Два десятка хайтов — может, и сила, но не сказать, что приличная. Этого более чем достаточно для разгрома любого поселения дикарей, но приходить в таком количестве к поселку землян — смешно. Враг это понимает, сталкивался уже, так что постарался уйти незаметно. Теперь вернутся к своим, на восток, принесут новости, и скоро под стенами появится настоящая сила с десятками, а то и сотнями раксов, со страшными черными всадниками, которых вблизи никто не видел (и видеть не хочется). А может, даже карлики пожалуют — хиты, их называют колдунами хайтов, много чего им приписывают, в том числе и совсем уж анекдотического. Так что не факт, что эти создания вообще существуют. Интересно, хайты умеют брать крепости или в этом вопросе они такие же неумехи, как ваксы? Не хотелось бы это проверять на своем поселке, вот и пришлось двигаться по лесу скромным отрядом. Двенадцать бойцов, а хайтов около двадцати — силы неравные. Но это если по головам считать, а не по факту. Зимой земляне не на печах бока отлеживали. Да и как на них полежишь, если их тяп-ляп лепили, конструкция не позволяла использовать печь в качестве спального места. Поселок усиленно работал и получал новые знания. Если при первых морозах на всю ораву набиралось не больше тридцати человек, которые хоть что-то дельное могли смастерить своими руками, а не просто языками мололи, то к исходу зимы с утра до вечера стучали молоты кузнечного цеха, а под лесом дымили плавильни, где перерабатывали доставленную с гор руду. Нет, несмотря на огромное желание, в разрушенный город по зиме наведались лишь однажды, все же такая экспедиция по холодам — слишком суровое испытание. При этом потеряли двоих, и никто не обвинил Рогова в напрасных потерях. Спасибо, что так легко отделались. После этого похода он обзавелся привычкой постоянно трогать кончик носа: здорово его приморозил. Из запасов, собранных людьми Холода на руинах, притащили много чего полезного, так что сходили не зря. Но по общему убеждению, если туда и придется когда-нибудь еще наведаться, то не в такую пору года. Слишком опасно, слишком трудно, к тому же сливки уже сняли, оставшееся, может, и стоит дорого, но не настолько, чтобы платить кровью. Зато до древнего рудника добирались дважды и, пользуясь снежным покровом, немало камней вывозили, впрягаясь в сани. Вот на этом сырье и работали плавильни. Отработали оптимальную конструкцию ружей. Оставшиеся от труб короткие обрезки тоже пошли в дело — их пустили на пистолеты. В итоге наделали уже больше сотни разных стволов, благо кузнечных изысков они не требовали, спасибо экспедициям к погибшему городу. Теперь загвоздка только в порохе. Серая гадость, которую наскребли в пещерах, обнаруженных в экспедициях, оказалась ни на что не годной. Что-то прихватили с гор, что-то взяли в Гриндире, но этого слишком мало для столь разросшегося арсенала. Как потеплеет, придется опять отправляться в кошмарную пустыню. И селитра нужна на порох, и животворящие сиды. За зиму камни изрядно разрядились — народ и с воспаленными легкими маялся; и охотники ухитрялись обмораживаться; и массовое отравление случилось — нахимичили с рыбой, экономя соль. Плюс поднимали на ноги тех, кто привез свои болячки с Земли. Камни и правда оказались волшебными, легко одолевали абсолютно все хвори, хотя не обошлось и без побочных эффектов. К примеру, с туберкулезом справлялись, но люди, пережившие лечение, на недели или месяцы впадали в спячку, просыпаясь в лучшем случае на два-три часа в день. Сильно при этом слабели, в живые скелеты превращались и теряли значительную часть волос. После выхода из странного состояния их приходилось подолгу приводить в норму. Но от туберкулеза и намека не оставалось. Даже жаль, что скоро придется все бросать. Кузнечный цех — просто песня. Один главный молот чего стоит: ударная часть сделана из громадного камня — для веса, но работает металлическая плита. Пара плечистых ребят вертит ворот, а эта дура знай себе поднимается и падает, поднимается и падает. Быстро и качественно плющит все на пластины и полосы без напряжения интеллекта. Тут уже умельцы предлагали проект малогабаритного прокатного стана, но в итоге решили, что пока рано задумываться о столь высоких и тяжелых технологиях. Тащить его за тридевять земель — непросто, лучше на новом месте им