— Читай, что кукловоды пишут. Думаю, у них программа, где первый пункт, это обнулить очки защиты. Всей толпой туда попрутся. А потом уже вычистят тех, кто сразу не попадутся. И, возможно, займутся этим не так организованно, как сейчас. Ну чего стоишь? Бегом давай. — А ты чего стоишь? — с откровенным страхом прислушиваясь к усиливающемуся вою, спросил Шустрик. Грешник неспешно достал новый контейнер со стрелами и, принявшись перезаряжать колчан, пояснил: — Если всем по углам забиться, получится большая игра в прятки, где нас быстро поодиночке достанут. Кому-то придётся их развлекать… — Так может это… может и мы с тобой? — Можете. Но советую держаться от меня подальше. Вам же лучше будет. — Это почему? — Да потому что я магнит… большой магнит для неприятностей. Сам с ними кое-как справляюсь, но если вас заденут, ничего не гарантирую. Так что беги к хижине. * * * Шансы на то, что успеет самостоятельно нанести орде дикарей сколь-нибудь значимый урон, Грешник оценивал весьма и весьма скептически. Он вообще не рвался в серьёзную заварушку встревать, он рассчитывал высмотреть слабое звено в цепи окружения, попытаться проскочить, наделать при этом шума, увлечь за собой как можно больше врагов. Это один из наспех набросанных планов, были и другие. Неизвестно, что там и как, но в идеале предполагал попытаться вытащить Беса и Чертовку. А может и Шофёр с Шустриком и Порнозайцем удачно увяжутся. Однако понимал, что шансов пробиться такой группой в разы меньше, чем в одиночку или парой. Жаль товарищей, однако ничего не поделаешь, скорее всего, даже в лучшем случае вывести получиться не больше двух. А если мыслить реалистично, придётся признать, что уходить следует в одиночку. Если сгинет здесь со всеми, кому от этого станет лучше? Но и хладнокровно забыть про всех прочих, и драпать в одно рыло, никому не помогая… Нет, он, конечно, не альтруист, но как-то это нехорошо… С этими мыслями направился к единственному каменному строению посёлка. Примитивный прямоугольник неровных стен, перекрытый настилом из нескольких слоёв жердей, замазанных глиной да накрытых пластами дёрна и коры. Несмотря на примитивизм, конструкция смотрелась солидно и чужеродно. Сомнительно, что местные жители причастны к её возведению. Больше похоже на то, что они обосновались здесь, когда она уже стояла готовая, и кое-как восстановили её крышу своими методами. Крыша каменного дома — высочайшая точка посёлка. Если уж решил высматривать разрывы во вражеских рядах, заниматься этим следует именно оттуда. Но, ещё не дойдя до неё, Грешник заметил неладное. Да и как не заметить, что все или почти все уцелевшие участники движутся в том же направлении. Причём некоторые прямо на глазах сбиваются в группы и начинают торопливо заваливать улицы камнями, жердями, корзинами и даже крупногабаритной посудой из простенькой местной керамики. Эх, разукрашенным дикарям следовало раньше крик поднять. Оказывается, у их хоровых воплей ярко выражен организационный эффект. На ходу услышал, как общается пара участников: — Или все тут поляжем и без ничего останемся, или выгорит. — Раньше надо было шевелиться. Теперь не успеем, — нервно ответил собеседник. — Кончай болтать, давай вон тот сарай завалим. Куча хлама получится. Рассуждения верные. Алтари воскрешения не у всех имеются, к тому же они не гарантируют стопроцентную выживаемость. Да и не факт, что наказание за срыв защиты обнулится при смерти. Кукловоды об этом упомянули как-то уклончиво. Хочешь не хочешь, придётся не просто воевать, придётся постараться победить. Все силы к этому приложить. Так что на крышу Грешник полез уже не как одиночка, планирующий бегство. Начал оценивать действия участников. Сверху заметно, что почти все даже без централизованного руководства действуют разумно. Понимая, что оставшимися силами серьёзный периметр не удержат, почти в полном составе оттянулись от окраин и торопливо устраивают баррикады вокруг площади. Торопятся, стараются, но времени вряд ли хватит, чтобы серьёзно оградить её хотя бы одинарным кольцом. То есть укрепления слабые и располагаются в одну неровную линию, её прорыв может быстро привести к проигрышу. Углядев сверху не усидевшего в укрытии Шофёра, Грешник