– А я разве не сказал? – Нет. – Чем ты слушал? Я ведь сказал: в нем лежит то, что Сабине очень дорого. И то, что Юпитер умеет унюхать очень издалека. Не носом, конечно, у элитников свои приколы с умениями. По всему получается, что у него такое умение имеется. Вот за ним банда старухи и пришла. Как приходят охотнички за собачкой. Все финты, которые организация тут крутила, вся подготовка – все без толку. Может, Сабина и слегка подружилась с маразмом, но удивлять все еще умеет. Видел уровень бойцов? Это ее, можно сказать, гвардия. Там редкие профи в костяке и опытные ребята у них в подчинении. У ребят специализация стабы на гоп-стоп брать. В этом деле им никто не конкурент. Спасибо, что Юпитер не стал с нами разбираться. Заволновался, когда увидел, что по грузовику лупят. Боялся за ящик и за то, что в нем припрятано. Выручил нас. Хоть бери да говори спасибо. Но это ничего не значит. Совсем ничего не значит. Если ты еще не понял, мы с тобой трупы. – Почему это? Сбрасываем ящик и уходим. – Вот так у тебя все просто? – А что не так? Юпитер сразу след потеряет. – А ты уверен, что никто из тех, кто стоял у стены, не поставил на нас метки? С прокачанным умением это можно легко метров за двадцать организовать, я о таких мастерах слышал. И по стечению обстоятельств Сабина любит окружать себя именно мастерами. – Даже если так, метка не висит вечно. Ты эти места знаешь, прикинь, где и как можно поводить погоню несколько дней. Хотя я не думаю, что они за нами гоняться станут. Зачем? Ящик ведь быстро найдут, а больше им от нас ничего не надо. – А вот тут ты не Шерлок Холмс. Тут ты, Карат, наивен как девственник, зашедший в бордель без копейки денег. Не важно, отдадим мы ящик или нет. Для Сабины важно – что этот ящик был у нас. Долго был. Она не успокоится, пока до нас не доберется. – Тогда тупо сваливаем на другой берег, как договаривались. Там другой регион, я так понимаю, там не ее территория. – Организация на той стороне не имеет такой силы, как здесь. Если Сабина не знает, куда ты мылился, она это узнает. У нее сейчас много пленных появилось, а выведывать правду старуха умеет. В общем, есть риск, что достанет и там. – Да что не так с этим ящиком? – Этот ящик, Карат, трижды проклят. И те, кто к нему прикасается, тоже прокляты. Мы все, получается, прокляты… – И ты все равно подписался на это дело? – Знаешь, Карат, я тоже бываю наивным балбесом. И был именно таким балбесом в тот момент, когда подписывался на этот развод. Развели меня тогда, понимаешь? Как маленького развели. Поимели втемную и посмеялись. Я не знал тогда ни про ящик, ни про то, что в нем. Я просто знал, что это какая-то хитрая операция организации. Подробности начал понимать уже потом, а полностью картину только сейчас нарисовал. Да и вряд ли полностью. Одно понятно: тех, кто надо мной втихаря посмеивается, только что самих поимели. Грубо поимели, извращенно, без предварительных ласк и не спросив согласия. – И ты, начав понимать, все равно не соскочил с этого задания? – Карат, с заданий организации не соскакивают. Если взялся, изволь выполнять. Единственное, что тебя освободит от задания, – смерть. Ладно, стоп треп, давай дохлятину выбросим. Сначала Лохматого, потом Шахтера. А Снег – проблема Чака. А может, и не проблема, может, ему нравится в обнимку с дохлыми неграми кататься. – Что, прям вот так?! – опешил Карат. – А что тебе не так? – Ну… как бы Шахтер – твой человек. Не по-человечески это. – А, так ты про похороны, отпевание в церкви и троекратный винтовочный салют? Я правильно в тему въехал? Ну надо же, я поверить не могу, что ты у нас такой сентиментальный. Знаешь, что я тебе скажу? Если мне снесут башку, сразу можешь за борт скинуть, пока я тут кровью все не залью. Я ведь буду мертвым, а мертвым уже все безразлично. Вот и этим мужикам нет никакого дела до того, как с ними обращаться станут. Шахтер, может, даже рад, что отмучился. Прикинь, каково ему было жить без члена? Разве ты не знал, что у развитых квазов такая неприятность частенько случается? Так сказать – нехороший побочный эффект. Не жизнь получается, а муки адовы: ни засадить, ни передернуть. Хватай Лохматого за ноги, а я за руки. Потом Шуста позови, у Шахтера туша такая, что вдвоем мы жилы надорвем. У… боров… нажрал бока на моих харчах… * * * Карат, прежде чем устроиться в пулеметном гнезде, постарался вытереть там все, переведя на чистку немало ветоши и салфеток. Крови из Шахтера натекло, будто из забитого быка, постараться пришлось изрядно. Спасибо, что все поверхности металлические или пластиковые, оттирались легко. Но даже то, что под конец прошелся тряпкой, смоченной в уксусе, не помогло. Чуткое обоняние