— Значит, любуйся на кварц снизу и мечтай о богатстве и славе. Вижу, место вам понравилось, как и вода. Мне, признаюсь, тоже. Здесь душа отдыхает от нескончаемой суеты, люблю такие уютные уголки. Не хочется проходить мимо, так что сделаем привал. Храннек, позаботься о костре, Айриция, помоги ему. Остальные займитесь обыском луж, которые остались после отлива. Крабы, моллюски, рыба, креветки. Впрочем, не мне вас учить в этом вопросе, вы уже знаете все, что должны знать. Обеспечьте нам достойный обед, рашмерам надо хорошо питаться. * * * Не успели удалиться от водопада, как местность изменилась совсем уж разительно. Пучки нереально зеленой травы, которые торчали из каждой трещинки обрыва, исчезли. Их будто подъели стада коров-акробатов, которые каким-то невероятным образом ухитряются пастись на почти вертикальных пастбищах. Отдельные кривые деревья, что там и сям росли на кромке, тоже остались позади. Дальше тянулись лишь голые скалы, покрытые пятнами лишайников. Причем некоторые лишайники до сих пор не встречались, уж оранжевые от взгляда Троя ускользнуть не могли. Сэру Транниллерсу изменения не понравились. Приказав остановиться, он достал свою свинцовую коробочку, провел измерение при помощи амулета и сообщил новости: — Пепла здесь в разы больше, чем на острове. — Я не чувствую горечь, — сказала Миллиндра. — Пепел тебя еще не принял, ты с ним не подружилась. Трой, как у тебя? — Горьковато во рту. Но не так чтобы очень. Терпимо. — Тебе не с чем сравнивать. Там, где пепла много до безобразия, в твоем рту начался бы такой пожар, что дай ведро кипятка, выпил бы, не раздумывая. — Так я не понял, здесь опасно или нет? — спросил Бвонг. — Мы отравимся? — Мы — нет. А вот обычному человеку без эликсиров сюда лучше не заглядывать. Пойдемте дальше, время от времени буду проводить измерения. Надеюсь, что концентрация не дойдет до опасных значений, не хочется искать обход. Я-то могу проскочить, но вы новички, вас даже пепел еще не принял, рисковать не будем. * * * Обход все же поискать пришлось — дорога закончилась, далее береговой обрыв рассекала вертикальная черная стена. К сожалению, на этом она не останавливалась, тянулась на север через пляж и уходила далеко в море, где в конце концов заканчивалась россыпью вылизанных морем и ветрами скал. Сэр Транниллерс сказал, что это особая застывшая лава, ее извержения проходили во времена гибели Великой горы, и у этого камня есть интересная особенность — он разрушает большинство прочих минералов, то есть со временем превращает вмещающие породы в легко размываемый водами прах. Потому застывшая под землей магма неизбежно оказывается на поверхности, резко выделяясь в рельефе. Ее выходы перспективны в плане поиска магических камней. Вот только даже Бвонг не предложил здесь задержаться по очень простой причине — куда ни глянь, взгляд цепляется за следы мелких и крупных существ, причем некоторые крупные до неприличия. А оттиски немаленьких когтей намекают, что далеко не все здешние обитатели промышляют исключительно травкой. Сэр Транниллерс объяснил изобилие следов тем, что многие магические создания тоже нуждаются в волшебных камнях. Некоторые даже не прочь обзавестись древним артефактом. Особенно это касается разумных и полуразумных существ. Они знают, где и что можно искать, вот и крутятся возле перспективных мест. Так что, от греха подальше, лучше как можно быстрее отсюда уйти. Решили не двигаться вдоль преграды, ведь для этого придется забираться наверх, а обрыв здесь неудобен для скалолазания. К тому же чем дольше бродишь рядом с черным камнем, тем больше шанс найти проблемы. Пришлось вернуться до ближайшего ущелья, прорезанного очередным ручьем. Не самое удобное, до этого встречались куда более перспективные, если судить по устьям, но до них еще дальше, терять время с неочевидной выгодой не хотелось. Ущелье оказалось узким, сырым и холодным. Большую часть времени приходилось шагать по воде. Спасибо, что ее здесь немного, ботинки не заливала. Но при таких походах подошвы того и гляди отвалятся, обувка не из качественных. Шагать пришлось долго — слишком крутые склоны, не хотелось рисковать. В одном месте ненадолго замешкались, наткнувшись на невысокий водопад. К счастью, на него получилось вскарабкаться, пожертвовав сухостью одежды — всех брызгами обдало, хотя и пытались отодвигаться в сторону. Зато дальше долина резко расширилась и склоны стали пологими. Повернули на восток, некоторое время пробивались через густые заросли древоподобных кустов, после чего выбрались на открытое место. Похоже на пустошь, которую Трой уже видел наверху, только травы поменьше, а крупных камней побольше. Сэр Транниллерс приказал сделать остановку, провел