прижал руки рупором к лицу и крикнул: — Жерди! Забивайте их вокруг столба и рубите, чтобы острый срез оставался! Этот столб с чучелом надо беречь! Шофёр на это лишь руками развёл. Ну да: ни времени нет, ни инструментов, ни наплыва желающих подчиняться тому, кто сам не рвётся работать. А нет, вон, один, услышал и понял, что мысль не пустая. И начал споро махать своим немаленьким топором, используя его вместо молота. Им же заострял наспех вбитые обрезки жердей. Вряд ли что-то приличное успеет устроить, но пускай старается. Грешник уставился вдаль. Там, во мраке, кричали уже опасно-близко, и в кромешной тропической тьме проглядывалось движение. Казалось, на посёлок надвигалась пенящаяся волна, позади которой там и сям переменчиво мерцали светлячки. И волна немаленькая, и светлячки никакие не светлячки, а факелы в руках убийц. — Четыреста четыре единицы осталось! — прокричал Шофёр. — Ребята, надо продержаться! Покажем им! Некоторые на крик ответили одобрительно, но именно что некоторые. Почти все участники были и до этого морально оглушены из-за случившегося, а ор сотен или тысяч приближающихся врагов придавил их окончательно. Местные жители, часть которых тоже присоединилась к намечающемуся побоищу, и вовсе помалкивали, потому как вряд хотя бы слово поняли, да и напуганы ничуть не меньше. Присев, Грешник выдернул из настила зажигательную стрелу. По какой-то причине она погасла ещё в полёте, но при этом пакля на вид в порядке, на ощупь маслянистая. book-read-ads Достал зажигалку. Так и есть, загорелась. Вскинул лук, спустил тетиву, толком не напрягаясь. Опасался, что полноценный выстрел вновь собьёт с ненадёжной стрелы пламя. Не сбил. Пролетев по крутой дуге, стрела угодила в то самое едва заметное белёсое копошение, походившее на пену, взбитую накатывающейся морской волной. Грешник успел заметить сплошную массу тел, в которой огонёк тут же погас. Даже не понял, попал в кого-нибудь или нет. Но, скорее, да, потому что промахнуться там непросто. Осознав это, потянулся к колчану и принялся торопливо его опустошать. Стрелы заблаговременно приготовил обычные, не бронебойные. Таких в продаже у неписей повсеместно доступны два вида: с листовидным плоским наконечником, и фигурные — трёхгранные, где каждая плоская грань прилично выпирает и небрежно заточена. И те, и другие отлично работают, когда противники без доспехов, панцирей и крепких шкур. Раны оставляют широченные, жестоко рубят мышцы и внутренности, жертвы валятся от шока, или быстро теряют силы из-за обильного кровотечения. Вот и сейчас бил вслепую, а телефон теперь не просто трезвонил тревожно, а и частенько дёргался, вибрацией сигнализируя о том, что кому-то прилетело наповал. Может кукловоды награды сразу и не начисляли, но гибель противников фиксировали исправно. — Какой там счёт, Шофёр?! — крикнул Грешник, набивая опустошённый колчан. — Триста девяносто пять! Это как так? Телефон изучать некогда, но он ведь не просто так вибрирует. Да, Грешник мог не успеть убить десятерых, чтобы один балл в плюс прочности заработать, но ведь и в минус никак не мог выйти. Получается, покуда он стрелял, погибло ещё девять участников и жителей. Наверное, умерли те, кому не повезло в начале, или дикари поймали хитрецов, пытавшихся убраться подальше от проблемного посёлка. Если ничего не изменится, и пары минут не пройдёт, как поселок лишится четверти защитного потенциала. Затея кукловодов сразу показалась издевательством, а сейчас представляется издевательством изощрённым. В свете пожаров, полыхавших на окраине, показались первые дикари. Да, предположения оправдались — всё те же старые знакомые. Стилизованные белые узоры на телах, черепа вместо шапок. И, вот уж неприятно, луками вооружены далеко не все. Как и просчитывал Грешник, у одного из десяти или около того. Остальные почти поголовно с копьями и дубинками, иногда с каменными топорами и молотами, очень редко с мушкетами. Примерно половина с убогими щитами из тростника и кожи, даже обычные стрелы с такими справятся. Грешник заново набил колчан и продолжил. Теперь не наобум работал, а прицельно, и телефон на это реагировал почти непрерывно. В грудь и в голову, в грудь и в голову. Старался