Неплохой человек, но явно занимает не свое место. Рогов уважал его хозяйственную жилку и надеялся, что посильная должность для него найдется, такого грамотного специалиста и не самого последнего организатора нет смысла держать на должности вроде «подай-принеси». Открытое всеобщее голосование проводили уже около полудня под выступления упорядоченной очереди из тех, кто все еще не наговорился. Этих ораторов не слушали, все кому надо уже высказались, толпа заряжена как полагается, и выборы не более чем смешная формальность. Рогов не слушал лепета очередного высказывающегося, добравшегося до трибуны совета. Он погрузился в себя, думая о том, что впереди их всех ждет около трех месяцев снежных холодов. Если доверять туземкам, именно столько длится здешняя зима. Все это время придется ютиться по несколько человек в отвратительно приспособленных времянках. Лучшее — детям и слабым, остальных распихают кого куда. Смешной минимум личного пространства, сквозняки со всех сторон, едкий дым из неказистых печей, ледяные полы, скверная еда и дикая скука. Эти месяцы покажутся бесконечно длинными. Торопиться предлагать руку и сердце рановато — при такой обстановке не до личной жизни. Да и Кэт не очень-то рвалась обустраивать семейное гнездышко. Никому, кроме Рогова, не призналась, но, несмотря на все свои слова, до сих пор не верила, что избавилась от медицинского приговора. Даже приведенный три дня назад в тайную избушку врач не сумел развеять ее сомнений. Да и какие возможности у здешних врачей? Ничего, пройдет время, поймет, что о страхах надо забыть. Сам Рогов ни на миг не сомневался, что с ней все в порядке. Посмотрел на небо. Оно на глазах очищалось от туч, в разрывах то и дело проглядывало солнце, бросая негреющие лучи на подмерзшую толпу. На лицо медленно опустилась крохотная снежинка, напомнившая о том, как попал в этот мир и в каком отчаянии пребывал поначалу. Здесь все не так, как было в горах. Здесь тоже плохо, но лучше, чем вблизи обледенелых вершин. И есть надежда на будущее. Земляне переждут холода, встретят весну, соберут скудный урожай озимых и скажут слиянию рек прощай. Их всех ждет грандиозный переезд, для многих не первый. И зимние месяцы можно не растрачивать впустую: людям надо как следует подготовиться к такому событию. Глава 14 Тагита — коренная жительница планеты, которой никто не удосужился дать название. Похоже, здешние мудрецы еще не дошли не только до осознания того, что их мир шарообразен, а и вообще до освоения такого понятия, как мир. Никаких аналогов в запутанном лексиконе туземцев пока что не обнаружилось, а ведь не все из аборигенов, которые живут среди землян — простые люди, ничего в жизни не видевшие, кроме работы на полях и огородах. Тот же Мнардир — ученый человек. Не просто читать умеет, а познакомился со многими книгами, встречался с великими по здешним меркам мыслителями, искатели сокровищ ценили его как много чего знающего человека. Не Леонардо да Винчи, конечно, но тоже непрост. А может, земляне чего-то не понимают и понятие «мир» все же существует. Язык туземцев и правда запутанный, и то, что Рогов немало времени убил на его изучение, так и не решило всех его загадок. Отличить в торопливой разговорной речи будущее от прошлого — настоящее достижение, не каждому такое дано. Тагита не настолько образованна, как Мнардир, и с мудрецами не встречалась, но читать обучена, считать тоже умеет, ум у нее от природы острый, все подмечает, обдумывает, выводы ее быстрые и обычно верные. Прежде, несмотря на не такой уж серьезный возраст, являлась лидером крохотного поселения, где плененные туземки были вынуждены работать на благо местных ваксов. Ее это совершенно не устраивало, долго и тщательно готовилась побегу на восток, но появление землян спутало планы. Те быстро разобрались с волосатыми рабовладельцами, знания туземок оценили высоко, приняли на равных, неразрешимых проблем до сих пор между ними не возникало. Вчера Тагиту понесло в лес. Поселок — не тюрьма, выходить никому не запретишь, только дети находятся под неусыпным контролем, за ними глаз да глаз нужен. В самые морозы не углядели, стайка мальчишек удумала попробовать на прочность речной лед. Катались по нему, веселились, только несмотря на холода не такой уж он и крепкий оказался, подмыло быстрой струей. Одного успели вытащить, второй сгинул, даже тела не нашли. Что одинокой женщине может понадобиться в зимнем лесу? Ну, во-первых, не очень-то он и зимний. Весна подошла, оттепели каждый день, всерьез подмораживает лишь ночами, да и то не сравнить с прежними холодами. Снега много намело, все еще лежит, медленно скукоживается, ручейки только-только побежали по низинам, да и то с темнотой сходят на нет. Но