измерение амулетом, долго вглядывался в сторону далеких холмов и, наконец, признался: — Я здесь точно впервые. Такие пустоши на побережьях не редкость, но вот холмы и горы не припомню. Если и видел их, то с другого ракурса, отсюда не узнать. — Вы же говорили, что не бывали здесь? — удивился Трой. — Значит, точно не видели. — Все верно. Но вот на обоих фиордах был, а там есть высокие точки, с которых можно далеко взглянуть. Воздух на Крайнем Юге чистейший, особенно при прохладной погоде. Кто знает, может, мы сейчас находимся в местах, которые я мог видеть издали. Ладно, не будем удаляться от кромки обрыва. Море — самый доступный источник пищи, что немаловажно для нас, запасы ведь погибли вместе с плотом. К тому же мне понравилась первая часть пути, никакой опасности не заметил. Это даже как-то странно, потому что обитатели Краймора во многом не глупее нас и знают, где можно поживиться рыбой или жирным тюленем. Море — основной кормилец Крайнего Юга, причем кормит оно не только людей. — Может, местные твари знают, где добычи больше? — предположил Храннек. — Может, и так. Ладно, пора продолжить путь, достаточно уже болтовни. * * * Далее местность стала меняться так же, как и внизу. То есть чем ближе к линии, по которой тянулась черная скала, тем меньше зелени и больше голых камней. А вот и цветные лишайники появились. То и дело приходилось останавливаться для измерения уровня пепельного заражения. По словам сэра Транниллерса, опасаться пока что совершенно нечего, но вот Трой все равно опасался. Прекрасно помнил его рассказы о том, что чем больше в почве яда, тем больше шанс нарваться на какую-нибудь кошмарную экзотику Крайнего Юга. Местная экзотика в большинстве случаев смертельно опасная, это запомнил даже Бвонг — вон как хмурится и топор держит наготове. Постепенно изменяясь, ландшафт в итоге стал совсем унылым. Редкие побеги серовато-зеленых невзрачных трав, неимоверно скрученные деревца и ветки кустов. Пестрый лишайник куда ни плюнь, в тени за валунами буйно разросся ядовито-зеленый мох. Множество луж с мрачно-темной водой, и почти во всех она ходуном ходит из-за деятельности обитающих в ней мельчайших существ. Даже не хочется думать, что за пакость населяет эту муть. Начался подъем на высокий гребень. Очень может быть, что именно из него на берег выбирается черная скала. Но от берегового обрыва пришлось удалиться из-за засилья валунных осыпей, море теперь можно разглядеть только с самых высоких точек, определиться точно не получается. book-read-ads Не добрались и до середины, как сэр Транниллерс, шагавший впереди, остановился и поднял руку, призывая всех поступить так же. Замерли, дожидаясь продолжения пути или приказа сделать что-то другое. Рыцарь, чуть постояв, мрачно заявил: — А вот и она, можете с ней поздороваться. — Кто? — спросил любопытный Храннек. — Наша милая любительница пепельных пустошей — тессеркулла. Трой, как ни пытался вглядываться вперед, заметить смертоносное растение не сумел. Даже странно, ведь попробуй укрой четыре стебля, каждый из которых может пробить насквозь воина в легком доспехе. — Я ничего не вижу, — пробубнил Бвонг. — Я, увы, тоже не могу видеть все побеги. Тессеркулла — мастерица играть в прятки. И неудивительно, ведь ее легко узнать, осторожная добыча ни за что к ней не приблизится. Вон видите два камня, покрытые оранжевыми лишайниками? Между ними валяется палка, но подумайте, откуда ей здесь взяться? Ни деревьев поблизости нет, ни кустов, склон совершенно голый. Я вам не раз говорил, что рашмер должен быть умным. А умный человек обязан быть наблюдательным. Так почему только я задался вопросом — откуда здесь появилась эта палка? К тому же она странно выглядит — будто кривыми колючками покрыта. Трой вытянул руку: — Там, дальше, еще одна. Короче и тоньше, но похожая. Будто под цвет камней маскируется. — Уже лучше. Да, тессеркулла частенько выказывает способность к мимикрии. Готова притвориться чем угодно, лишь бы обмануть добычу. Особенно это актуально для таких вот мест, не сильно исковерканных пеплом. Там, где его куда больше, она обычно держится куда наглее. Растет у всех на глазах, такие дебри устраивает местами, что можно лесами называть. А перед нами местная — хитрая и осторожная. Эту гадость лучше обходить стороной, так мы и поступим. Вон там, дальше, тянется скальная гривка, на ней тессеркулле не укорениться, пройдем без опаски. Но все равно поглядывайте в оба, не забывайте, что на землях Краймора расслабляться нельзя. Идти по гривке было не очень-то удобно: то прыжки вниз, то карабкаешься на скалу. Но Трой готов был терпеть куда большие неудобства, лишь бы держаться подальше от опасного растения. Мысль о том, что