иммунного продолжало выдавать сигнал тревоги. Кровь – один из самых опасных запахов. Твари ее чуют прекрасно, возбуждаются в один миг. Карат изрядно пропитается опасной вонью, одежду после такого полагается выкинуть, отстирывать не принято. Об одежде он думал, чтобы не сворачивать мыслями к самому неприятному. Можно в кузов хоть ванну с кровью загрузить, после чего орошать ею пройденный путь, это не принесет серьезных дополнительных неудобств. Потому как главный геморрой они уже заимели. Юпитер. Элитник, который за прошедшее с последней встречи время вряд ли стал менее опасным. А вот более – легко. И эта тварь сейчас абсолютно точно знает направление, в котором удаляется загадочный ящик. Следовательно, тварь ведет преследование. С какой скоростью может двигаться зараженный такого уровня? Доводилось слышать истории, что они по часу и больше мчались за мотоциклами, ни на шаг не отставая. Поэтому нет ничего удивительного в том, что Чак не жалеет машину, пытается выжать из нее все. Иной раз на колдобинах здесь, наверху, мотает так, что Карат чуть не вылетает из гнезда. Какая у них фора? Вряд ли большая. Достаточно пробить колесо, и все – Юпитер не заставит себя долго ждать. А если… Однажды Карат сумел пообщаться с Юпитером и даже сохранить при этом самое главное – жизнь. Тварь не из рядовых: хитрая и ловкая, как любой представитель ее класса, но слишком много времени провела с людьми. Знает, на что способны иммунные, в какой-то мере ее можно считать социальной. То есть способна сначала подумать, а уже потом сожрать, а не наоборот, как это у них заведено. И как начинать диалог со столь непростым собеседником? К тому же в прошлый раз, возможно, сыграло важную роль то, что Карат подвергся воздействию Аурелии – редкой, если не уникальной, по силе нимфы. Ее дар, несомненно, многогранен, и она умеет обращаться с ним виртуозно. Возможно, на Юпитера неплохо надавила, ведь у Дианы это тоже в какой-то мере получается, вот потому элитник и повел себя не столь агрессивно, как принято у них. А может, это все домыслы. Может, главную роль сыграла противотанковая мина, которой Карат запугивал монстра. Сплошные предположения… И что дальше? Куда вообще направляется Бабник? Иногда коротышка кажется не вполне нормальным, но нельзя не признать, что этот пошляк способен обдумывать достаточно сложные мысли, по нескольким примеченным фактам раскрывая подоплеку интриг целой организации. Да, может, и не слишком глубоко раскрывает, ну так и организация – весьма неслабая. book-read-ads Бабник не сказал, что именно собирается делать дальше. Туманно выразился в том духе, что надо кое-куда съездить. Разумеется, понятно, что в условиях, когда тебя преследует закованный в латы элитник, на месте стоять не следует. Но хотелось бы конкретики, а ее нет. Карату хотелось думать, что в данный момент они не просто драпают, что у коротышки припасен адекватный план. Или пусть даже неадекватный, но именно план, а не просто безоглядное бегство. Формально, несмотря на все произошедшее, Бабник продолжает руководить походом. Отказываться от переправы через Дон не стоит уже хотя бы потому, что на другом берегу больше шансов оторваться. Да, элита умеет хорошо плавать, но столь серьезная водная преграда, возможно, ее смутит. И самое главное, Карату нет смысла отделяться от Бабника. Потому что у него вообще никакого плана нет. Он почти во всем с ним согласен, лишь в одном остается на своей позиции. Идея избавиться от ящика все еще кажется крайне привлекательной. Но приходится мириться с тем, что везешь с собой магнит для неприятностей, уповая на то, что мутный коротышка знает куда больше, чем говорит. В том числе он знает, что именно хранится в ящике. И его уверенность в неотвратимости наказания за обладание этим предметом заразна. Карат не так давно подвергался преследованиям со стороны Бирона. Тот много крови попортить успел, а ведь кто он, по сути? Даже не первый бугор в пусть и преуспевающем, но далеко не самом крутом стабе региона. Мелкая сошка, о которой слышали только по соседству. А вот Сабину знают везде. У старухи и за пределами региона есть возможности устраивать своим недругам интересную жизнь. Впрягаться за Карата некому, нет у него сильных покровителей, только на себя и может рассчитывать. Но кто он такой? Иммунный с изуродованным внутренним миром, в котором ни один знахарь разобраться не может. Кроме великого. Чтобы усилиться, Карату надо попасть на другой берег Дона и найти этого Силура или как его там. Так что старый план остается в силе. Но добавились новые пункты. Первое: надо не дать себя сожрать Юпитеру. Второе: надо не попасться Сабине, которая дико зла на всех, кто