самая неприхотливая растительность уже почуяла тепло и начала пробуждаться. Земля, укрытая толстым снежным покрывалом, толком не промерзла, корни торопятся поделиться соками с ветвями, напитать их силой, чтобы побыстрее распустили почки. От жажды в поселке не страдают, но благодаря туземкам чуть ли не все поголовно увлеклись заготовкой березового сока. Белых красавиц вокруг видимо-невидимо, капает из них не сказать чтобы быстро, но процесс уже пошел. Потеплеет чуток — и хоть ведра подставляй, но и сейчас прилично набегает, если не ленишься выбирать подходящие деревья. В выборе таких деревьев туземки толк знали. Тагита не тратила времени на заросли по берегам вблизи поселка — по ее мнению, березы там не заслуживали внимания. Земляне считали иначе, но что с них взять, по меркам аборигенов — они смешные неумехи в простейших бытовых вопросах. Сок Тагита собирала в собственноручно изготовленные берестяные туески. Туземки делали их так хитро, что можно смело заливать чем угодно, ни капли не протечет. Выбирала по одной ей известным признакам дерево с самой сладкой «продукцией», ломала кончик ветки, подвешивала емкость, уходила к следующему. Успела тропу натоптать, день за днем следуя одним и тем же маршрутом. Приличная дичь вокруг поселка хищнически выбита еще в прошлом году, хищникам здесь теперь делать нечего, да и опасаются, ваксов тоже разогнали, возвращаться волосатые не торопятся. Здесь нечего бояться, лес тихий и спокойный. Но далеко не слабонервная Тагита вернулась сама не своя: волосы всклокочены, затейливая одежда растрепана о ветви кустов, запыхалась как загнанная лошадь, взгляд неописуемый. Что же ее так напугало? Всего лишь следы. Показать страшное место Тагита отказалась наотрез: она боялась лишний шаг в ту сторону сделать, несмотря на все заверения, что там ее смогут защитить от любой опасности. Спасибо, что сумела точно описать, как до него добираться. Да и ошибиться трудно: ее тропинка прекрасно видна в снегу, натоптана на совесть. Если поначалу мешали следы тех, кто ходил за тем же соком, чуть дальше помехи исчезали — в такие дебри другие сборщики не забредали. — И не лень же ей ходить за пять верст из-за какого-то сока, — не выдержал Грач. — Вокруг поселка этих берез тысячи, чего ей там не нравится? — Здесь сок слаще, а бабы в сладости толк знают, — ответил Киря и ругнулся, оступившись на коварном корневище, прикрытом натоптанным снежком. Чуть ружье не выронил. — Не в сладости дело, — возразил Рогов. — Я думаю, что у нее ностальгия по тем временам, когда они здесь сами жили. Ну то есть еще до нас. Ведь почти до своего поселка ходит, к тем же деревьям, к каким всегда ходила, а березы ведь и правда на вид везде одинаковые. — Может и так, — согласился Киря. — Бабы — странный народ. Вот чего хорошего с ними тут случилось? Всех мужиков перебили волосатые, даже мальчишек сопливых не пожалели. Кровь, слезы, горе сплошное, чуть ли не на привязь сажают, заставляют ткань делать да сети плести. Где-то капелька свободы есть, но все равно рабство натуральное. Не знаю как вы, а я бы ностальгией по такой не сказать чтобы веселой жизни не страдал. Рогов, остановившись на пару секунд, произнес: book-read-ads — Вон дуб виднеется, где летом пчелиную семью нашли. — Ага, помню, — ответил здоровяк Паша. — Там еще Сережке мелкому лицо покусали, на него без смеха смотреть не получалось. — Где-то здесь она эти следы и нашла, смотрим внимательно по сторонам. Смотреть особо не на что. Крупной дичи здесь нет — слишком близко к поселку, выбита подчистую, люди падки до мяса. Осталась мелочь вроде зайцев и белок, да косули изредка натопчут. В основном снежную поверхность изрисовывают птицы — как их ни истребляй, а все равно всех не выбьешь. Рябчиков и куропаток до сих пор можно встретить на виду у стен, чуть дальше отойди — так и тетерева с глухарями не редкость, а в прибрежных кустах шастают недобитые фазаны. Последних, правда, с самого начала немного было, в больших количествах Рогову они встречались только на юге, у побережья то ли озера, то ли залива, так и не определились с названием. Пускай пока что будет озером — именно так называют туземцы этот наполовину соленый водоем. В общем, деятельность лесных обитателей, сумевших приспособиться к соседству с прожорливой оравой землян, не смогла помешать обнаружить искомое. Эти следы явно не рябчики натоптали. Поначалу Рогов принял их за человеческие, даже удивился. Это кому же взбрело в голову шагать по зимнему лесу не друг за дружкой, а россыпью, топча нетореный снег? Потом было подумал, что ваксы натоптали, затейливо перед этим обувшись. Но изучив находку Тагиты внимательно, нахмурился. Бо́льшая часть и правда шагала если не след в след, то