Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локация Южная Миба. Грешник ушёл ранним утром, не соблазнившись перспективой задать скорпионам ещё пару-тройку знатных трёпок. Приятно, конечно, зарабатывать горы трофеев за одну ночь, но как долго это может продолжаться? В вечный праздник не верилось. Да и какой смысл налегать на добычу, если утащить всё не получится? Ну и самый главный момент – разве только в добыче дело? Время-то идёт, а он как сидел на стартовой локации, так и сидит. Кто знает, с чем придётся столкнуться по дороге на север? Надо бы заранее подсуетиться, разведать дорогу до выхода. Ну а там уже всякие варианты можно рассматривать. Например, отыщет нормальный путь, но самую малость не дойдёт до границы, остановится, достанет камень телепортации. И, если описание не лукавит, в один миг вернётся в царство громадных скорпионов. Будет гонять их здесь в хвост и гриву до последнего дня существования яруса. А там вернётся на север при помощи ещё одного камня. Спасибо богатым контейнерам (особенно призовым и выпавшим из главных тварей), запас «молниеносных транспортных средств» у него теперь есть. В основном Грешник их из осколков собрал. Они частенько из обычных скорпионов сыплются, немало накопилось. При желании сможет туда-сюда слетать несколько раз. В пустыню он направился не наобум, а по слабо выраженному сухому руслу, выходившему к побережью чуть к востоку, между кораблём и скалами. Если верить отметке на карте найденной в ходе обыска кают-компании, именно отсюда стартовала экспедиция офицера Марселу Мота. И если Грешнику удастся его настигнуть, есть шанс узнать местонахождение сокровищ, за которыми, судя по всему, сюда и заявился корабль. Раз уж всё равно шагать в ту сторону, так почему бы не совместить поход с потенциально выгодным мероприятием? Даже если это окажется всего лишь банальный сундучок с золотом – в хозяйстве пригодится. Драгоценные металлы – это ценные материалы. Они используются в рецептах ремесла, также их принимают торговцы. При этом монеты и обычные ювелирные изделия не относятся к предметам испытания. То есть не забивают лимиты переносимо веса. Да, весьма удобно, однако Грешник рассчитывает на большее. Банальное золотишко – это как-то мелковато для серьёзной экспедиции и сложившихся условий. Опаснейшее побережье, где не просто невозможно нормально пристать, даже со шлюпки высадиться – проблема; знойная пустыня, кишащая исполинскими членистоногими; полное отсутствие воды и леса для ремонта пострадавшего корабля. Ну и плюс ко всему он единственный участник на опаснейшей локации, и наводку на сокровище получил не просто так, а после кровопролитной схватки с группой противников. Всё это попахивает куда более ценным вознаграждением. Например – драгоценными камнями. Смутно помнилось, что на Земле на западном побережье Южной Африки тоже есть место под названием Берег Скелетов. С одной стороны там пустыня Намиб, с другой – Атлантический океан. Слава у этого региона дурная, однако, присутствует и положительный момент – там можно разжиться алмазами. На первом ярусе довелось услышать историю про удачливую девушку, обнаружившую не разграбленный ювелирный магазин. Пришлось выдержать за него бой, как это обычно и случается с богатыми на добычу местами. Украшений там оказалось мало, зато среди них попался перстень с крупным бриллиантом. За него участница выручила больше десяти тысяч обычных монет испытания и несколько идеальных. И если обычную валюту торгаши отсыпают охотно, получить от них идеальные – случай почти уникальный. Может в этом сокровище найдётся что-то подобное? Хотелось бы. К переходу через пустыню подготовился тщательно. Новенькие штаны заранее настроил для максимального противодействия жаре. На спине рюкзак-черепаха, поверх которого приспособил ещё один – выбитый в первую ночь из огромного скорпиона. Оба дают приличное снижение веса, плюс первый немного охлаждает организм, что для текущей ситуации – критично-важно. Воды в них Грешник набил порядка сорока литров, если верить глазам. Спасибо корабельным запасам: нашлось несколько больших фляг из непонятного материала. Больше всего это походило на удивительно-крепкие высохшие до каменного состояния тыквы. Плюс тонкостенный бочонок, полдюжины бутылок и кувшин с узким горлышком, надёжно запечатанным самодельной пробкой. Если не случится ничего непредвиденного, этого запаса должно хватить на неделю самого тяжёлого похода. Грешник для себя решил, что шагать будет минимум четыре дня. В случае если так и не увидит впереди ни намёка на положительные изменения, вернётся к кораблю, пополнит запасы и попробует прорваться на нормальную территорию по побережью, через владения скорпионов. Также держал в голове максимальный вариант. То есть возможность шагать на север все семь дней, чтобы затем вернуться не пешком, а камнем