Ему, кстати, не повезло сильнее всех — плечу серьезно досталось, хотя боли почти не чувствовалось. Да и не волновался он — был уверен, что заживет быстрее, чем на собаке. Даже гораздо быстрее — прецеденты уже случались. Укусы кое-как промыли, засыпали порошком из целебных трав. Влад настоял, чтобы все — и раненые, и непострадавшие — приняли по пилюле биоты. Пусть ее очень мало осталось, но для профилактики обязательно надо. Ночка та еще: вымокли, продрогли, перенервничали, познакомились с зубами хищников. После такого легко свалиться от болезни, а этого сейчас допускать нельзя. Закончив с медицинскими делами, начали обсуждать сложившееся положение. Лошадей оживить вряд ли получится, значит, чтобы продолжить путь с удобствами, надо добыть новых. Поблизости деревень не наблюдалось, но найти их не проблема — куда-то ведь эта дорога ведет. Но не факт, что там есть кони на продажу, да и наконечники — валюта не абсолютная, могут не принять. Заняться разбоем — тоже не вариант, тут не такое оживленное движение для него. Можно неделю просидеть, но так никто и не проедет. С учетом того, что погоня вряд ли успокоилась, такие задержки ни к чему, так же как и рысканье в поисках подходящих населенных пунктов. Вот и получается, что лучший вариант — продолжить движение пешком. Но здесь тоже без проблем не обошлось. Лена, хоть и очухалась, все равно с виду оставалась слабоватой. Возможно, это у нее от природы — насколько Влад помнил их первую встречу, тогда она тоже статью не блистала. Сомнительно, что сможет выдерживать долгие пешие переходы. Лиля покрепче, но недалеко ушла от младшей подруги. Обычные городские барышни. Положение усугубляется обувью — у всех, кроме Диадоха и Болтуна, она не предназначена для походов по пересеченной местности. Туфли Влада выглядели плохо, хотя пока держались, Давид тоже не очень жаловался. У Лены более-менее, а вот у Лили каблуки великоваты, а левый сапог вот-вот начнет просить каши. Для езды на телеге Диадох ей соорудил что-то вроде кожаных обмоток, но подолгу в таких бродить не сможешь, тем более по камням. Почесав затылок, Болтун обрезал с лошадей всю сбрую, распустил на узкие ремешки свою куртку и начал что-то быстро плести. Диадох пояснил, что в итоге получатся кожаные лапти. Они лучше подходят для гор, чем какие-то загадочные «поршни», но на будущее надо разжиться хорошей кожей. Лучше бычьей или зубра, можно бизона. Лосиная тоже сгодится. Из нее, если не гнаться за красотой, можно сделать удобную и долговечную обувку, а сейчас придется довольствоваться временной. До утра Болтун успел сплести несуразные лапти для девушек. Влад и Давид денек-другой могут подождать — их обувка пока держится. О том, чтобы замаскировать богатырский рост Влада и нездорово выглядящую Лену, не могло быть и речи. Ну не в карман же их прятать теперь? * * * Рамоний стоял возле брошенной повозки и равнодушно осматривал следы побоища. Если поначалу, увидев это место издали, он не сдержался, и в глазах возник огонек острого любопытства, то, убедившись, что, кроме животных, здесь никого не осталось, почти потерял интерес. Да и на что он надеялся? На чудо Господне? Что стая сволков уничтожит тех, кто с легкостью и невиданной наглостью убил шестерых братьев? В голодные зимы на севере эти хищные отродья порою сбиваются в целые армии, способные разорить приличную деревню. Но ведь сейчас лето, и здесь не север. Сколько их было? Двадцать? Тридцать? Повернулся к Мерхаку, который в мирской жизни был не последним охотником: — Что там со следами? Сколько было тварей? — Брат, ты о каких тварях спрашиваешь? — вежливо вопросил тот. Справедливый вопрос… — Я о тех, которые на четырех лапах. — Не могу сказать точно. Двадцать пять, может, чуть меньше или чуть больше. Не иначе как сам Техно помог нечистым — очень трудно отбиться от такой стаи без Божьего попустительства. Что ж… почти угадал. Рамоний еще раз пробежался взглядом по полю боя. Две лошади и тринадцать туш сволков. Половина стаи полегла, неудивительно, что остальные отступили, бросив начатое. К тому же, судя по кровавым следам, не все ушли