хотя бы цепочкой. Это самое оптимальное построение для снежного бездорожья, даже волки знают, что лучше способа нет. Передние торят тропу, идущие следом не расходуют на это сил. Но часть тех, кто здесь натоптал, не следовала этому правилу. Рыскала по обеим сторонам от основной группы, двигалась не по прямой, а рывками из стороны в сторону. Весь снег в их петлях. След свежий, но прошлись здесь в разгар дня или с утра — солнце успело поработать, края заплыли. Однако определить, что здесь поработали нечеловеческие подошвы, можно. Изучив оттиски тех, кто петлями рыскал, Рогов уверенно произнес: — Триллы. — Они самые, — согласился Киря. А еще тут раксами пахнет, — указал на основную тропу. — И что интересно, добрались до следов нашей Тагиты, покрутились чуток — и назад подались. Не пошли дальше. Вам не кажется, что они нашли именно то, что искали? — Помните, после сезона метелей охотники уже говорили о каких-то странных следах на востоке? — спросил Толик. — Я туда ходил, — буркнул Паша. — Не нашли мы там ничего, все замело уже. А может, и не было никаких следов, охотники наши — мастера приврать. — Это точно хайты, — продолжил Рогов. — И они были здесь вчера или сегодня, потому что позавчера следов не было. Тагита здесь каждый день ходит, такого она не пропустит. — И что теперь делать? — спросил Толик. Рогов не стал отвечать, обратился к другому бойцу: — Томат? — Чего? — Бегом в поселок. Скажи, что это и правда хайты потоптались. Если других не было, тут не больше двадцати пяти прошло при самом нехорошем раскладе, мы скорее всего сами справимся. Но на всякий случай пусть пришлют Палача со вторым десятком арбалетчиков и звеном мушкетеров, чтобы с гарантией гадов раздавить. Все понял? — Ага, понял. Ну так я погнал? — Не торопись. Пусть прихватят паек, чтобы на пару дней хватило — возможно, нам придется долго их гнать. Нельзя позволить им уйти на восток. Они теперь знают, что здесь есть люди, не зря так резво развернулись от следов Тагиты. Наверное, ваксы проболтались, а может, по-другому выведали, вот и пошли проверить. Они ведь наверняка догадываются о том, что мы живем западнее, могли целенаправленно искать. Доберутся до своих с такими новостями, и сами знаете, что потом будет. Все, Томат, беги, не задерживайся. Пусть Палач тоже не медлит, мы пойдем не бегом, но быстро. Если постарается, догонит. Проводив взглядом посыльного, обернулся к оставшимся: — Очень может быть, что хайты не ушли далеко. Проверить оружие, считайте, что бой может начаться в любой момент. — Пороха на полки лучше не сыпать, — сказал Толик. — Сыровато, быстро вымокнет. — Я такого и не приказывал, остальное проверяйте. — А если их не два десятка, а целая сотня? — настороженно спросил Грач. — Нас вообще-то всего лишь двенадцать человек. — Я не собираюсь вести вас на убой, хватит того, что ночевать, скорее всего, придется в лесу, так что постарайтесь не простудиться. Если силы неравные, отступим. Снега много, триллы на нем не такие быстрые, а от горилл мы тем более уйдем. По ходу дела будем отстреливать самых шустрых, так и откатимся. Дротики у них опасные, но кидают они их недалеко, так что главное — выдерживать дистанцию, с нашим оружием это запросто. Все готовы? Вперед. Что-то меняется в этом мире, ведь Хайтана никогда прежде не проявляла себя в здешних краях. На памяти ваксов такого не случалось, а земляне спрашивали о ней немало пленников. Да и восточнее, у огромного озера в предгорьях, еще недавно их видели раз в три-четыре года, если не реже. А теперь там разорены чуть ли не все поселения троглодитов, досталось и крохотной колонии землян, лишь благодаря своевременному появлению отряда Рогова все разрешилось относительно благополучно. Здешние дикари о хайтах знали лишь понаслышке. Дескать, есть какие-то страшные уроды с кучей крутого оружия, где-то на востоке они кошмарят другие племена, убивают, уводят куда-то, скорее всего, съедают потом. Плюс куча совсем уж неправдоподобных слухов, сдобренных мистикой. Ваксы — те еще сказочники. Все меняется, изменилось и это. Появление землян тому виной или так звезды сошлись, но отряд хайтов пришел с востока, пересек одну реку и, чуть не дойдя до другой, резко развернулся. То, что маневр осуществлен при встрече со следами Тагиты, намекает, что они искали именно их. Нет, не следы именно этой аборигенки, а признаки того, что здесь обитают люди. Почему-то человек у них в большом почете, людей хватают куда охотнее, чем ваксов, посылают за ними приличные силы в дальние края. Особенно любят ходить на восток, к цивилизованным землям, что-то вроде татарских набегов устраивают, тысячи туземцев угоняют в Хайтану. Но последние события показывают, что запад их тоже интересует.