телепортации. Хотя подумывал об этом неохотно. Дело не в том, что камень жалеет, не привык он доверять кукловодам. Если уж забираться в пустыню, надо оставлять себе запас времени, дабы в случае чего дойти до корабля своим ходом. Хотя жадность в таких мыслях тоже присутствует, ведь камней не сказать, чтобы много. Не просто так ценятся они столь высоко – даже осколки на каждом шагу не валяются. А их, между прочим, для комплекта сто штук требуется набрать. Уже спустя час понял, что, возможно, прорываться с боем не придётся. Дело в том, что кошмарные твари массово встречались лишь поначалу. Пройдя первую пару километров, прикончил четырнадцать гадов. А вот дальше, преодолев приблизительно столько же, встретил лишь парочку. И что один, что другой выбрались из песка на приличном удалении от Грешника. То есть засилья ядовитых монстров не наблюдалось. Очевидно, кукловоды решили не противоречить здравому смыслу. Найти пищу в бесплодной пустыне хищнику такого размера – задача непростая. А когда их по пятьсот штук на квадратный километр, она становится неразрешимой (если не учитывать каннибализм, с которым тоже не всё просто). Громадные членистоногие находятся на вершине здешней пищевой пирамиды и тяготеют к лежбищу морских котиков. Именно на них они охотятся по ночам, а иногда и днём атакуют зверей, неосторожно удалившихся от берега. В пустыне морских зверей нет, поэтому приходится скорпионам крутиться возле солёной воды. Следовательно, если требуется пройтись вдоль берега, не надо устраивать штурм. Достаточно удалиться в пески километра на три-четыре и дальше можно двигаться параллельно береговой линии. Если держаться понизу, всё становится ещё проще. Твари почему-то тяготеют к вершинам барханов, у подножий их на порядок меньше. Этот вариант надо запомнить на будущее, если не получится пройти по старому руслу до более дружелюбных мест. Кстати о сухом русле. Местами оно бесследно исчезало под барханами, но Грешник всегда его находил чуть дальше. Иногда оно выбиралось на поверхность через сотню-другую метров, реже через километр и больше. Поток, некогда его проточивший, не оставил после себя ни намёка на влагу, зато направлялся предсказуемо – почти идеально-ровно с севера на юг. Так что потерять его проблематично, если не сглупишь, или если он резко не изменит своему обыкновению. * * * Спустя три часа Грешник подвёл первые итоги. За это время его отметка на карте сместилась почти на девять километров, если измерять по прямой. Реальный путь по горизонтали вряд ли серьёзно отличался от этой цифры, ведь всё это время он двигался строго на север. Следовательно, выходили чуть больше трёх километров в час. Это немного, почти смехотворно, но надо учитывать сложность переходов по рыхлому сухому песку в тех местах, где он засыпал русло. Про жару и серьёзную ношу за спиной при таких расчётах тоже не надо забывать. Увы, уставал Грешник здорово, обруч на шее лишь прибавлял толику бодрости, а не полностью снимал последствия. Если брать во внимание все мешающие факторы, получается, что скорость очень даже приличная. Однако чем дальше от моря, тем больше песка. И складывается впечатление, будто рыхлость его повышается. А ещё усталость накапливается. Не осталось сомнений, что от восхода до заката поддерживать такой темп не получится. Хорошо, если километров тридцать за сутки сумеет преодолевать. Очень хорошо, если тридцать пять. Сорок – вообще прекрасно. Но вряд ли достижимо. Будь это первый ярус – достаточно пары-тройки дней, чтобы пройти его полностью с юга на север. Но этот неизвестно насколько больше. На его прохождение дают уже не пятнадцать дней, а сорок девять. Если время приравнять к расстоянию, результат смотрится пугающее. Получается, здесь такая же дорога в три с лишним раза длиннее. Там было восемьдесят километров, а тут приблизительно двести пятьдесят. Цифра, разумеется, с потолка списанная, но на что-то ведь надо ориентироваться. Если расчёт верен, и если темп не снизится, получится, что на такой путь воды почти хватит, если расходовать её аккуратно. В конце, правда, придётся от жажды помучаться, но недолго. То есть он, возможно, сумеет добраться до границы даже по такой местности. Ведь непонятно, что там с горами, видневшимися на горизонте. Иллюзия, или однотипный мираж – не разглядеть. В принципе, воду можно растянуть и на куда больший срок. Если двигаться лишь в вечерние, утренние и ночные часы, а днём останавливаться в тех местах, где можно найти тень в русле. Это позволит не расходовать лишнюю влагу по самой лютой жаре. Но нет – слишком рискованно. Кто знает, на что тут можно нарваться в темноте. Ведь воды должно хватить, даже если впереди нет ничего, кроме абсолютно сухого песка. book-read-ads Даже если он что-то не учёл, даже если не хватит, он всё равно дойдёт. Ещё не знает как, но дойдёт. Обязан