целыми. Может, раны таковы, что сдохли в ближайшем овраге. — Брат Мерхак, а ты уверен, что двуногих здесь было шестеро? — Да. И ступни у одного такого размера, что давно не видел подобных. — Наш великан объявился. — Похоже на то. — Скажи, а могут шестеро человек, причем среди них были две женщины, перебить половину стаи, а вторую половину стаи заставить разбежаться? — Не слышал о таком. Даже не знаю… Будь дело на удобном месте, и чтобы у каждого лук тугой, то еще можно. Но только сволки не глупы, и на отряд лучников в открытую не кинутся. А здесь такое и вовсе невозможно. Дело сразу после дождя было, ночью, в темноте. Вдали зверя не разглядишь, а вблизи одну-две стрелы разве что второпях выпустить успеешь. Еще если в латы облачиться целиком, вряд ли прокусят, а сам можешь кинжалами колоть. Только это вовсе будет чудно — никто давно такие доспехи не таскает, разве что в некоторых землях на турнирах. Неудобные они. Да и не было здесь ничего такого. Тут дело нечистое. — Это и так понятно, но в чем именно? — Раны у зверья диковинные. Будто от стрел, но не совсем. Я одну расковырял, и вот. — На ладонь Рамония упал чуть сплюснутый увесистый шарик, покрытый кровью. — С виду свинец, но как он попал так глубоко, не знаю. Еще стекла мутного осколок. Тоже в ране нашел. Как такое могло произойти? Тоже не знаю. У этих вот от копья отметины, а зато посмотри на вон того. — У него голову расплющило. — Верно. Будто положили башкой на наковальню и молотом врезали. Но не вижу я здесь ни молота, ни наковальни. — Может, тот великан огрел чем-нибудь увесистым? — Если так, то этот великан очень страшен. Не доводилось никогда про такие удары слышать. Я следы нашел — дальше они пешком пошли. Без лошадей ведь. В повозке крупы остались, овощей немного, овес кормовой, кувшины здоровые. Но самое ценное, похоже, с собой унесли. — Сможешь идти по следу? — Не везде. Горы близко, местами сплошной камень выходит. На нем не разглядеть ничего. Рамоний повернулся к нетерпеливо переминавшимся с ноги на ногу добровольцам: — Можете забирать, что хотите. Цена даже зимней шкуры сволка невелика, а уж летняя почти даром идет, но жадное воинство, получив разрешение делать что угодно на поле чужой битвы, бросилось туда с радостными криками. Тут же послышалась ругань и завязалась вялая потасовка, на которую никто не смотрел. Подумаешь — не поделили что-то. Некогда отвлекаться на ерунду — надо хватать все, до чего загребущие руки дотянутся. book-read-ads Шкуры хищников, конина, мокрый грязный овес — в хозяйстве все пригодится. За сутолокой жадно наблюдал шериф — хоть сам ничего не хватал, но явно планировал и себе долю заполучить. У этого прохиндея обязательно получится. Рамоний брезгливо поморщился, отвернулся. Семнадцать добровольцев не внушали даже крохи доверия. Отребье, непригодное для драки в грязном кабаке, не говоря уже о большем. Из-за них ему тогда до утра пришлось задержаться в городке — раньше никак не получалось выйти. Не дожидаясь отстающих, бросились в погоню, в первый же день потеряв половину набранных. То лошадь захромает, то вдруг согласившийся было передумает и с бранью развернется или отстанет молча. Если первоначально сила казалась приличной, то вскоре луддит пожалел о своей поспешности — с ее остатками страшно даже подумать выходить на древних. А после увиденного здесь стало еще страшнее. Это что же за создания, положившие тринадцать сволков и отделавшиеся всего лишь потерей лошадей. Да и то случайно — видимо, молодняк хищный порезвился, проигнорировав рык вожака бросаться исключительно на двуногих. Теперь беглецы не привязаны к дорогам — могут идти, где вздумается, не оставляя следов и свидетельств тех, кто их повстречал. Хотя они и без того явно не боятся оставлять за собой натоптанную тропу. Чего стоит одна та плита на холме, исписанная нечестивыми письменами, похожими на латиницу, давно запрещенную как язык богослужений иноверцев. Рамоний на всякий случай переписал их себе, дабы показать мудрым братьям, втайне дивясь наглости беглецов. Улепетывают, но не стесняются такое за собой оставлять. Для