня могла ринуться в бой в любой момент: хватит одного случайного выстрела – далее сработает инстинкт толпы. Старик, подойдя к краю пропасти, поднял над головой свой посох: – Эй! Солдаты! Вам приказали забрать у меня Посох Наместника Вечного! Вы можете взять его, если догоните! Старик, размахнувшись, швырнул посох вниз – тот, вращаясь в полете, белой стрелой нырнул в бурные воды речушки, подмывавшей в этом месте гору. Солдаты безо всякой команды бросились назад, спеша догнать реликвию, пока река не успела ее унести далеко. Они с честью выбрались из провокационной ситуации – теперь их вряд ли обвинят в гибели Энжера, зато могут наградить за столь ценный трофей. И вообще – у них появилось важное дело, и даже жестокий советник не сможет осудить вояк за бездействие. Ведь никто из них до сих пор не знал, что поиски посоха были второстепенной целью похода – по сути, прикрытием главной задачи. Омр, охнув, сокрушенно покачал головой: – Старик, ты зря это сейчас сделал! Теперь мы потеряли Посох Наместника навсегда! Ты хоть представляешь, сколько он стоит?! – Ничего он не стоит, – равнодушно произнес старик. – Я его вырезал несколько лет назад из простой палки. Для меня он дорог – привык к нему, а для других… Кому нужна простая палка? – Так это не реликвия? – все еще не верил омр. – Нет. – Вот же ты обманщик! А говорил, реликвия! – Я такого никогда не говорил – это ты говорил. – Все равно обманщик – ты это так хитро отрицал, что я был уверен, что каждое слово вранье! Ты, получается, два раза меня с этим посохом надул! Да уж, учитель ты достойный: по ученику заметно! Оба вруны и наглецы, каких в солнечный полдень с фонарями не сыскать! – Нам надо поспешить – солдаты могут вернуться, – произнес мальчик. – Старик, помогай Амиду шагать! Сам я понесу хомяка, а твой хитрый ученик потащит пулемет. Уже поднимаясь по серпантину, они услышали за спиной лязг. Обернулись – одна из танковых бойниц распахнулась, из нее выползало тупое пулеметное рыло. – Быстрее! – закричал мальчик, резко прибавив ходу. Пулемет так и не подал голоса. Или Энжер, создав свое оружие, не научился толком с ним обращаться, или передумал стрелять. * * * book-read-ads Кейте сегодня довелось видеть немало ужасных вещей – все они серьезно затрудняли ее миссию и отрицательно действовали на нервную систему. Стычка с отрядом хранителей оставила ее без лошади, затем пришлось делать большой крюк, избегая столкновения с недружелюбно настроенными тварями, заполонившими лес в районе Тропы. Она находила свежие трупы, следы ходячих мертвецов и боевых машин союзников, слышала шум перестрелок. Однажды неподалеку от нее проехала огнеметная танкетка – на ее броне с непринужденным видом расположилось несколько вооруженных винтовками упырей. Они явно куда-то торопились. И ей очень не хотелось находиться в месте, куда они так спешили. И вообще, хотелось оказаться подальше от этого страшного края – миссия становилась все более рискованной, а успех представлялся крайне сомнительным. В реке под елью старика не оказалось. Не нашлось его и ниже по течению – Кейта прошла несколько миль, внимательно изучая следы. Ей пришлось выйти из леса, и сейчас она пробиралась у подножия одинокой горы, постепенно склоняясь к мысли, что надо разворачиваться и продолжать поиски на другом берегу. Шум неподалеку заставил ее укрыться в кустах – с горы скатился отряд кавалеристов, быстро растворившись за поворотом русла. Вид у солдат был целеустремленный – они что-то высматривали в воде. Может, тоже старика ищут? Кейта этого знать не могла – она просто перевела взгляд повыше, начав изучать гору. Ее поиски быстро увенчались успехом: на серпантине дороги, почти у вершины, двигалось несколько фигурок. Одна поддерживала другую, вторая тащила какой-то непонятный мешок, третья, самая маленькая, бодро вышагивала впереди. Расстояние было большим – даже ее глазам недоступны подробности, да и яркий солнечный свет мешал. Но она ни на миг