Знатная там поляна, но, увы, гранат не хватило. Эх… На момент последнего резкого отрыва Чао Чен отставал более чем в три раза. Почти три с половиной. Сейчас же разрыв сократился до такой степени, что Грешник опережает его не «в» а «на». И не такая уж серьёзная разница. Неизвестно, каким образом развивает себя Чао Чен, но понятно, что поляна у него тоже небедная. Косит баллов несопоставимо больше, чем Тарк и Рыська. Да и нижележащие соседи не очень-то от него отстают. Да уж, пока Грешник бродил по безжизненной пустыне, прочие лидеры гонки без дела не сидели. Разрыв, заработанный по итогам великой битвы с членистоногими тварями пустынного побережья, значительно сократился. Если так и дальше будет продолжаться, скоро Грешник выпадет из пятёрки, покатившись всё ниже и ниже. Как это уже случалось вскоре после запуска второго яруса. Также следует отметить, что вернулся (или вернулась) Арата – участник, фигурировавший в лидерах первого яруса. Потом свалился вниз, но за эти дни где-то успел наверстать падение и выбраться аж на четвёртое место. В топе убийств народ тоже на месте не стоял, плюс наблюдались значительные изменения. Резак – 29 убийств Веснушка – 18 убийств Такеши – 17 убийств Ледибой – 15 убийств Лысый-Б – 15 убийств Грешник из него как выпал со старта, так и не появлялся. Оно и понятно, убивать здесь совершенно некого, ведь в зачёт идут лишь участники, а не душители, моряки и какие-то дикари, про которых рассказывал Тарк. Эпатажный Порнозаец, прочно оккупировавший второе место на первом ярусе и выбившийся со старта в лидеры на втором, скатился далеко вниз. Даже в двадцатку не попадает – серьёзно сдал. Все действующие лидеры идут относительно вровень. Непонятно откуда взявшийся Лысый-Б догнал вечно отиравшегося наверху Ледибоя. У них убийств поровну, поэтому непонятно, на каких основаниях кукловоды поставили одного выше второго. От общей массы прилично оторвался Резак. Не в разы, конечно, однако разница серьёзная. Он и на первом ярусе в хвосте не плёлся, и здесь топтаться на месте не стал. Взобрался, наконец, на вершину. А вот Грешник, если и дальше продолжит загорать на пустынном солнышке, не увидит не только топ убийств (что ему даром не надо), а и вылетит из лидеров по баллам. Пока он тут бродит, конкуренты развиваются. Пусть не такими семимильными рывками, как он, но и не сказать, что черепашьими темпами. Работают неспешно и без рекордов, зато без остановок. Нагоняют его. И нагоняют быстро. Какой отсюда вывод? Какой-какой… надо двигаться быстрей. Выбираться из песков в нормальные края. С таким запасом ценных товаров ему главное – торговца найти. Только за счёт товарно-денежных отношений устроит себе очередной рывок по всем параметрам, после чего продолжит гонку при помощи охоты с луком, как и планировал изначально. Он сохранит за собой первое место. Непременно сохранит. Дайте только оставить пустыню за спиной. Кстати по параметрам. У него ведь маленько символов развития после вчерашнего завалялось. Тогда о них не думал, голова опустела после напряжённого дня, когда по жаре пришлось пробивать дорогу через территорию песчаных ловцов. Чего им без дела лежать? Надо бы потратить. Но покосившись в сторону солнца, норовящего выжечь мозги, будто боевой лазер, Грешник понял, что даже кратковременные негативные ощущения ему сейчас строго противопоказаны. Такие дела следует оставить на вечер. А сейчас он позволит себе ещё немножко пройти в том же неспешном, но при этом изнурительном темпе. И если ничего не изменится, сделает продолжительную остановку и займётся поклажей. К сожалению, в таком случае придётся выбросить все запасённые кости. И, возможно, бивни. Не так уж дорого они стоят, чтобы тратить последние силы. * * * Изначально Грешник решил, что пройдёт тысячу шагов, после чего примется за ревизию груза. Но хотя дорогу преградила гряда барханов, удобные проходы в которой не просматривались, решил, что пока не заберётся на её вершину, ничего предпринимать не станет. Тысяча шагов