чего? Насмехаются над погоней? Или ритуал богомерзкий проводили, без которого обойтись не могли? Этого он не знал, но начал подозревать, что беглецами они себя не считают, раз ни во что не ставят погоню. Значит, они ее не боятся. Силу в себе чувствуют неодолимую. И что прикажете делать, имея за собой двух братьев и семнадцать болванов, не пригодных вообще ни на что? Он бы их всех охотно обменял на остатки стаи сволков, даже понимая, что те, ослабленные потерями, схватку вряд ли выиграют. Но все равно шансов у зверья будет побольше, чем у этого отребья. Добровольцев не жалко — ведь для того и набрали, чтобы мясом глупым поработали. Но как бы не пришлось к уже потерянным братьям прибавлять еще троих. Тем более если один из них ты сам — жить-то всем хочется, и перед собой можно в этом признаться. Пустая земля, где мало кто живет, а те, которые все же соблазнились скудной местной почвой, поглядывают на Рамония косо и наотрез отказываются помогать в святом деле. Даже деньги их не соблазняют — после городка лишь троих смогли привлечь, да и те в тот же день отстали. Ох, как все плохо… ГЛАВА 27 — Места эти вроде бы по указу хозяина имеют, вот только указов разнообразных столько развелось, что небось в каждой земле по одному, отличному от других имеется, а то и по два припасено у самых запасливых. Все, кому не лень, время от времени объявляют, что земля между Мертвым хребтом и Подонцом принадлежит именно ему, а всякие посторонние поползновения запрещаются. Бумага на то и создана, чтобы ее марали дураки всех рангов — к делу она никак не относится. А дело такое, что нет здесь хозяина. Никакого нет. Люди есть, а вот хозяина нет. — Так не бывает, — возразил Давид. — Еще как бывает, — ответил на это Диадох. — Вот что, допустим, делает совет Новограда, которому вся земля окрестная подчинена? Городом, само собой, занимается, приглядом за шерифами в подчиненных городах и селах. Следят за дорогами, для чего на заставах у мостов собирают сбор необидный. Всем ведь понятно, что грунт подсыпать, канавы копать и мосты ставить кто-то один должен, причем серьезный, а не те, кто рядом в деревне на три двора живут. Строить если надумал, разрешение надо получить, небесплатное, ведь если земля невыкупленная, то запросто объявят самоселом и пожгут. Почта тоже дело нужное, потому как при станциях охрана имеется, и переночевать можно в тепле, не боясь, что гопы последнее отберут, а то и прирежут. Власть все ругать любят, но это же власть — от нее и польза немалая бывает, а не только разорение. Но здесь ее нет. Ты сам себе охрана — никто не поможет никогда. Не жди, что мост на тропе увидишь — никто их не строит. Дороги? Позабудь про них: бери фургон с колесами самыми большими и надейся, что степь будет ровной на всем пути. Станций почтовых тоже не встретишь. — Раз власти нет, значит, никому эти места не интересны. — Зачем говоришь так? Многим интересны. Ведь люди здесь часто шастают. Не совсем здесь, а чуть к югу, где поровнее, стада бизонов проходят в сезон. Там не охота, а работа каторжная. Народ их бьет столько, что мухи перестают летать — раздуваются от сожранного до размеров воробья и лапками кверху падают. Стервятники тоже пешком ходят, пузо по земле волоча. На шкурах и коже, что отсюда привозят, почитай, и поднялись южные территории. Воняет почему так мерзко возле пристаней? Потому как от кожевен дух приносит. Кожа всегда нужна, и чем больше, тем лучше: на одежду, обувь, упряжь, доспехи, меха кузнечные и много чего еще. Вот и выгодно получается ею заниматься. Охотники лагеря ставят, но подолгу в них не живут. Крестьяне тоже не селятся. Почему? Да твари часто забредают с юга, а это никому не нравится. Толпой охотятся люди, потом дружно уходят. Вместе не так опасно, а вот одиночке смерть верная, если наткнется. Даже без тварей опасностей хватает. Сволки за стадами бизонов ходят стаями неисчислимыми, лев степной может подстеречь, вода во многих местах плохая — хворают от нее сильно, а свежую биоту здесь ни за какие деньги не достать. — Получается, кроме бизонов, здесь ничего ценного нет? — Земля хорошая, плодородная, да