— А сам сколько им дашь? — Лет пятьсот, а может, и больше. Очень плохо сохранились. — Много больше, много… Никто из ныне живущих не скажет точно, сколько лет назад погибла Великая гора. А с ней сгинул и старый мир, остались лишь осколки вроде того, на который вы смотрите. Это место сильно пострадало, встречаются развалины куда интереснее. В первые годы я, будучи совсем зеленым юнцом, раскапывал Тишшай — древний город. Точнее — часть города, огрызок былого, пощаженный потоком раскаленной лавы. Церковь получила с тех раскопок много артефактов, в том числе бесценных. Некоторые дома в Тишшае пребывали в таком состоянии, что хоть бери и вселяйся. Местами даже стекла уцелели: тонкие, прозрачнее хрусталя, и такие крепкие, что от них брошенные камни отскакивали. Да что там стекла, в домах даже кое-какая мебель осталась, правда, выглядела она не очень, пауки и прочая мерзость засидели. — Как такое может быть?! — поразился Храннек. — Она должна была давно в труху рассыпаться. — И я в такое не поверю, — сказал Айлеф. — У нас сто лет назад помер мельник, а обоих сыновей как раз перед этим забрали в ополчение, и они сгинули на войне с темными. Причем один вернулся домой живым мертвецом, говорят, таких частенько тянет на родину. Он загрыз жену мельника и дочку, так что не осталось никого из семьи. Родственники дрязги затеяли, никак не могли поделить добро. Пока они ругались и за волосы друг дружку таскали, другой хозяин поставил свою мельницу, куда лучше прежней, и цены не ломил в первые годы. К нему сразу потянулись, старая мельница не нужна стала, к тому же какой от нее толк, ведь так и не заработала. Вот ее и забросили. С той поры всего-то сто лет прошло, а выглядит она ничуть не лучше, чем эти штуки, — белобрысый здоровяк указал на колонны с остатками портика. — Охотно верю в такую историю, — ответил сэр Транниллерс. — Но и я не слукавил, мои слова — чистая правда. Да, обычный камень столько не продержится, не говоря уже о деревянной мебели. Тем более пепел агрессивен, все норовит разъесть, и еще Краймор трясло такими землетрясениями, что вообразить страшно. Открывались фиорды; образовывались бездонные провалы; конус Великой горы разрушался, разваливаясь на отдельные вершины; на месте суши возникали моря, а в других местах вода отступала и более не возвращалась. Невозможно представить, как именно все это происходило. Но не забывайте, что древние были куда могущественнее нас. Все вы знаете о магически усиленном оружии. Вот взять мой меч, его очень трудно поцарапать, а уж сломать и вовсе почти немыслимо. У тех, кто жил здесь до нас, были способы делать такое же с чем угодно: с домами, с мельницами, с крепостными стенами. И с той же мебелью. — Магически усиливать табуретки и шкафы?! — чуть не подпрыгнул Стрейкер. — Да это же сумасшедшие деньги, это очень дорого! Такое никто не может себе позволить! — Дорого для нас, потому что мы только-только начали всерьез восстанавливать древнюю технологию и к тому же познали далеко не все ее секреты. Некоторые пришлось открывать заново, и они далеко не так эффективны и экономичны. Отсюда и трудности, а из трудностей проистекает непомерная цена. Для древних ничего не стоило так зачаровать стену крепости, что в нее можно десять лет колотить окованным лучшей сталью тараном, и ничего не будет. То есть будет. Тарану будет. Точнее — таранам, их частенько менять придется. Древние мастера в разной степени усиливали почти все, для них это пустяк, дешевка, проще, чем для нас стену побелить. — Тогда почему вот это развалилось? — Храннек указал на руины. Рыцарь пожал плечами: — Я не могу ответить на все вопросы, зато точно знаю, что в мире нет ничего несокрушимого. У всего есть свой