превратилась в две. Затем в две с половиной. Преодолев ещё сотню, он, наконец, оказался на песчаном подобии горного перевала. Слева и справа вздымаются вершины барханов, за спиной подъём с отставшей волокушей, а дальше начинается спуск. Но самое интересное начиналось ещё дальше. book-read-ads Неотрывно глядя на север, Грешник снял с пояса флягу, открутил пробку, поднёс горлышко ко рту. Сделав четыре мелких глотка, тщательно прополоскал рот и чуть увлажнил губы, ссохшиеся до состояния дубовой коры. И, продолжая вглядываться вперёд, устало произнёс: – Ну наконец-то что-то новенькое… Глава 21. Полезность зенитного зрения Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локации: Северная Миба, Солёное предгорье. Вот теперь Грешник шагал не просто с лёгкостью, он почти летел. А почему бы и не полетать с ветерком, если поверхность близка к идеальной, как никогда. Да-да, до идеальной самую малость не дотягивает. Ведь что такое идеал для таких условий? Идеал – это абсолютно ровная гладь замёрзшего по зиме водоёма. Чтобы ни намёка на слой влажного снега, торосы и тем более полыньи. Тащить по такому пути волокушу – сплошное удовольствие. Здесь, разумеется, льдом и не пахло. Даже в столь сумасшедшем мире вода не может замёрзнуть в таких условиях. То, что открылось Грешнику с высоты песчаной гряды, походило на запутанную систему мелководных озёр, протянувшуюся нескончаемой полосой вдоль горной цепи. Берега их выглядели ненормально, слишком белые, скорее даже ослепительно-белые. Отсутствие зелени при такой влажности тоже смотрелось необъяснимо. Всё это в сочетании с привычными пустынными ландшафтами не могло не удивлять. Несмотря на странности близлежащего ландшафта, в первую очередь Грешник изучил дальние дали. Там, километрах в десяти или пятнадцати, во всей красе предстали, наконец, те самые горы, к которым он шаг за шагом продвигался всё это время. Дошёл-таки. Почти. Но радоваться этой новости Грешник не стал, потому как с первого взгляда подметил, что с горами этими не всё хорошо. А со второго открылись мелкие подробности, которые тоже настроения не прибавили. Горы явно не из тех, которые альпинисты любят штурмовать. Да, крутые, живописные, но невысокие. Благодаря этому до последнего скрывались, редко выглядывая из-за барханов. Но это, увы, не означало, что они легко преодолимые. Вершины группируются в параллельные цепи хребтов, тянущиеся с запада на восток. Причём каждая последующая выше предыдущей. Выстроились перед Грешником, будто полотна гигантских пил, уложенные неровной пачкой. Ближайшая – самая невысокая, но это тоже не радует. Предгорий перед ней нет вообще, хребет вырастает внезапно, будто его ровно подрубили с юга на всём его протяжении. Куда ни глянь, тянется почти вертикальный скальный склон, вздымающийся на сотни метров. Местами на его подножии сформировались обширные осыпи, но все они слишком незначительные, добраться по ним до относительно ровных участков не получится. К тому же, если быть честным, насчёт ровных участков говорить не приходится. Увы, в горах повсеместно не всё ладно, без снаряжения и навыков альпинизма далеко не везде возможно пробраться. Считая нижнюю, очень и очень трудную для восхождения часть склона, первая стена, вздымавшаяся на севере, достигает полукилометровой высоты. Если и ниже, ненамного. А за ней проглядывают вершины как минимум ещё пары хребтов, и они куда серьёзнее. И нет сомнений, что спуски и подъёмы к ним тоже устроены непросто. Не Гималаи, конечно, но преграда значительная. И не только для путешественников. Ведь именно эта каменная стена и задерживает воздушные массы, переносимые с побережья. Влага, которая в них заключена, иногда изливается дождями. Быстро пересыхающие потоки стекают со склонов на юг, из-за чего и образовалась система странного вида водоёмов, что белеют вдоль подножия. Нечего и думать протащить по таким горам волокушу. Признаков торговцев на обозримой территории не наблюдается, следовательно, таки придётся оставить