До рассвета одинаково-недружелюбно встретил ещё несколько ядовитых посетителей. Всего, в сумме, набралось десять одинаково-невеликих скорпионов. И если поначалу пожаловали «ловкачи», дальше поодиночке лезли обычные твари, что наводило на кое-какие размышления. Как только стало достаточно светло, Грешник забрался в телефон. К этому моменту из девяти скорпионов четыре не подавали признаки жизни, и по каждому из них пришло отдельное сообщение. Первое выглядело так. Вы убили антагониста: рядовую тварь. Рядовая тварь: ловкий скорпион пустыни. Каста: нет. Уровень 20. Усиления: значительно повышенная защита от дальнобойных физических атак, улучшенное сейсмическое чутьё, повышенная защита от яда, распознавание следов, давление на психику. Получено 49 баллов. +217 к карме. Ловкий скорпион пустыни вносится в ваш расширенный рейтинг. Три прочих сообщения отличались от первого некоторыми деталями, но во всех в глаза бросалось кое-что неизменное. «Распознавание следов» – усиление либо навык, Грешник так и не понял, как их различать в лаконичных описаниях. И не припоминал, чтобы встречал подобное. Разумеется, он далеко не все сообщения изучал внимательно, мог пропустить или забыть. Но то, что на нескольких подряд приконченных тварях такого совпадения никогда не наблюдалось – это можно сказать почти наверняка. Вспомнил крокодилов, когда те всей стаей преследовали сначала по водохранилищу, а затем по ущелью. Их вела злопамятность, и они каким-то образом чуяли беглецов. Не исключено, что одна или несколько рептилий тоже обладали навыками следопыта, а все прочие двигались за ними, как за проводниками. Получается, твари, выбравшись ночью из песка, наткнулись на его следы. И помчались сюда целенаправленно, преодолев немало километров. Сначала пожаловали «ловкачи», они самые шустрые, затем несколько обычных подтянулись. Так ли это, или он ошибается? Непонятно, ведь информации по всем тварям пока что нет. Но это не проблема, ведь получить её несложно. * * * Спустившись, Грешник легко добил покалеченных скорпионов. Расстреливать из лука не стал, опасался повредить боеприпасы. Их у него теперь немало, но стрелы лишними не бывают. Несколько ударов гуанем по уязвимым местам, и готово. Не поленился изучить все выскочившие сообщения. Убедился, что действительно у каждой из тварей в списке усилений присутствует «распознавание следов». А затем занялся самими следами. Следами скорпионов. Ночь выдалась безветренной, их не замело, прекрасно просматривались на песчаных участках русла. Вернувшись почти на километр туда, где заканчивался каньон, Грешник забрался на бархан, с его высоты убедился, что твари действительно заявились со стороны моря. Строго по прямой с севера на юг шли. Двигались гуськом, натоптали такую тропу, что она даже без помощи амулета просматривается на приличном протяжении. Осмотревшись, слегка успокоился. Получается, за целую ночь с побережья лишь девять скорпионов примчались. В сравнении с былыми полчищами – это ничто. Возможно, сказалось то, что он там здорово проредил популяцию кошмарных тварей на приличном участке. Можно предположить, что за день след окончательно развеется, и больше за Грешником никто не увяжется. А если нет? Кто знает, как долго усиленные монстры способны чуять, что здесь прошёл человек? Даже если примчится группа в три-четыре серьёзные твари, это может привести к беде. Здесь, в пустыне, не так много хороших позиций для обороны. Застигнут на ровном месте, и конец похода. Если подумать, ситуация даже хуже, ведь этот грот – единственное удобное место, встретившееся за всё время пути. Спящего могут прикончить даже мелкие твари. Так что дальше делать? Продолжать двигаться на север, надеясь, что новые твари не появятся среди ночи, или рассчитывая найти новое укрытие? Побродив по округе, Грешник забрался на парочку барханов, пытаясь с их высоты разглядеть, что его ждёт впереди. Но всё, что сумел понять – на севере барханов тоже хватает, в том числе не менее высоких. Да там, похоже, нет ничего, кроме них. И что прикажете делать? Ведь барханы, даже самые высокие – отвратительное место, если приходится отбиваться от своры гигантских скорпионов. Прикинув все «за» и «против», Грешник направился назад к гроту. Как ни досадно, но лучше потерять ещё одни сутки, выждав на удобной позиции. Надо понять, как поведут себя твари на следующую ночь. И если они заявятся вновь, Грешник встретит их не в чистом поле. А уже после подумает – что делать дальше. book-read-ads * * * Сутки Грешник потратил бездарно. Нет – не в том смысле, что ничего полезного не сделал. Просто в такой ситуации нет смысла лишние телодвижения совершать, ведь чем меньше шевелишься, тем реже приходится прикладываться к запасам воды. Безделье пережить можно, а вот то, что остался