* * * К вечеру погода начала ухудшаться, солнце быстро померкло, а потом хлынул такой ливень, что, несмотря на все предосторожности, сильно намок груз, не говоря уже о людях. Хлестало так, что дорога превратилась в грязевую реку. Укрытия не было — каменистые пустоши да лысые холмы в гривах скальных выходов. Даже деревья перестали встречаться — крестьянам неинтересна столь скудная земля. Нет — где-то рядом они жили, но выбирали участки с плодородной почвой, которой здесь почти не наблюдалось. Непогода так напрягала, что Влад даже был готов изменить своим же правилам и попроситься на ночлег. Да только не к кому — могильная темень кругом, не нарушаемая ни единым огоньком. Ночь тянулась очень долго, а под конец, вымокшие и замерзшие, они столкнулись с новыми неприятностями. Судьба словно мстила за удачное открытие новых свойств копиров. * * * Неладное заметил Болтун, когда встал на пост — сменялись по очереди. Костер почти не горел — лишь дымил. Дрова нормальные здесь были редкостью, а после дождя тем более все отсырело. Хорошо, что местные ребята в любых условиях легко огонь разводили. Влад и сам так умеет, но возиться приходится подольше — для него это все же скорее хобби, потому как часто на рыбалки в глушь выезжал, а вот для них — важная часть жизни. Но даже им не удалось собрать приличное количество топлива — пришлось экономить. Когда Влада толкнули в плечо, он проснулся мгновенно и так же мгновенно подобрался. Пусть и попал сюда всего две недели назад, но тело уже уяснило, что для сохранения шкуры нельзя ни зевать, ни суетиться. Из темноты незнакомым голосом тихо прошептали: — Зверье приближается. Хреновые дела. Только тут дошло, что это не чужак, а всего лишь Болтун. Неудивительно — ни слова от него до сих пор никто не услышал. Поднимаясь, Влад тихо произнес: — Буди остальных. Развернул относительно сухой кусок вощеного холста, убедился, что вода до дробовика не добралась. Это хорошо — какие бы звери ни водились в предгорьях, вряд ли им понравится картечь. Сейчас у него с нею двадцать шесть штук, четыре все тех же дробовых, а на самый тяжелый случай три с пулями — ими даже лося-переростка можно свалить или гризли. К пистолету двадцать четыре патрона — штука не такая серьезная, но тоже хорошая. Влад чувствовал себя вполне уверенно. Диадох, отойдя от костра, быстро вернулся и сообщил: — Сволки. Стая. Не знаю, велика ли, но вряд ли меньше десятка. — Это что за твари? Волки? — не понял Давид. — Нет. Не совсем. Похожи на волков, только шкура цветастая, будто у пятнистых собак. И волк только в бескормицу опасен, а эти в любую пору. Поодиночке их не увидишь или там парами — если ходят, то не меньше десятка, а иногда совсем уж несусветные стаи собираются. Влад, было испугавшись, что сейчас подвергнется нападению мутантов вроде памятного «слоника», успокоился. Всего лишь помесь волка и собаки. Обычный зверь, почти милый. — Может, они не станут нападать? — испуганно спросила Лена. — Да запросто, — согласился Диадох. — Они сейчас просто наблюдают. Если решат, что мы слишком для них сильны, то могут уйти. — Давайте костер побольше разведем, — предложила Лиля. — Все звери боятся огня. — Сволки не боятся, — ответил на это Диадох, но охапку сырых веток все же подбросил, отчего некоторые из спутников тут же закашлялись. — Девочки — лезьте на телегу, — приказал Влад. — Так лучше будет, — одобрил Диадох. — А мы станем спинами к повозке и не подпустим их. — Может, самим туда забраться? — осторожно предложил Давид. — Нет. Они тогда лошадей точно загрызут, да и нам туго придется, если начнут прыгать со всех сторон. Ловкие твари. Если с той, что в лицо вцепиться норовит, еще можно справиться, то с теми, что сзади накинутся, уже труднее. Спина должна быть прикрытой. Лошади начали испуганно ржать, затравленно посматривая по сторонам. — Они приближаются, — зловеще предостерег Диадох. — Ты их видишь? — Нет. Но слышно, как лапы по воде шлепают, а лужа здесь одна всего осталась — вооон там, неподалеку. В других местах вода быстро впиталась. Влад вытащил из мешка одну из бутылок, поднес фитиль к костру, дождался, когда тот, зашипев, займется искрящим огнем, швырнул без сильного размаха, стараясь, чтобы с землей сосуд соприкоснулся боком и дальше пошел накатом. Расчет оправдался — бомба упала без трагического звона, покатилась, то ярко вспыхивая, то почти затухая, а затем вдруг оглушительно лопнула, ослепив вспышкой. Зазвенело, о бок повозки