заняться. То есть у землян, может, и нет прежних возможностей, но они не опустились до примитивных методик, пытаются приспособить к местным реалиям все что знают, и обычно успешно. Ведь знают они немало. Плюс помогает техническая литература, прихваченная из города. Зимой по лесу передвигаться куда тяжелее, чем летом. А бойцам Рогова вдвойне, потому как их экипировка тоже изменилась. Крепкие шлемы, разного вида доспехи из кожи и стали, редкие кольчуги, обитые металлом щиты, арбалеты новой конструкции, использующие уже не цельнометаллические болты из арматуры, а почти целиком деревянные — экономичные. Ну и длинноствольные ружья — тоже не пушинки. Спасибо, одежда пошита не целиком из местной кожи и грубой ткани, запасы, прихваченные из города, пока что выручают. Повезло, что при катаклизме перенесло немало торговых точек с разным тряпьем. Но навечно этих запасов не хватит, скоро придется полностью переходить на местные ресурсы. Еще три месяца назад Рогов, узнав, что впереди можно нарваться на пару десятков хайтов, не придумал бы ничего, кроме как приказать поспешно отступать. Но сейчас ситуация уже не та, сейчас он не боится самого страшного противника в этом мире, да и дело важное, надо не дать врагу уйти, нельзя позволить донести до их главарей сведения о том, что на западе есть возможность нахватать в рабство ценных людишек. Четыре мушкета, пять арбалетов новой конструкции, три пистолета, надежные доспехи и удобные щиты, прикрывающие от дротиков, метаемых триллами. Этого достаточно, чтобы ополовинить вражеский отряд, а дальше, возможно, дело дойдет до рукопашной, где хайты познакомятся со стальными топорами, мечами и копьями. Нельзя сказать, что земляне полностью обеспечены хорошим оружием, но для элитных отрядов ничего не жалеют. Лагерь хайтов обнаружили после необременительного трехчасового марш-броска. Не торопились, давая возможность подкреплению догнать далеко вырвавшихся разведчиков. То, что подкрепление задерживаться не станет — несомненно. Порядок в этом плане давно железный, не надо даже выходить на Холода, достаточно, если Томат доберется до коменданта поселка, тот сам все организует. Полномочий Рогова с головой хватает, чтобы затребовать немедленно выслать приличную группу усиления. Хайтов не застали — судя по всему, стояли они здесь недолго. Скорее всего, провели только одну ночь. Остались какие-то убогие по конструкции навесы из жердей и еловых веток, кольцевые снежные валы вокруг пары кострищ, все вокруг истоптано и обгажено. По следам прекрасно видно, что пришли с востока и туда же ушли. Жаль, не понять, когда именно это случилось. Рогов разворошил золу и угли, поднес ладонь, тепла не ощутил. Не задумываясь приказал: — Большой привал. Надо дождаться подкрепления. Они слишком далеко от нас оторвались, и час-другой нам погоды не сделают. Отряд под командованием Палача появился спустя два часа. И похоже, собирался не без участия Холода, потому как привел не одно звено мушкетеров, а два, плюс затребованный десяток арбалетчиков тоже не забыл прихватить. Вообще-то их в десятке не десять, а восемь, но так уж сложилось, что названия подразделений местами не дружат с математикой. Итого — семнадцать человек подошло. Все вместе уже двадцать семь, одной огневой мощи вполне достаточно, чтобы уложить всех хайтов чуть ли не в один миг. В бою, на самом деле, все растягивается, но нет сомнений, что триллам не дадут без помех опустошить колчаны с дротиками: арбалеты и мушкеты не позволят им приблизиться на дистанцию броска. Раксов тоже бояться не стоит. Хотя единичный опыт работы по ним из арбалетов показал, что они хорошо держатся против такого оружия, надо учесть, что конструкция этого оружия изменилась в правильную сторону и тяжелый болт на небольшой дистанции теперь способен пробивать самые прочные детали доспехов хайтов. То же самое касается и мушкетных пуль. Теперь главное — догнать. Хайты прилично оторвались, но они не могут двигаться быстро, раксы медлительны, а отряд всегда шагает со скоростью самого тихоходного бойца. Если поднажать, день-другой — и все будет кончено. Глава 15 book-read-ads Ночевать пришлось посреди леса, суша обувь и одежду у костров — оттепель сегодня выдалась нешуточной. Народ поголовно закаленный, но некоторые начали покашливать, что Рогову очень не