Да и стрелу тратить безвозвратно тоже не хочется. Но чуть дальше повезло, и разбазаривать боеприпасы не пришлось. Доступная дичь встретилась, когда Грешник пересёк очередное почти высохшее озеро по солевой корке, на которой так прекрасно скользила волокуша. Чуть дальше на узкой перемычке, отделяющей один водоём от другого, паслись два местных обитателя. Неспешно хрустя красными побегами, они монотонно, в одном ритме, шевелили головами, то поглядывая вверх, то зарываясь пастями в растительность. Возможно, им из-за физиологии приходится запрокидывать их во время глотания. Какие-то особенности глотки, или пищевода. Слишком уж механически двигались, явно делают это бездумно, на рефлексах. Оба экземпляра относительно небольшие, один метра на два с хвостиком, второй чуть покрупнее, где-то на два с половиной. Грешник понятия не имел, как поведёт себя второй «крокодил» при гибели спутника. Вдруг в атаку бросится? Поэтому выбрал особь покрупнее. Зря волновался. «Мелкий» сорвался с места в тот же миг, когда стрела пронзила голову его собрата. Но помчался не на охотника, а прочь, к воде. Даже не оглянулся. Подстреленный зверь рухнул на месте, судорожно подёргивая лапами и хвостом. Выглядело это так, будто к нему оголенные провода прикрутили и подали высоковольтное электричество. Стрела пронзила голову насквозь и выбралась с другой стороны до середины древка. Получается, череп у этих тварей смехотворной прочности. Да уж – действительно «ложные крокодилы». Хорошо помнится, что у тех башка чуть ли не танковой бронёй прикрыта. При первой охоте на рептилий Грешник даже не пытался применять лук. Тогда у него ещё не было столь хорошего оружия и прилично развитого навыка к нему. А у этих – яичная скорлупа вместо костей. Кстати, не мешает узнать, кто они такие. И Грешник потянулся за телефоном. Вы убили антагониста: рядовую тварь. Рядовая тварь: розовая лиманная саламандра. Каста: нет. Уровень 19. Усиления: улучшенная приспособляемость к агрессивной химической среде (включая способность употреблять воду любой солёности), улучшенное зенитное зрение. Получено 6 баллов. +305 к карме. Розовая лиманная саламандра вносится в ваш расширенный рейтинг. Саламандра? Насколько помнится из биологии – это земноводные, а убитая тварь больше походила на рептилию. Вон: и чешуя характерная просматривается, и хвост недавно потеряла, но уже начал отрастать новый. Этим славятся ящерицы. Интересно, как она его потеряла? С кем сцепилась? Ведь Грешник уже часа полтора среди солёных озёр петляет, но никого кроме саламандр не встретил. Непохоже, что они друг дружкой питаются. Эти с голоду жевали багровую траву, а не пытались от соплеменника кусочек отхватить. И если с устойчивостью к «химии» всё становится понятно при одном взгляде на среду обитания этих созданий, с зенитным зрением понимания нет. Для чего им глаза, которые лучше всего высматривают то, что находится сверху? Грешник, пребывая в задумчивости, задрал голову и получил сразу два ответа: зачем в этих краях надо почаще посматривать вверх; и что стало причиной потери хвоста. С тусклых, будто выжженных небес пустыни, падало что-то огромное и страшное. Громадная длинная пасть с рядами треугольных зубов столь острых, что любая акула позавидует; длинные кожистые крылья нетопыря, круто изломанные при наборе скорости в пикировании; и кроваво-красные глаза, горевшие одновременно от голода и радости. Причина радости очевидна, – голод вот-вот будет утолён. Прочие подробности Грешник разглядывать не стал. Не тот сейчас момент, чтобы созерцанию предаваться. Метнулся со всех ног в первом попавшемся направлении. Нет времени продумывать, в какой стороне от пикирующей твари выгоднее оказаться. Надо просто бежать куда попало надеясь выскочить из радиуса того круга, в котором летающий монстр успеет достать до того, как встретится с землёй. То есть надо сделать то, что сделала та, вторая саламандра. Она тоже не стала мешкать, мгновенно помчалась прочь, не разбираясь. Опытная. Тактика у них простая, но эффективная. Летающий хищник при таком курсе и скорости ограничен в манёвренности. Немного в сторону отскочи, и промахнётся, не дотянется. Грешник уйти не успевал. Ну не было у него улучшенного зрения и привычки каждые три-четыре секунды поглядывать в небеса. Слишком поздно на них уставился. Всего-то на несколько шагов отскочил – этого недостаточно. Тварь легко подкорректирует «прицел», он затылком ощутил, что ещё