дойти. * * * На ночлег Грешник остановился перед закатом. Да, можно было ещё пару километров успеть прошагать, но очень уж удобное место подвернулось. Барханы здесь оттянулись к западу и востоку, русло прорезало путь по каменистому участку пустыни. Вода проточила скалу, образовался неширокий каньон приличной глубины. В одном месте гранитная стена взмывала на высоту пятиэтажного дома. И примерно в десятке метров от подножия после обвала образовался неширокий и неглубокий грот. В нём достаточно места, чтобы разлечься, не подгибая колени, а вот выпрямиться во весь рост получится лишь на входе. Грешника это устраивало. Ночевать на земле там, где могут водиться неизвестные хищники, не хотелось. Лучше поспать на угловатом каменном ложе. Там, если что, можно обороняться, встречая противников с одного направления, а не со всех сразу. Плюс им придётся добираться до жертвы по почти вертикальной скале, что не каждому под силу. Если у кого-то это и получится, в какой-то мере повторится то, что уже пару раз происходило в схватке со скорпионами. Только там это были громадные каменные «пальцы», а не грот неглубокий. Перекусил всухомятку из прихваченных с корабля нехитрых припасов. Заодно понял, что их однообразие скверно скажется на расходе воды. Всё слишком сухое и чересчур много соли. Но даже так содержимого фляг, бочонка и бутылок должно хватить почти на все двести пятьдесят километров. Почему-то эта весьма условно высчитанная цифра намертво засела в голове. Да, понятно, что она, мягко говоря, сомнительная. Но упорно ориентировался именно на неё. * * * До рассвета поспать не получилось. Пробудившись, Грешник решил было, что на самом деле он не пробудился, а неприятные сны досматривает. Очень уж знакомые звуки поблизости раздавались. Кошмарные звуки. Именно такие производят скорпионы, когда подбираются к прибрежным скалам и начинают на них забираться. Рефлекторно повернувшись, не увидел над собой звёздное небо, а по сторонам не ощущалось открытое пространство. Сонная заторможенность отключилась. Нет, он не на макушке скального «пальца» разлёгся, он ночует в тесном гроте. И это не сон, сюда действительно подбираются скорпионы. Подскочив, нашарил единственный мушкет, прихваченный с корабля. Самый короткоствольный из всех найденных, это в нём и привлекло. Но хвататься за него не стал, пусть полежит под рукой. Выставил гуань в сторону выхода, замер, пристально вглядываясь во мрак тропической ночи. Химических источников света не осталось, факела по округе тоже не горят, но Луна ещё не зашла, да и ярких звёзд на этом ярусе хватает. Что-то просматривается. Во мраке проявилось движение. Сначала невнятное и непонятное, просто сгусток тьмы проступил и начал увеличиваться, а затем что-то угловатое и очень страшное показалось. Одного вида эдакой образины достаточно, чтобы довести слабонервного человека до истерики (а то и до смерти). Цепляясь острыми лапами за неровности камня, жуткое создание неспешно и уверенно забиралось в грот. Нервы у Грешника не из слабых. К тому же к подобным тварям он уже успел привыкнуть. И хотя старые фобии всё ещё сказывались, на твёрдости удара это не отразилось. Выпад, треск ломаемого хитина, и первая жертва полетела вниз. Битва началась. Впрочем, закончилась она почти сразу. Ещё три твари попытались сунуться, и дружно повторили участь первой. Обычные скорпионы, ничем не выдающиеся. А затем воцарилась тишина. Нет, до ушей продолжали долетать нехорошие звуки. Вот только опасаться их не стоит, ведь производят их покалеченные твари, познакомившиеся с гуанем, после чего упавшие с приличной высоты на камни. Убить громадных скорпионов не убило, но приложило добротно, наверх карабкаться уже не в состоянии. Всего лишь четыре гада решили оценить сервис отеля, в котором остановился Грешник. Почему так мало? И откуда они вообще взялись? За последние несколько часов ни одна гадина не встретилась. Грешник даже успел уверовать в то, что так далеко от воды гигантские членистоногие не забираются. Минут пятнадцать посидел, напрягая уши, прежде чем расслышал бодрое шевеление одиночного скорпиона. Этот явно не из пострадавшей четвёрки, уж больно уверенно карабкается. Непуганый. Встретив его столь же недружелюбно, как и предыдущих, Грешник с трудом переборол соблазн забраться в телефон. Появилось предчувствие, что в последних сообщениях могут найтись ответы на вопросы. Но нет, нельзя. Один взгляд на экран, и глаза окажутся «засвеченными». К ночной тьме они потом привыкнут далеко не сразу. Если по закону подлости в этот момент появятся новые твари, придётся встречать их, задействовав режим «фонарик». А это не очень-то удобно и даёт хорошо заметные в ночи отблески, на которые издали может пожаловать кто-нибудь куда более серьёзный, чем обычные скорпионы. Ему такие гости не нужны. Значит, придётся дождаться рассвета. * * *