предел. Предел был и у этого храма. А может, не храма, может, тут стояло что-то другое, трудно сказать что-то определенное. Возможно, прямо под ним случилось сильное землетрясение или его ударило исполинской глыбой, прилетевшей от гибнущей горы. Видите холмы вокруг? Форма у них характерная. Знающие люди мне рассказывали, что такие образуются как раз вокруг упавших камней, которые некогда являлись частью Великой горы. Хотя другие винят в этом движение ледников, даже не знаю, кому верить, и те и другие высказываются аргументированно. Наверное, как это частенько бывает, истина неоднозначна. — И что мы тут будем разведывать? — оборачиваясь по сторонам, с сомнением спросила Миллиндра. — Здесь нет ничего, кроме груд камней и этих колонн. — По-хорошему, надо осмотреть со всех сторон каждый камешек, приподнять, глянуть, что под ним, перекопать землю на человеческий рост, просеять ее через сита, разминая пальцами каждый комочек. — Да я здесь в старуху быстрее превращусь… — вздохнула Миллиндра. — И как мы перевернем такие глыбы?! Я вам не конь их таскать! — напрягся Бвонг. — И какая мне радость смотреть потом на эту старуху?! Она и молодая достала меня до сердцевины печенок! — Ну что вы, такую жертву от вас никто не станет требовать. К тому же не все так плохо, ведь при поисках помогает та же магия, с ее помощью выявляются перспективные участки. Вот только нет у нас ни мага, ни специальных магических устройств, так что возможности ограничены. Мы просто проведем поверхностную разведку, не более. И запомним место. Не знаю, как, но запомним. Координаты надо будет передать тем, кто занимается древностями, в церкви этому уделяют самое пристальное внимание, у них богатый архив записей. Если найдутся возможности, пришлют сюда серьезную экспедицию. На мой взгляд, место не из самых опасных, трудность лишь в транспортировке, так что можно будет обойтись незначительными силами. Глядишь, и вам еще придется сюда вернуться в роли опытных проводников. А там, не исключено, окажется, что это место, может, и не так богато, как легендарный Тишшай, но тоже достойное. И станете почетными первооткрывателями, а там и до рыцарского ордена недалеко. Ну а сейчас за работу. Выстроимся шеренгой на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Пройдем так до того холма, там сместимся и назад. Будем ходить туда-сюда, пока не осмотрим всю территорию. Внимательно поглядывайте под ноги. Странный на вид камешек или хотя бы не похожий на те, что валяются здесь повсюду, кость, необычная трава, обломок керамики, стекляшка. Обращайте внимание на все, при любой находке сразу зовите меня. И руками ничего не трогайте, если не хотите остаться без них. Древние вещи бывают очень опасными, я уже не раз об этом рассказывал. Все поняли? Вперед! Не успели сделать и три шага, как послышался вскрик Храннека: — Я нашел! Нашел! Сэр Транниллерс, посмотрите, что я нашел! — Всем стоп! Интересно-интересно… Нет, Храннек, ничего интересного ты не нашел, это всего лишь осколок керамики с глазурью. Абсолютно бесполезен. Но молодец, не пропустил, продолжим поиски. Куски керамики и стекла; пара магически обработанных гвоздей, которые за тысячелетия не сточила до трухи ржавчина; мраморная голова от разбитой статуи и рука от нее же; замшелый шар из бледно-зеленого камня — список находок можно было продолжать, но какой в этом смысл? С точки зрения Троя, все эти предметы не имели никакой цены, и поэтому он удивился, когда увидел, что сэр Транниллерс прячет в мешок обломки шедевра неведомого скульптора. Рыцарь, поймав на себе его взгляд, снизошел до пояснений: — Не такая уж безделица, некоторые могут за нее немного раскошелиться. — Да кому нужен такой хлам? — Хватает