какой-то исковерканный пеплом лопух мечтает поживиться его внутренностями, вызывала сильнейшее отвращение. Так быть не должно. Вершина гребня казалась близкой, но глаза обманывали, карабкаться пришлось порядочно. Причем в одном месте скала ушла в почву, и хоть там и сям прорывалась каменными выступами через дерн, пришлось сделать долгую остановку. Разглядывали все вокруг в поисках затаившихся стеблей плотоядного растения, выслушивая ценные пояснения сэра Транниллерса. Вот и вершина: плоская, голая, чуть ли не сплошь затянутая ковром лишайников. Но вид с нее открылся чудесный. Слева можно разглядеть море: усыпанное большими и малыми островами, окруженными белой каймой прибоя, украшенное цветастыми пятнами мелководий. Справа ровной линией тянется верхушка гребня, далее он постепенно сливается с подножием невысокого холма, еще дальше холмов становится много, и они значительно выше первого. Ну а спереди… Спереди все куда интереснее. Местность за гребнем резко понижалась. Обрыв, которым море позади отделялось от суши, отсутствовал, не было даже намека на него, соленые воды омывали плоскую унылую равнину. Деревьев на ней почти нет, они лишь в отдельных местах виднеются и выглядят больными. С кустами дело чуть получше, но смотрятся тоже не очень. И травы почти нет, лишь редкие невзрачные пучки, где больше сухих стебельков, чем живых. Зато лишайников и мхов полным-полно. И какие-то там и сям торчащие обрывки голых ветвей. Выглядят мертвыми, кое-где их так много, что через них не так просто пробраться. Миллиндра указала на ближайшие заросли «голых палок»: — Это случайно не тессеркулла? — В точку, она самая, — ответил сэр Транниллерс. — Странно… не прячется и не похожа на ту, которая была на склоне. — Я уже говорил, что хватает мест, где она ведет себя наглее избалованного кота. В на совесть сдобренной пеплом почве живут лавовые черви толщиной почти с руку, ими и питается, потому не видит смысла прятаться. У них ведь все равно нет глаз, да и на поверхность не выбираются. — Значит, эта равнина сильно заражена? — спросил Трой. — Судя по ее виду — так и есть. Высокая концентрация, это и без измерений понятно. Но нам, скорее всего, нипочем. Места, опасные для рашмеров, выглядят так, что такое в кошмаре не приснится. Навредить нам может только свежий пепел, и только в больших количествах. А это так себе, долина как долина, заражение здесь застарелое. Куда интереснее то, что располагается за ней. — Рыцарь протянул руку, указав пальцем вдаль. — Там цвет местности меняется, явно больше зелени. А пепла, наверное, меньше. И еще угадывается что-то вроде линии. Напрягите свои молодые глаза, скажите мне, так ли это? — Похоже, что да, — с ноткой сомнения произнес Трой. — Очень может быть, что это фиорд. Точнее, его борт. — Один из тех, где вы были? — Ну уж точно нет. Я был в начале и одного, и второго, причем посматривал с обоих мест на запад. Не припомню ничего похожего на эту равнину, уж ее бы я точно запомнил. Если это и правда фиорд, получается, что мы нашли начало того, который предположительно заканчивается приполярным озером. Ошибочно заканчивается, картографы маху дали — ведь никакое это не озеро. Ну что ж, у нас есть шанс исправить их ошибку. Надо лишь пройти по этой равнине и далее перебраться через три фиорда. — Что?! — напрягся Бвонг. — Пройти через равнину?! Через заросли этой взбесившейся травы?! — Привыкай, мальчик, далее тебе частенько придется прогуливаться поблизости от тессеркуллы. Если придерживаться простейших правил, ничего страшного не случится. — А что за правила такие? — Я разве не говорил? — Вроде нет. — Их всего два, и они простые. Первое: не упускай тессеркуллу из виду, замечай ее всегда и везде, как бы она ни пряталась. Второе: не приближайся к ней ближе, чем на две длины ее стеблей. А лучше на три. Как видишь, несложные — легко запомнить. Держите оружие наготове: где эта милая травка, там и другие пакости могут поджидать. Жаль, что нас так много, но идти недалеко, должны проскочить. Хотя загадывать нельзя, это ведь Краймор, наш поход — та еще авантюра. Плохо, что ничего лучше в голову не взбрело, слишком опасная затея, я уже не раз о ней пожалел, но не вижу альтернативы. — Что плохого в том, что нас много? — удивился Храннек. — Некоторые пепельные твари каким-то образом чуют добычу издали. Глазом не видят, носом не нюхают, но все равно узнают. Магия Краймора, не иначе. Замечать присутствие рашмеров гораздо труднее, мы ведь тоже слегка подпорчены пеплом. Один-два рашмера могут пройти по опасной территории, и вряд ли кто-нибудь о них узнает. Но три-четыре — уже куда хуже. А нас девять. — Десять, — прогудел Бвонг, показывая клетку с нахохлившимся Фдучем.