только кто осмелится сеять в таких местах? Может, и другие богатства есть, про то я не ведаю. Сбил ты меня с мыслей прямых, не о том говорить начинали, а насчет Мертвого хребта. Северная его часть — стена сплошная. По слухам, нет в ней удобных проходов, а через лед и снег никто в здравом уме не пойдет. Хотя слышал и другое — есть тропы. За ней, еще дальше к северу, местность болотистая, гиблая, а дальше начинаются старые земли, на которых род человеческий спасался в самые тяжкие времена. Там, за болотами, свободных земель, конечно, нет и не будет уже — все делено и переделено много раз. А вот к югу от стены горы невысокие, местами и вовсе их нет — так, холмы кое-где натыканы. В долинах или на плоскотинах и землицу сыскать можно под пашни, и зверья разного хватает, в том числе и пушного, ручьев и речек рыбных не счесть. Лес хороший повсеместно, в нем шишка крупная, ореховая, ценная. Твари от Подонца не забредают — наверное, лень им на такую верхотуру забираться. Человек, если захочет, проживет. И вот на горы вообще не слышно, чтобы кто-то претендовал. Церковь в давние времена объявила их проклятым навеки местом, и никто против указа такого даже в шутку не пойдет. Оно, конечно, и у впадения в Старволгу Подонца места такими были объявлены, но затем состоялся великий собор, на котором объявили о снятии проклятия. Для этого целую армию при святых старцах посылали, левый берег освящать во множестве мест. Кресты ставили на холмах, над водой обряды совершали. Пока такое с Мертвым хребтом не сделают, нельзя будет объявлять здешние земли свободными. Армия для этого великая потребуется, чтобы безбожников выгнать, и по ритуалу на каждой вершине придется кресты огромные воздвигать. Работы не на один год, а народ, который там обитает, очень не любит церковь. — И много там народа? — Да кто их считал? Недовольных церковниками немало, и неизвестно, сколько их там осело. Да и просто лихие людишки, от закона сбежавшие, недоимщики, должники. Честные охотники, которые на бизона ходят, в зимнее межсезонье там часто оседают и пушнину заготавливают. Встречаются и такие, которым просто не сидится на старых спокойных местах, вот и переселяются в поисках лучшей доли. Власти там единой нет, но совсем без нее тоже не обходятся. В городках редких всегда есть главный или совет из главных. Кто-то ведь должен за порядком присматривать? Торговцы туда ходят новоградские за мехами, орехом лесным, вкуснее которого нигде нет, а уж масло из него просто незаменимое, еще — рыбой из ручьев горных, что тоже больше нигде не ловится. Осенью там что-то вроде ярмарки проводится, где шкуры бизонов, ну и другого зверья продают телегами. Местные там тоже за порядком следят, чтобы ворье и гопы не мешали честным купцам. — У нас с этой властью проблем не будет? — уточнил Влад. — Не власть это, а так — присмотр мелкий. Да и какие могут быть с нами проблемы? Если ты не подсыл церковный и не душегуб неисправимый иль вор, то никому вообще не интересен. Приходи и живи, только другим жить не мешай, потому как народ там суровый и при случае любой может за лук или топор взяться. Под «краеведческие» разговоры дорога казалась легче. Даже Владу было непросто идти: в лапти то и дело проникали острые камешки, вытащить которые на ходу невозможно. Приходилось останавливаться, развязывать ремни, затем опять завязывать. Камни покрупнее больно впиваются в непривыкшие к неровностям ступни даже через переплетенную толстую кожу, колючие сучки вьющихся по земле чахлых кустиков тоже добавляют негативных ощущений. Дорога то вниз идет круто, отчего колени к вечеру начинают побаливать, то, наоборот, карабкается на склоны, а идти вверх с поклажей ох как нелегко. Не пустой ведь — на одном плече связка из двух мешков с копирами, старой одеждой и провизией, на другом — дробовик, в руках железная палица. Даже крупному и неслабому человеку трудно приходится. Горы нависали со всех сторон — беглецы наконец добрались до своей цели. Диадох, правда, уверял, что надо идти еще день или два, пока доберутся до краев, куда луддиты точно не сунутся. Но остальные