не усомнилась – это именно те, кто ей нужен. Хорошо запомнила того имперского офицера с поврежденной ногой – библиотекарь помогал ему перебраться через реку. Какие же они все живучие… Оптический прицел сейчас бы очень не помешал, однако даже с ним дистанция слишком велика, а уж без него… Но трудности Кейту не смущали – она поспешно прижала приклад к плечу. Еще несколько шагов, и мишени скроются за поворотом – тогда ей придется поспешить вниз по течению, в надежде найти позицию, с которой снова их увидит. Или лезть за ними на гору, а это займет много времени. Кейта успела выпустить всю обойму. Результат не порадовал: ни одна из фигурок не упала. Но стрельбу жертвы оценили – скрылись за поворотом с дивной поспешностью. Бежать по реке или лезть в гору? Скорее последнее – они почти достигли плоской вершины, и там их снизу не разглядеть. Дорога туда неблизкая, но это не беда – спуститься они могут лишь по дороге, так что мимо Кейты не пройдут. Неподалеку загудел мотор: на серпантин начал взбираться армейский грузовичок. Кейта мысленно выругалась – это место слишком популярно, чтобы незаметно выполнить свою задачу. * * * Ххот, первым догадавшись, что их обстреливают, сумел припустить так, что даже мальчика обогнал. Но все равно недостаточно быстро. Омр, присев на камень, торопливо сдирал с себя остатки доспехов и рубахи. Мальчик, помогая ему в этом, опасливо заметил: – Кровь течет сильно – у тебя в боку пуля! – Дай-ка! – Ххот, прижав к ране ладонь, изучил результат. – Выживу! Кровь не черная – ерунда! Давай приложи что-нибудь и перетяни, а то ослабну от простой царапины. Эх, сам ведь беду накликал! – Ты о чем? – Да говорил тогда, у танка, что лучше бы мне досталось, а не хомяку. Вот судьба и пошутила в ответ. Кто меня только за язык вечно тянет… Ох, больно-то как! Глянь-ка – может, и впрямь чернота течет?! – Да нет – вроде бы красная. – Быстрее! Уходить надо! Я не понял, откуда палили, но, похоже, снизу – от реки. Наверное, там те солдаты засели, что за посохом погнались. Они нас не видят оттуда теперь – повезло. Но сидеть не надо – надо идти. Мы уже почти на вершине. Внизу что-то заскрипело, затем, почти сразу, послышался хорошо узнаваемый звук – гудение танковых двигателей. – Вот теперь нам точно конец, – вздохнул омр. – Они завели дракона – сейчас он нас быстро догонит. – Тогда бежим: мы почти у цели. Еще немного – и не догонят, – умоляюще произнес мальчик. – Попытаюсь тебе поверить… – Омр, вздохнув, поднялся, с болезненным стоном взвалил на себя тельце раттака. – Эх! А он не такой уж и легкий! Кто бы меня потащил… Снизу отчетливо слышался лязг гусениц – танк приближался. Этот звук подгонял беглецов получше всяких понуканий. Вот и конец подъема – два гранитных столба по сторонам дороги, далее ровное поле, усеянное аккуратными кучами булыжников, – если расчистить от камней, то хватит на надел немалой семье крестьян. И четырехгранная ступенчатая пирамида по центру, зияющая темной пещерой входа. Старик, остановившись меж двух столбов, поднял непонятно откуда взявшийся меч и спокойно заявил: – Амидис – допрыгай туда как-нибудь сам. И все поторопитесь – я постараюсь их задержать. Не успеть нам всем… Мальчик, остановившись у ближайшей груды булыжников, указал на пирамиду: – Быстрее туда – я вас догоню. Амидис, дай мне свой нож. Учитель, и вы тоже идите: не надо смешить всех – что вы сделаете своим мечом танку? Не переживайте: нас он уже не догонит. И вообще, больше никого не догонит – идите. Старик не стал спорить – уставшие и израненные беглецы направились к пирамиде. Любознательный Ххот при этом обернулся, успев увидеть, как мальчик вновь разрезает себе запястье, орошая булыжники кровью. Вид у него при этом был необычный – дерзко-уверенный, будто он решился на что-то хулиганское и, очень даже может быть, жестокое. Слов, произнесенных зловещим шепотом, омр не услышал. – Каждый первый, кто пройдет по Тропе после нас, будет твоим. Камни дрогнули.