миг, и всё. Но предаваться отчаянию не стал. Как ни мало у него оставалось времени, кое-что на бегу прикинуть успел. Надо любыми средствами избежать первой атаки. Если тварь нападает исключительно с воздуха, ей придётся делать новый заход. За это время Грешник добежит до воды и заберётся в неё поглубже. И плевать, солёная она, или даже смертельно-токсичная. Раз саламандры в ней выживают, он тоже какое-то время продержится. Земноводные, когда сидят в озёрах, наверх не поглядывают. Следовательно, ощущают себя в безопасности. Непонятно, почему их там не трогают, но сейчас подобные вопросы совершенно неважны, важно то, что именно там располагается спасение. Да, лезть в такой рассол не хочется, но другие варианты не просматриваются. Делать ставку на лук и обрез слишком рискованно. Очень уж большая тварь, и неизвестно, на что она способна. Разве что пугнуть, ошеломить звуками выстрелов, выгадать чуть времени. И Грешник на всей скорости развернулся, заваливаясь на спину и изгибая корпус. Нельзя при падении уйти в кувырок, надо просто проехаться по сыроватой почве и при этом неотрывно контролировать тварь. Левая рука так и занята телефоном, но бросать его он не стал. Зачем, если для задуманного достаточно одной правой. Протянулся к кобуре, ухватился за рукоять обреза, начал его выхватывать. Увы – недостаточно быстро. Жалкого мгновения не хватило, чтобы успеть прицелиться в монстра и придавить оба спусковых крючка. Зубастая пасть сомкнулась со скоростью сработавшего капкана. Концы её зарылись при этом в почву, подняв в воздух килограммы влажного песка смешанного с солью. Правую руку жестоко зажало между зубами, и она остановилась за миг до того, как должна была направить обрез на цель. Грешник дёрнулся в отчаянии, но куда там. Будто в гигантские тиски угодил, нечего и думать вырваться. Внизу промелькнула стремительно удаляющаяся вода, тварь, схватив добычу, торопливо поднималась. Продолжая при этом жёстко сжимать пойманную жертву пилами сильнейших челюстей. И они при этом разряжали одно отражение за другим. Как только спадёт последнее, ничто не защитит Грешника от острых зубов. Жить ему оставалось чуть больше секунды. book-read-ads Глава 22. Калейдоскоп локаций и правильное питание Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локации: Солёное предгорье, Южная стена, Костяное нагорье, Зубастый хребет, Северные склоны, Холмы Ужаса. Насчёт оставшегося времени жизни Грешник ошибся. Как и насчёт того, что его ничто не способно защитить, кроме волшебного навыка. Да, зубы твари, создавая постоянное давление, действительно разряжали щиты один за другим. Каждый прикрывал от всевозможных угроз на двадцать четыре сотых секунды, после чего рассеивался и «передавал эстафету» следующему. Так как на текущих показателях держать на себе больше пяти отражений невозможно, Грешник действительно защищён лишь на секунду с небольшим. Но ведь это не всё. У него имеется бронежилет, достаточно неплохо улучшенный. И само тело усилено за счёт состояния Физическая защита и параметра Выносливость. Как показывает его опыт, в сумме это даёт не настолько много, чтобы не опасаться зубов громадной летающей твари, но, глядишь, обойдётся без смертельных ран. Однако надежды на цифры и бронежилет, скажем прямо, невелики. Тварь, при атаке с воздуха легко порвавшая с одного рывка крепкие постромки волокуши – это очень и очень непростой противник. Против такого куда больше толку от обреза, если разрядить его в пасть гадине. Однако он остался в правой руке, а она сейчас крепко зажата между клыков в районе локтя. Увы, свободы манёвра у неё в таком положении нет, так что нечего и думать повернуть оружие к цели. Зато левая удачно избежала знакомства с челюстями. И Грешник за отведённую ему секунду успел сделать единственное, что возможно сделать в такой ситуации. Ничего поумнее придумать не успел. Он и эту-то мысль не осознал толком. На рефлексах действовал, не размышляя. Да и когда тут размышлять? Вслепую ухватился за нож, что болтался на поясе. Нет, Грешник даже не думал атаковать. Он прекрасно понимал, что нет времени на то, чтобы выхватить клинок из ножен и нанести им сколь-нибудь серьёзные ранения. Просто чуть повернул его перпендикулярно челюстям – это единственное, что успевал сделать. Плюс в самом начале, когда только оказался в пасти, также на рефлексах, как уже потихоньку начал привыкать, активировал ещё одно отражение. Как ни мало оно даёт, но эти