любителей повидать мир с палубы корабля, у некоторых праздных богачей есть мнение, что раз в жизни надо пройти по кругу вод по обеим подковам. Заходя в моря Краймора, они готовы отдавать свои деньги за такие вот безделицы, чтобы потом, уже дома, хвастать перед близкими не просто языком, а с доказательствами. Дескать, посмотрите, какой я удачливый, своими руками откопал эту древность. Но в принципе я с тобой согласен — никчемный хлам. Так почему бы не прихватить, если за него можно получить пару монет, а в мешке есть место? Лишние деньги рашмеру не помешают. — Я нашел золото! — закричал неугомонный Храннек, радостно размахивая блестящей пластинкой. Сэр Транниллерс, осмотрев его находку, безжалостно зашвырнул в кусты: — Многие новички так ошибались, ты далеко не первый. Это особая керамика древних, может блестеть и как золото, и как серебро, и как вообще не пойми что. Если это просто бесформенный обломок, даже заезжим бездельникам нет до него интереса. — Эх, а ведь так похоже… — Не расстраивайся, почти вся жизнь рашмера — череда бесполезных находок. Только глупцы верят, что стоит добраться до руин, и на каждом шагу увидишь легендарный артефакт или кучу магических камней. Миллиндра, внезапно остановившись, присела на колено, развела ладонями невысокую траву, задумчиво произнесла: — Не совсем уверена, что вам это интересно, но здесь что-то очень похожее на заброшенную тропу. И забросили ее не так давно, все еще можно разглядеть. — Это как раз интереснее всего, — оживился рыцарь. — Если тут кто-то регулярно бродит, лучше знать о таком заранее. Всем стоять, не сходя со своих мест, пока не разрешу продолжать. Ну-ка, что тут у нас… А ведь и правда похоже на тропу. — Она вон туда тянется. — Миллиндра указала в сторону седловины между двух смыкающихся холмов. — Я сперва заметила, что трава как-то странно растет, будто линия на ней, потом уже поняла, что она поднялась на вытоптанной земле. — И выросла не такая, как по сторонам… — ни к кому не обращаясь, произнес рыцарь. — Держите оружие наготове. Стрейкер и Айлеф, вы идете впереди, чуть что, работайте алебардой и копьем, не подпускайте, продержитесь хотя бы пару мгновений, кто бы на вас ни кинулся. Трой и я пойдем следом за вами, быстро поддержим мечами. Остальные держитесь позади, и Бвонг самый последний. — А чего это я самый последний? — Ты самый сильный и хорошо защищен, потому именно тебе выпала честь прикрывать наши спины. — А… ну тогда ладно, — довольным голосом заявил здоровяк, в теле которого ухитрялись уживаться безрассудный задира и вечно всего опасающийся брюзга. Трою в этом боевом порядке не понравилось то, что девушки и Храннек оказались в середине строя. У них лук и арбалеты, куда они будут стрелять в случае чего? Хорошо, если не ему в спину. Как-то не продумано, но ведь не станешь спорить с рыцарем церкви — игры в морских капитанов закончились. book-read-ads Далеко идти не пришлось. Поначалу заглушенная травой тропа повела вверх по седловине, затем приличная растительность осталась позади, и теперь не требовалась особая наблюдательность, чтобы понять — они и правда здесь не первые. Или кто-то ходил регулярно на протяжении долгого времени, или промаршировала целая армия из выстроившихся в цепочку солдат в крепкой обуви. Вон, даже камни в глину втоптать ухитрились. Тропа привела к черному зеву пещеры. Небольшая, Трою придется пригнуться, чтобы забраться, но, похоже, глубокая, внутри тьма кромешная. — Стрелки, держать выход на прицеле! — скомандовал сэр Транниллерс. — Бвонг, Стрейкер и Айлеф, прикрывать стрелков! Да не мешайте вы друг другу, неужели вам места мало?! Бвонг, не надо становиться между Айрицией и норой, ведь ей тогда придется стрелять