бить в скопления противников, поражая впереди бегущих. Те при удачном падении устраивали следующим за ними знатную подножку. То и дело на грохнувшихся валились новые и новые, устраивая завалы, серьёзно осложняющие продвижение. Но даже в самом лучшем случае это походило на попытки преградить русло горного ручья растопыренными пальцами. Слишком много дикарей, и набегают они со всех сторон. Как Грешник ни оглядывался, не заметил ни намёка на разрыв в кольце окружения. Да и само кольцо скорее не кольцо, а чудовищно сплюснутый бублик. Если в первых рядах ещё есть свобода движения, задние друг друга локтями задевают, а то и плечом к плечу бегут, впритирку. — Что там?! — крикнул кто-то из-под стены, опасливо глядя, как Грешник с пулемётной скоростью отправляет стрелы в невидимые снизу цели. Утешать любопытного не стал, но и смолчать не смог. Душа не позволила. Ответил негромко, на грани шёпота: — Жопа там… Судя по шумихе, что последовала за криком души, услышали прекрасно. Зашевелились куда бойче, стараясь успеть набросать лишнего хлама на хлипкие баррикады. Парадокс, но не окажись врагов так много, они бы уже добрались до центра. Посёлок пусть и выстроен без тесноты, раздольно, однако на такую толпу торопливых гостей всё же не рассчитан. В теснине улочек дикари и без помощи Грешника устраивали знатные заторы, где напирающие задние ряды стремительно усугубляли ситуацию. Давление живой массы местами оказывалось столь велико, что выдавливало счастливчиков на крыши, и прессовало оказавшихся внизу неудачников до треска костей. Хлипкие хижины не всегда выдерживали, то и дело заваливались. Толпа пыталась пробраться через них, однако ноги вязли в хламе руин, люди падали, возникала очередная живая баррикада. — Четыреста два! — радостно крикнул Шофёр. Гм… Кроме Грешника здесь пока что никто не работает. Вон, на крышу лезут ещё несколько человек, но они ещё не присоединились к обстрелу. А убить столько он бы никак не успел. Похоже, задавленных в толкучке тоже засчитывают. Причём напор толпы убивает куда быстрее, чем Грешник отстреливает. Как бы ни безумно вопили нападающие, разум у них имелся. Или не разум, а понимающие командиры. Местами задние ряды остановились, или даже отхлынули. За ними потянулись следующие, ослабляя давление на передних. И хотя на многих участках толкучка пока что не позволяла продвигаться, по некоторым направлениям к центру потекли быстрые ручейки из завывающих дикарей. Шофёр, забравшись на соседнюю крышу, выругался во весь голос и начал с завидной быстротой щёлкать из винтовки. Рядом тем же самым занялась незнакомая женщина с необычной причёской: крохотный квадрат коротких волос на макушке, и выбритое всё остальное. Вот к процессу арбалетчик присоединился, затем лучница. Вот с крыши на другой стороне площади стрельба донеслась. Строение там далеко не такое высокое, но по местным меркам надёжное. — Четыреста шесть! — радостно прокричали снизу. По мнению Грешника, даже сейчас больше гибло затоптанных, чем от стрел, пуль и болтов. Тут и полусотни лучников вряд ли хватит, чтобы такую толпу сдержать. Эх, знать бы заранее. Сильно заранее. У него ведь есть уникальная возможность устроить здесь такую оборону, что и вдвое большему войску вряд ли что-нибудь обломится. А уж сколько бы «фрагов» заработал при этом — не счесть. Хотя нет, неправда. Кукловоды все сосчитают. До последней единички. Эта возможность осталась на побережье: артиллерия и порох с места кораблекрушения. Вот только чтобы вытащить всё это и правильно распорядиться, потребуется немало камней телепортации и прорва времени. Пустые мечты… Дикари тоже лезли на крыши. Но если поначалу их туда толпой выдавливало, неуправляемо, сейчас некоторые занимались этим целенаправленно. Там и сям сверкнули пороховые вспышки, взметнулся дым, засвистели стрелы. Девушка, только-только забравшаяся наверх и вставшая с луком наизготовку, с криком упала, схватившись за грудь. Грешник рефлекторно поджал колени, чуть присел. Щиты — это надёжно, однако ответный огонь серьёзный, игнорировать его инстинкт самосохранения отказывается. Да и надолго ли их хватит, тех щитов, если хотя бы половина вражеских стрелков возьмутся именно за Грешника?