значительную часть груза. Скверная новость, но предсказуемая. Этот мир не то место, где можно неделями передвигаться с неподъёмной ношей. Что-то непременно должно помешать. Вот и помешало. Волокуша – ладно, расставание с ней предсказуемо. Но ведь с этими горами не понять, как их налегке преодолевать. Грешник приметил пару участков, где, возможно, что-то выгорит. Но пока не подойдёшь поближе, точно ничего не скажешь. Цепочка-амулет, увы, не помогает однозначно определить перспективность маршрутов. Оставить волокушу прямо здесь нельзя. Дело в том, что барханы – структуры неустойчивые. Они постоянно изменяются под воздействием ветра, и если не повезёт, могут затянуть в недра ценный груз в считанные дни. А Грешник не согласен бросать добро бесповоротно, он ведь надеется сюда вернуться. Камни есть, надо хоть разок испытать, что за фрукт здешняя телепортация. Тогда где устраивать тайник? Внизу? Но эти озёра смотрятся в высшей мере странно. Надо бы, для начала, понять, что с ними не так. А уже потом прикинуть: можно ли оставить ношу среди них, или лучше дотащить её до гор. Некоторые загадки озёрной системы Грешник начал отгадывать еще, когда сверху поглядывал. Даже без помощи амулета много до чего додумался. Очень уж характерно смотрелись водоёмы. Человек, мало-мальски знакомый с географией, даже никогда не видя подобный ландшафт воочию, быстро уловит аналогии. В ближайших водоёмах вода не обнаружилась. Испарилась, оставив после себя лишь слой соли, за счёт чего обманулся издали. У белёсых берегов краснели тощие побеги необычной растительности, которую сверху просматривались скверно. Грешник сразу заподозрил, что жирные бордовые разводы дальше к северу – это тоже она, только заросли там попышнее. Так и оказалось. Побеги «разжирели», вымахали до колена, а то и выше. Стебли выглядели мясистыми, будто ростки недоразвитых кактусов, лишённые иголок. Местами их будто вытоптали и объели, что заставляло напрягаться. Существа, которые живут в царстве соли и питаются столь подозрительной растительностью, могут оказаться необычными. А необычное, в свою очередь, сулит неведомые угрозы. С животными, обитающими в столь негостеприимном месте, Грешник повстречался, найдя, наконец, воду. Или, если выражаться технически-грамотно – рапу. Раствор с неимоверным количеством разных солей, в таком при всём желании утопиться не получится. Даже в Мёртвом море химизм, скорее всего, не настолько жёсткий. Сомнительной воды в первом не пересохшем месте оказалось немного – смехотворной глубины озеро гектара полтора по площади. И в этом крутом рассоле на мели лежали создания, похожие на нескладно скроенных крокодилов. Выглядело это так, будто кто-то небрежно попытался замаскировать жаб под рептилий. Результат смотрелся не впечатляюще, но это верно лишь если говорить об агрессивности облика. Размер неведомых животных очень даже впечатлял. Самые крупные в длину достигали до четырёх метров, если не больше и по толщине значительно превосходили крокодилов схожих габаритов. Руки чесались попробовать подстрелить небольшой экземпляр, но Грешник сдержался. Кроме баллов, кармы и не приносящего прибыль сообщения в телефоне он ничего с этого не получит. Ветра сейчас почти нет, контейнер прибьёт к берегу нескоро, а забираться на десятки метров в добротно прогретый рассол категорически не хотелось. Кто знает, что за вещества в нём растворены? Судя по необычной растительности и животному миру, там что угодно можно ожидать. Нога после вчерашнего уже восстановилась, и зарабатывать новые проблемы на нижние конечности Грешнику неинтересно. Убивать, не забрав контейнер – это как-то неправильно. Всё равно, что охотиться ради забавы, не съедая добытую дичь, или не снимая с неё шкуру. Да, Грешник прекрасно понимал, что это иной мир, где многое из того, что выглядит привычно, на самом деле таковым не является. То есть нельзя считать всё живое полноценными созданиями, к которым полагается относиться с уважением. Однако ничего не мог с собой поделать.