лишние мгновения увеличат шансы успеть доделать начатое. Но на этом всё – щитов больше не будет. Откат между применениями навыка – две секунды, и ещё одна требуется для срабатывания умения. Итого: три. Безнадёжно-долго для того, кто оказался в пасти чудовища. У Грешника и половины от требуемого времени не наберётся. Последняя порция отражения истощилась. Клюв узких челюстей сомкнулся. Грешник заскрежетал зубами от нестерпимой боли. Показалось, что всё, допрыгался. Или, правильнее, – долетался. Но тут же осознал, что зубы твари его не раздавили, львиная доля негативных эмоций локализовалась в правой руке. Ей не повезло, попала в неудачное место, слишком близко к основаниям челюстей. Там они куда теснее смыкаются, плюс один из клыков вырос чересчур большим и кривоватым. Получилось, что локоть угодил в жёсткий капкан, который сейчас додавил добычу до упора. Кости, вроде бы, уцелели, но мясу досталось изрядно. К тому же сустав – сложное место. И болезненное. Повезло, что на зубах лишь концы острые. Будь у них режущие кромки, остался бы Грешник без руки. Нож выдержал, не позволив челюстям сдавить тело до переломов и ран. Встал между ними, как крепкая шахтная стойка, удерживающая свод поземной выработки от обрушения. Плюс Грешнику ещё раз повезло: тварь оказалась не из тех, которые пережёвывают добычу на лету, челюсти она сжимала неподвижно, просто монотонно ими давила в одном направлении. Но давила, надо признать, качественно. Грудной клетке туго приходилось, лёгкие сплющились до состояния, когда их объёма едва хватало для поддержания дыхания. И не факт, что в таком состоянии они способны долго поддерживать тело, то и дело перед глазами темнело. Казалось, вот-вот, и сознание отключится, но каждый раз удавалось удержаться на краю. Но нет сомнений в том, что рано или поздно тьма победит. Вот ведь попал… Обстановку Грешник различал еле-еле. Дело в том, что на голове он таскал глухой металлический шлем, в котором обзор затруднён даже в самой комфортной ситуации. Это один из трофеев, добытых при переходе через территорию песчаных ловцов. Тяжёлая и неудобная штуковина, зато защищает хорошо. Но так как превращаться в пехотинца-латника не планировал, надел не ради этого. У громоздкого головного убора имелось артефактное свойство, он даже в самый сильный зной или в лютый холод способен обеспечивать сносную температуру. Весьма полезно, когда по раскалённой пустыне путешествуешь. Шлем под натиском зубов деформировался в тот же миг, когда разрядилось последнее отражение. Смяться совсем уж безобразно не позволила всё та же подпорка, устроенная из добротного ножа, но голову местами сильно сдавило, плюс невеликая прорезь для глаз сдвинулась. И это никак не поправишь, положение пойманного в капкан не позволяет. Теперь Грешник мог наблюдать лишь незначительную часть былого поля зрения. Плюс, хотя он при атаке оказался обращён лицом навстречу твари, та каким-то образом перехватила добычу так, что спина оказалась наверху. И взор его теперь устремлён строго вниз. Внизу меж частоколами зубов удавалось выхватывать лишь незначительные кусочки картинки. Учитывая высокую скорость твари и непрерывную болтанку, наблюдался нескончаемый калейдоскоп, в котором лишь иногда удавалось различать что-то понятное. Вот перестали мелькать участки воды, перемежающиеся с белёсой сушей, иногда начисто сложенной из соли. Вот замельтешили скалы, а это значит, что монстр успел набрать значительную высоту, и оставил громадный обрыв южного склона под собой. Дальше пошли камни, камни и снова камни. Грешник, когда с бархана горы разглядывал, не разглядел ни намёка на зелень. Вот и теперь её не видел. Сплошные мёртвые скалы. И он тоже быстро мёртвым станет, если так и продолжит бездумно вглядываться в то, что удаётся разглядеть в столь непростых для наблюдения условиях. Нет, нельзя сказать, что он лишь «глазами смотрел», не пытаясь работать извилинами. Голову, конечно, опасно стиснуло, но мозг при этом не пострадал. Разве что недостаток кислорода сказывался, но пока что терпимо. Лихорадочно перебирая мысль за мыслью, Грешник пытался поймать если не единственно-верную, то не самую провальную. Но раз уж на рефлексах ничего радикально-эффективного сотворить не удалось, приходилось думать системно. А это процесс неспешный. Итак, что мы имеем? Имеем летающую тварь громадных размеров. Хотя скорее имеет она. Кое-кого. Стоп, мысли неправильные, не в ту сторону свернули.