понравилось. Надо как можно быстрее покончить с этой погоней — не та пора, чтобы сутками бродить по лесу, ночуя под открытым небом. Хайтов увидели следующей ночью. К тому времени преследование завело в ту часть предгорий, где, как это здесь часто бывает, с севера на юг параллельными рядами протягивались холмистые гряды. Некоторые возвышенности на них можно было без натяжек относить к горам, местами даже серьезные скальные обнажения имелись. Брести по таким краям с запада на восток — мучение, а хайты шли именно так. Через очередную гряду перевалили в тот час, когда пора было подумать о ночном привале. Сумерки в этих широтах растянутые, но до темноты всего ничего осталось, а по ней уже не побродишь — лес дремуч, склон неровный. Благо в это время года не надо подыскивать местечко рядом с водой, снега повсюду полно, и он всегда чистейший — ведь здесь нет промышленности, которая могла бы его загадить. Если тебя не смущает то, что в кружке плавает хвоя и прочий лесной сор, пей спокойно. В общем, долго с выбором места не затягивали, остановились на чистой проплешине посреди редкого ельника, наломали лапника, развели костры, зазвенели развешиваемой посудой. Без горячей пищи в холодную пору оставаться нежелательно: хотя бы чаю травяного попей, если для котелка не найдется чего-нибудь посытнее. Не успели как следует расположиться, как дозорный поднял тревогу. Нет, никто не окружал лагерь, не мчался в атаку, размахивая топором, но причина для опасения все же имелась. Если тропа и дальше тянется в том же направлении, получается, что хайты спустились вниз по склону, пересекли речку или ручей внизу, поднялись на другую сторону долины, перевалили через гребень и затем ушли вниз по следующей долине. Да только они не ушли. Их костер дозорный заметил именно там, где приблизительно они должны были забраться на восточный склон. В темноте огонь непросто скрыть, тем более что растительность на высоте пышностью не отличается даже летом, так что видно его прекрасно. В бинокль Рогов не заметил ничего интересного, лишь какое-то мельтешение среди ветвей на фоне пламени. И все бы хорошо — ведь получается, что почти догнали, не больше пары километров разделяет отряды. Заночуй земляне чуть западнее гребня — прекрасно. Но — увы, все же успели через него перевалить, и теперь не только они могут увидеть лагерь хайтов — те в таком же положении. Возможно, прямо сейчас командир вражеского отряда всматривается в сторону костров землян. И не просто смотрит, а обдумывает сложившуюся ситуацию. О чем он думает? Каким будет его решение? Хорошо, если обрадуется, после чего скомандует бросить лагерь и бегом мчаться назад, дабы навалять людям, связать пленников, погнать живую добычу на восток. Но судя по тому, как резко свинтили хайты после обнаружения человеческих следов, на это рассчитывать не стоит. Это разведчики, то есть пришли не за трофеями, а за информацией. И они ее получили. Все, что теперь требуется — донести ее до тех, кому она предназначалась, устраивать сражение для этого вовсе не обязательно. А что, если хайты прямо сейчас сорвутся с места? Помчатся по ночному лесу, увеличивая разрыв? Это худший вариант, но не безнадежный. Триллы вроде не выносливы, а раксы, безусловно, медлительны. То есть сильно не оторвутся плюс вымотаются куда больше обычного. Им так и так в итоге придется останавливаться. Люди их догонят, жаль только, что время потеряют, а припасов много не брали: погоню лучше всего устраивать налегке. Это тоже не страшно, можно растянуть, поголодать чуток — не впервой. О том, чтобы прервать отдых и погнать людей на врага, Рогов даже не подумал. Не первый день в горном лесу, прекрасно знает, что ночью в таких местах не до прогулок. К тому же темнота помогает бойцам ближнего боя, а у землян вся тактика строится на использовании дальнобойного оружия. Снимутся перед рассветом, не раньше. Два километра даже нетренированный человек легко пройдет минут за двадцать, не срываясь на бег. Но это на асфальте или хотя бы приличной грунтовке. Здесь, в диком горно-лесном районе, даже крепким бойцам местами нелегко приходится. Так что как ни старались, а до лагеря хайтов добирались час с хвостиком. Не удивились, обнаружив, что враги успели уйти. Но это случилось недавно, зола в огромном кострище не просто теплая — оттуда