сквозь тебя, а это больно! — Норой?! — подскочил Храннек. — Это нора?! — Да, мальчик, именно она. На вид давно заброшенная, но я не привык доверять первым впечатлениям. Драмиррес, нарви хвороста, сделай из него пучок, поверх накрути сухой травы. — Хотите факел сделать? — Если это убожество можно назвать факелом, то да, хочу. Потом зажги его и передай Бвонгу, пусть проверит нору. — Мне туда забираться?! — напрягся здоровяк. — Ну не мне же? У тебя лучший нагрудник и крепкий шлем, а еще это приказ, а приказы рашмеры не обсуждают. Просто сделай шаг и осмотрись. Если почуешь что-то неладное, сразу выскакивай. И не забывай прикрываться щитом. — Если в одной руке щит, в другой — факел, чем мне тогда защищаться?! — Ткни факелом в любого, кто выскочит на тебя. Такое мало кому понравится, огонь почти всех заставляет инстинктивно отшатнуться. Потом враг может справиться со страхом, так что этот момент нельзя пропускать: или сразу атакуй, или отступай. Вскоре немудреный факел был готов и подожжен трутом, занявшимся от искры огнива. Бвонг пригнулся, сделал шаг внутрь, остановился в нерешительности, затем чуть ли не запрыгнул внутрь разом, поборов все страхи. Зачем он забирается так далеко, Трой не понимал, но товарищу виднее, он ведь разглядывает то, что снаружи не видно. — Ну что там, Бвонг?! — не выдержал сэр Транниллерс. — Тут плесенью воняет! — Ценное наблюдение! Продолжай собирать информацию! — И тут кости! Тут кучи костей! — Человеческие?! — А я почем знаю?! Я трупы не потрошил, не видел! Но есть такие, которые точно не человеческие! Слишком большие, таких огромных людей не бывает! И таких клыков у людей тоже не бывает! Факел гаснет, я назад! Бвонг выбрался и доложил уже потише: — Там пройти всего несколько шагов, и нора расширяется, вроде комнатки круглой получается. И дальше хода нет. — Точно нет? — Точно, я хорошо посмотрел, не сомневайтесь. — Кроме костей видел что-нибудь? — Камни, обрывки шкур, шерсть повсюду и какие-то грибы внизу и по стенам. Они светятся слегка, так что там не так уж и темно, все можно разглядеть и без огня, надо только дать глазам привыкнуть. — Светятся? Постойте здесь и следите за округой, я должен проверить. Рыцарь недолго пропадал в норе, больше похожей на пещеру. Выбрался с заметно потяжелевшим мешком, пояснив: — Сорвал дюжину ведьминых грибов. — Суп сварить хотите? — спросил Бвонг. — Нет, есть их нельзя, они только на алхимию годятся. — Дорогие? — заинтересовался Драмиррес. — Нередкий товар, но кое-какую монету за них получить можно. Они долго хранятся, удобный товар. — Так что это за нора? Расскажете? — поинтересовался Трой. — Без понятия. Зверь, который здесь обитал, пропал уже давно. Такие много кто способен выкопать, к тому же первого хозяина могли прикончить другие твари или сам околел. Удобное логово в землях Краймора долго не пустует, вот и заняли другие. Последним здесь обитал хищник, слишком много костей, и они не выглядят старыми. В основном он таскал тюленей, видимо, рядом их лежбище или часто появляются по берегам. Крайний Юг богат морским зверьем, удивляться тут нечему. Пора уходить, нам еще надо завершить прочесывание руин и успеть сварить ваши трофеи. Бвонг ни за что не простит, если не попробует крабов. По глазам вижу, что мечтает отомстить за тот укус клешней. * * * Ужин выдался куда разнообразнее, чем все те, которые были ранее. Хотя, на взгляд Троя, излишне экзотичен. Он бы предпочел тушенное с овощами мясо или что-то в таком же роде: простое, сытное и плевать, что банальное. Конечно, интересно попробовать крабов, тем более их тут несколько видов, да и плоские моллюски тоже ничего, но набивать такими яствами брюхо как-то странно, оно привыкло к другому.