верили ему слабо, уже начав понимать, что его знания о местной географии и порядках слишком общие, иногда противоречивые, и в деталях безоглядно доверять нельзя. Вон скалы на склоне выходят, а вон ручей проточил настоящий каньон с почти отвесными каменными стенками. И ничего, что вершины сглаженные, больше на макушки холмов похожие — все равно это уже Мертвый хребет. Обернувшись, Влад оценил состояние Лены, как «еле на ногах стоит». Он уже знал, что она вот-вот начнет отставать и придется замедлить ход. Но зато, если сделать привал, пусть даже минут на десять-пятнадцать, потом девушка сможет почти нормально идти около часа. Это гораздо выгоднее, чем плестись с постоянными остановками. Пологий подъем заканчивался вершиной, поросшей чахлой травой и отдельными кустиками, с ветками, изгибающимися во все стороны или даже закручивающимися штопором. Отсюда открывался вид на долину, что протягивалась от северного подножия, на ее дне сверкала ниточка бурной речушки. Хороший обзор, и ветерок приятный задувает. День почти безоблачный, время чуть за полдень — жарковато идти. — Привал! — скомандовал Влад, плюхнувшись на заросший лишайником плоский камень. Спутники с облегчением приземлились кто куда, многие начали скидывать обувь, подставляя натруженные ноги под холодящий ветерок. Несколько дней странствий превратили отряд в банду обносившихся бродяг. Диадох и Болтун в своих кожаных одеяниях теперь мало чем отличались от свирепых запов — даже лица такие же мрачные, не обещающие ничего хорошего. Крепкие ребята, но тяжелая дорога даже их измотала. Влад тоже устал, но внешне это не сказывалось. Да и внутри резерв еще приличный — чувствовал в себе силы шагать до самого вечера без остановок. Он и раньше хлюпиком не был, а здесь будто второе дыхание открылось одновременно со зверским аппетитом. Видимо, акклиматизация прошла успешно или свою лепту вносит то, что сотворили с ним в красном подземелье. Он старался об этом лишний раз не задумываться, да и голос давненько помалкивал, не напоминая о странных событиях. Разве что при работе с копирами постоянно сталкивался со своей ненормальностью, особенно когда пытался объяснить любопытному Давиду, каким образом управляет их работой. Ну и при нападении сволков и последующем быстром излечении убедился, что по-прежнему не совсем нормален. Кстати — никаких кнопок, сенсоров и прочего для дублирования команд на стенках копиров не было. Приборы изначально спроектировали под «телепатическое» управление, что обнадеживало. Возможно, раньше всем людям внедряли в голову чипы или что-то в этом роде — это было рядовой операцией, как, допустим, прививки. Достаточно удобно — можно заниматься важными делами, не шевеля даже пальцем, да и потерянную вещь легко обнаружить по предупреждению о радиочастотной метке. «А чего это он развалился, будто последний бездельник? Ведь не просто так о копирах подумал. Пусть привал короткий, но собрать и разобрать их — дело одной минуты, так что нечего терять время». Развязав мешки, Влад поставил приборы рядом, активировал режим зарядки. Все — пусть батареи напитываются энергией. — Олень пробежал! — громко заявил Диадох, показывая куда-то в сторону зеленеющего ниже по склону хвойного леса. Влад, посмотрев туда, ничего не увидел, но товарищу поверил — звери здесь часто показывались. Жаль, при таком темпе продвижения некогда заряжать копиры и, следовательно, выделять нужные химические элементы, чтобы потом пополнить запас патронов. С прошлого раза их количество не увеличилось, так что расходовать боеприпасы на охоту неразумно — лучше приберечь для серьезного дела. Диадох, правда, несколько раз стрелял из лука и добыл увесистого тетерева с жестким мясом, но серьезную дичь даже не задел. Ничего — когда обоснуются в хорошем местечке, начнут устраивать нормальные охоты. Много ли добудешь на ходу? Такая толпа издали заметна — серьезный зверь не подпустит. И не только глазами заметна — минимум гигиены, который беглецы могли себе позволить, не избавлял от запаха немытого тела, все более усиливающегося. Влад бы сейчас многое отдал за хорошую баньку.