все еще дымок струится. Далеко они удрать не могли: раксы слишком медлительны — надо поднажать, догонят быстро. Получилось даже быстрее, чем ожидали. Следующий гребень оказался рекордным: здесь уже оказывала влияние высотная поясность, деревьев на нем не было вообще, зато разросся кедровый стланик, обычно встречающийся севернее. Его кусты местами вздымались на пару человеческих ростов, ветки очень пышные, густо вымахали, сплошная зеленая стена получилась. Заберись в нее на несколько шагов — и пропадешь из глаз. Тропа, проторенная в снегу, обычно вела точно на восток, можно даже компасом не пользоваться, почти без погрешности. Но здесь хайты почему-то изменили своему обыкновению — резко свернули, пошли вдоль стены стланика. И это Рогова насторожило, потому что основания для такого маневра у них не было — ведь как раз здесь открывался удобный проход без сплошных зарослей. И можно прекрасно разглядеть старый след, по которому отряд врагов двигался на запад. По нему же они возвращались, за все время ни разу не сошли. И что же такое случилось на этот раз? Хайты ведут себя непонятно, а это плохо. Командир обязан знать все о действиях противника. Киря, догадавшись о причине остановки отряда, высказал очевидную мысль: — Наверняка эти уродцы что-то задумали. Просто так топтать целину смысла нет, тут явно какой-то подвох. — Может, разведку пошлем? — предложил Палач. — Заросли густые, там триллы могут сидеть, а след близко к кустам проходит. Рогов покачал головой: — Разведчиков беречь надо — ведь если там и правда сидят десятка полтора тощих, это может плохо закончиться. Разворачиваемся, но по следу не идем. Смещаемся метров на пятьдесят от него, движемся параллельно, чтобы все время его видеть. Если в зарослях засада, резко налететь не смогут. Идти по нетронутому снегу — то еще удовольствие. Но тем и хорош большой отряд, что можно постоянно менять выдохшийся авангард на свежий. Где три-четыре человека пройдут, там остальным легче будет, а задним так вообще лафа. Предосторожности не оказались излишними — хайты и правда задумали нехорошее. Свернув с тропы, они натоптали след вдоль подходящих для засады зарослей, где-то дальше свернули в стланик, вернулись по нему до нужного места и терпеливо ждали, когда преследователи пройдут в десятке шагов, подставившись под залпы увесистых дротиков. Нормальный щит от них спасает даже на минимальных дистанциях, но им еще надо успеть прикрыться, а это непросто, учитывая, что все они в походном положении. Да и сколько в отряде таких щитов? Четыре штуки всего — не та деталь амуниции, с которой следует бегать по горам. С доспехами сложнее. Тяжелых лат нет, а остальное хоть дает хорошую защиту, но хватает и слабых мест, да и дротики у хайтов недурственные, расстояние всего ничего, без раненых точно не обойдется. Но земляне не сунулись в западню, удалились от проторенной тропы на полста метров — дистанция для триллов запредельная. Глядя, как люди проходят мимо, те не выдержали, выскочили из зарослей, поспешно рванули наперерез, держа дротики наготове. — Мушкетеры! Беглым! Арбалетчики работают только по тощим по готовности! — скомандовал Рогов, забираясь в глубокий снег. Надо освободить место для стрелков — он сейчас здесь не нужен, у него нет ни мушкета, ни арбалета, только тяжелый пистолет в коробчатой кобуре. Кстати, надо ее открыть, достать угловатое оружие, ничем не похожее на изящные дуэльные пистолеты прошлого, открыть полку, подсыпать пороха. В бою Рогов им еще не пользовался, хотя возможность была — во второй половине зимы пару раз схлестнулись с ваксами, опрометчиво забравшимися в охотничьи угодья землян. Но те стычки были мелкими, к тому же старались не переводить дефицитный порох на волосатых. Сейчас, возможно, придется испытать. Двенадцать свинцовых картечин в крепком стволе. Не факт, что они справятся с доспехами раксов, но любого трилла сметет легко. Да и горилле мало не покажется, у них хватает и незащищенных мест. Кстати о раксах — Рогов насчитал шесть медлительных фигур. А вот легконогих триллов лишь десяток. Обычно соотношение куда больше в пользу стрелков, да и по следам вроде так получается. Или это отряд такой необычный, или не все выскочили, или еще какую-нибудь пакость затеяли, так что надо быть готовым к нападению с других направлений.