мелькает рядом с загадочным ящиком. Что же за сокровище там лежит, если женщина, проведя здесь не один век, ценит его настолько сильно? Она и впрямь устроила настоящую войну с реформаторами секты, к коим, вне всякого сомнения, принадлежат Пастор и схожие с ним люди. Грамотные прагматики, а не фанатики, люди, которые знакомы со знаниями о Стиксе, накопленными килдингами за долгие годы. Они хотят сбросить с истины шелуху суеверий, использовать ее в качестве инструмента практичного материалиста, а не как бубен для суеверного шамана. Но не всем по душе идея такой реорганизации. Что тоже неудивительно, ведь фанатики во все времена не очень-то прислушивались к голосу логики. Черт, да что же такое ценное может лежать в ящике? Что способно настолько сильно взбудоражить лидера фанатиков? Уж явно не термоядерный заряд. Груз жемчуга? Как-то мелковато звучит, да и никто не доверит столь заманчивый товар такому прохиндею, как Бабник. Тогда что? Неужели то, о чем любят пошептаться нетрезвые рейдеры, действительно существует? Некие древние артефакты, оставленные создателями Улья? Предметы, при помощи которых можно если не управлять Стиксом, то использовать некоторые его скрытые для простого смертного возможности? Карат всегда считал подобные россказни байками, уровня легенд о Святом Граале и его многовековых поисках. Но сейчас в голову невольно закрадываются противоречивые мысли. Ну а как же им не закрадываться, если он сидит в пулеметном гнезде над ящиком, в котором хранится то, ради чего машину преследует, пожалуй, самый ненормальный монстр Улья и одна из самых могущественных иммунных. Да уж, даже Пастор высказывался о Сабине с особой интонацией, а он был реально крут как по возможностям, так и по интеллекту. С безошибочностью шахматиста, умеющего играть не только на доске, а и в реальной жизни, просчитывал действия многих не слишком связанных друг с другом людей, а это дорогого стоит. Машина дернулась, одновременно по ушам ударило нехорошим звуком. Будто что-то увесистое налетело на металлическую конструкцию. Происходи дело на родной Земле, можно было бы заподозрить, что бампер смял зазевавшуюся корову. Но здесь не Земля, и потому Карат стремительно крутанулся в гнезде, подставляя лицо набегающему потоку воздуха и пытаясь понять, во что именно они вляпались. Понять удалось почти сразу – зараженный, уровнем явно не ниже матерого лотерейщика, уже успел добраться до верха. Сейчас он болтался на углу коробки кузова, пытаясь разломать нависающую решетку, сваренную из арматуры. Дай ему с полминуты или хотя бы секунд пятнадцать, и справится с преградой. Но Карат не дал. Грохотнула короткая очередь, ослепив выхлопом пороховых газов, несмотря на прищуренные глаза. Зараженный, схлопотав в упор пулю или несколько, исчез, будто его и не было. Но Карата так просто не обмануть. Торопливо моргая, крутанулся назад. Сразу получше стало, перестал бить в лицо сумасшедший ветер. Ну и куда же наш клиент подевался? Остался валяться на асфальте? Или, поскуливая от боли и досады, ковыляет прочь, передумав связываться со столь проблемной добычей? Приподняв большой палец, вдавил кнопку выключателя, при помощи обычной изоленты, прилепленной к шейке приклада. По всему периметру машины вспыхнули уцелевшие фары. Лучше всего они, как, впрочем, и было предусмотрено конструкцией, освещали курс и то, что происходит за кормой. А там происходило нехорошее – тварь, пережив очередь в упор, неслась вслед неестественно дерганными прыжками. Оказывается, Карат слегка ошибся. Или даже не слегка. Никакой это не лотерейщик, это топтун-переросток с укрепившимся черепом. Не такая уж серьезная защита, но этому повезло, выдержал. Карат торопливо повел стволом вниз, спеша остановить тварь до того момента, когда она доберется до мертвой зоны. А потом начал пускать очередь за очередью, целясь по ногам. Первые пару раз промазал, на третий монстр дернулся, четвертый проигнорировал, а на пятый наконец покатился. Не помрет, но и продолжать погоню не сможет. А если и сможет, тем хуже для него. Юпитеру, должно быть, надоело носиться по кластерам, он сейчас в дурном настроении. Пробегая мимо, может башку сородичу оторвать, у них это запросто. Заодно и подкрепится. Как это ни странно, короткое происшествие слегка взбодрило, отогнало дурные мысли. Карат уже не первый раз стрелял, лафа с зачищенной в ноль безопасной дорогой закончилась, теперь пошла настоящая жизнь, с пальбой и прочими прелестями. В такой жизни хватает минусов, но эта жизнь ему понятна. А вот как выкручиваться из ситуации, в которую загнал и себя, и своих друзей, непонятно… И чертов коротышка темнит, поди пойми, что у него на уме. Глава 18