здесь на ночь – огорчило. Дело в том, что паузу он устроил совершенно зря. Всю ночь вполглаза продремал, но тщетно, скорпионы не появились. Или старый след не смогли взять, или твари с чутким нюхом на прилегающем участке побережья закончились. Итого: минус один день. Но, в принципе, время потеряно не так уж и напрасно. Теперь Грешник почти на все сто уверен, что со стороны заваленного костями берега к нему никто нехороший не заявится. И вообще, чего время жалеть? Один день погоду не сделает. Радоваться надо, что преследование устроили лишь мелкие твари. Заявись в каньон элитный скорпион, и это, скорее всего, всё. Да, на такой случай Грешник приготовил пару сюрпризов, включая самодельную бомбу. Однако порох – это далеко не тротил, к тому же его немного. С гарантией сработает разве что если изнутри подорвать серьёзное чудовище, а это возможно лишь после того, как оно проглотит добычу. Так себе вариант. Ладно, пора снова браться за рюкзаки. Потерянное время придётся навёрстывать. Глава 14. Стрелы и пули Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локация Центральная Миба. К полудню Грешник додумался до двух вещей. Первая: он самонадеянно преувеличил свои возможности. Тридцать километров по испепеляющей жаре можно засветло пройти лишь там, где русло не сильно занесено песком. Но, увы, чем дальше на юг, тем реже встречаются участки, где не приходится передвигаться, зарываясь чуть ли не по щиколотки. Вторая мудрая мысль: его может прикончить не жажда, а усталость в сочетании с давящим на сознание мёртвым однообразием пустыни. Здесь не было ничего живого. Вообще ничего. Даже сухие стебли чахлой травы давно перестали попадаться. За несколько часов ни жука мелкого, ни мухи не удалось увидеть. Будто на Марс по-быстрому добавили атмосферу, после чего тут же забросили Грешника в самый унылый уголок четвёртой планеты. Почти бесплодное побережье в сравнении с этой стерильной душегубкой вспоминалось с ностальгий. Ведь если вдуматься – это почти оазис. Зря Грешник так плохо высказывался о месте высадки в разговорах с друзьями. И давление. Непрекращающееся давление на мозг. Существование в безжизненном пространстве – это чересчур. Наш мозг грузится пониманием, что раз здесь даже мелких насекомых нет, созданиям покрупнее тем более делать нечего. И даже без понимания факта невозможности выживания в таких условиях человеку требуется что-то привычное, живое, настоящее, за что глаз приятно цепляется. Не получая это, сознание само неизбежно начинает додумывать, дорисовывать «мёртвую картину». Так и до опасных галлюцинаций недалеко. Грешнику уже не раз что-то подозрительное слышалось, а затем и зрение периферийное начало подводить. То и дело казалось, будто вдалеке мелькают птицы, или даже рядом что-то движется угрожающе, однако при повороте головы ничего не обнаруживалось. Или обнаруживалось безобидное марево над раскалёнными камнями. Жара. Жара невыносимая. Жара давящая на голову, будто многотонный пресс. Защита от одежды, рюкзака и обруча или вовсе перестала помогать, или бонусы от снаряжения терялись на фоне нестерпимого пекла. Обстановка самая что ни на есть отупляющая. И Грешник, монотонно передвигая ноги, закономерно впадал в подобие сонного оцепенения. Как ни старался держать себя в тонусе, но то и дело срывался, почти отключался от реальности. А это делать нельзя. Недопустимое поведение. То, что мир вокруг вымер, вовсе не означает, что жизни на ярусе не осталось вообще. В любой миг всё может измениться. Поэтому надо внимательно мониторить обстановку, чтобы перемены не стали сюрпризом. Нехорошим. * * * Время хорошенько перевалило за полдень, когда Грешник нарвался. По закону подлости это произошло в один из тех самых периодов, когда он в очередной раз почти отключился. Ноги кое-как переставлялись; тело привычно поддерживало оптимальное положение, в котором меньше напрягал вес поклажи; однако глаза смотрели строго вниз, реагируя лишь на преграды, которые могли помешать прямолинейному передвижению. Ну а мозг, почти уснув, работал на мизерную часть возможностей, этого хватало лишь на самые простейшие приказы для опорно-двигательного аппарата. Можно сказать – ходячий овощ. И ни с того ни с сего, без малейшего предупреждения в один миг случилось два события: нос унюхал запах, которого здесь быть не должно; а уши уловили звук работы кремнёвого замка мушкета, после чего где-то впереди и вверху грохнул выстрел. Грешник сам не понял, каким образом успел среагировать. Ведь на выход из заторможенного состояния требовалось какое-то время. Однако нет, двигаться начал одновременно со щелчком, после которого вспыхнул порох на полке примитивного ружейного механизма. И как ни быстро он горел, подбираясь к заряду в стволе, тело ушло в сторону, стремительно ускоряясь.