что-то ощутимо стукнуло. Запоздало подумал, что могло и самого задеть, пусть и не сильно — оружие все же сомнительное и ни разу по-настоящему не опробованное. В ответ на фейерверк никто не взвизгнул от боли, не завыл в предсмертной тоске, не побежал прочь с обиженным поскуливанием. Вместо этого в пламени опадающего взрыва Влад на миг успел увидеть вытянутые тени, мчавшиеся к повозке. Десять, двадцать? Не успел ни сосчитать, ни осознать. Просто подхватил дробовик, прижимая приклад к плечу. Повезло, что грозовые тучи успело унести и жалкие обрывки облаков не могли скрыть землю от лунного сияния. Не сказать чтобы стало светло, но разглядеть движущийся объект можно даже после того, как неподалеку вспыхнул увесистый заряд нитропороха. Прицел в середину мчащейся массы, выстрел. Вой, визг, рычание злобное, но не разглядеть — успокоил ли хоть одного всерьез. Взвести, выстрелить. Вот сейчас точно увидел, как зверь закувыркался в агонии. И еще раз, а потом шаг назад, спиной к надежному борту повозки, и быстро, как можно быстрее набивать магазин, держа в уме, что один патрон загнан в ствол. book-read-ads Успел зарядить лишь два, когда стая налетела. Синхронно шагнувшие вперед Диадох и Болтун кольнули самых жадных, бросившихся к лошадям. Одного хорошо, второй развернулся на угрозу, кинулся бесстрашно, чтобы взвыть и распластаться у ног с раскроенным черепом — коротышка прибегнул к излюбленному оружию. На повозке завизжали. Влад, обернувшись, увидел, что пара хищников обошла заслон, влетела наверх. Лиля или Лена, а может, обе сразу, догадались обрушить на себя стену мешков — теперь до них так просто не добраться. Сволки отчаянно работали челюстями, разбрасывая в сторону хлам из пустышек и рассыпая овес. Влад выстрелил в одного почти в упор, второй в ответ бросился вперед, но лапа застряла между тюками, и он тоже получил свою порцию свинца. В плечо что-то с силой ударило, спасла только богатырская стать. Зверь, не сумев сбить жертву с ног, только и успел, что вцепиться в плечо. Кольчугу под фигуру Влада так и не подобрали, и клыки, прокусив куртку, вошли в плоть. Стрелять было неудобно, ждать, когда челюсти начнут рвать всерьез, тоже не хотелось — бросив ружье, все равно ведь на ремне болтаться останется, Влад вогнал хищнику пальцы в глаза, сдавил со всей дури в попытке их соединить, рванул на себя. Повезло — подействовало. Хватка разжалась, не успев натворить серьезных дел, зверь с визгом отлетел в грязь. Отпрыгивая от него, Влад хотел было добить шустрого, но увидел, как Диадох отчаянно полосует ножом некрупного сволка, терзающего его левое предплечье. Не раздумывая, вскинул ружье, помог товарищу. — Обнаружены повреждения организма. Старт процедуры восстановления. Все — патронов в дробовике больше нет. Подхватив с повозки палицу, Влад, на бегу размахиваясь, подскочил к товарищам, со всей своей немалой силы заехал в бок подвернувшемуся зверю — даже ребра лопнули с мерзким треском и брызнуло горячим. — Копьями меня прикрывайте! Большому человеку трудно приходится при покупке обуви и одежды, зато такая вот железная палка для него все равно что для обычного обывателя трость. Легко и быстро можно размахивать. Сволки это поняли не сразу, и он успел встретить ударами по голове троих — те один за другим бросались на отбившуюся от человеческого стада фигуру. До остальных дошло, что хоть от стада фигура отбилась, но при этом не стала менее опасной, а скорее даже более. Влад крутился волчком, стараясь достать остальных, но быстро поумневшие хищники отпрыгивали в стороны, пытались устроить вокруг него хоровод, но ничего не получалось — ободренные Диадох и Болтун услышали просьбу насчет копий. И в этот момент наконец раздался пистолетный выстрел. Непонятно, почему так медлил Давид, но сейчас пули пришлись кстати. Воздух огласило визгом, затем еще одним. Ничего не понимающие звери получали одно ранение за другим и никак не могли помешать двуногим созданиям убивать сородичей. Людей очень мало, но кусаться умеют за троих. Во тьме послышался повелительный рык, стая, будто единый организм, отпрыгнула в сторону и помчалась прочь. Пара секунд, и даже при свете луны их уже не разглядеть. Влад вслед швырнул еще одну бомбу, затем подскочил к повозке, прижался к борту спиной, прислонил рядом палицу и, торопливо набивая магазин дробовика, громко спросил: — Все живы?! — Вроде да! — ответил Диадох. — Девочки, вы как?! — Тут мы! — пискнули из-под мешков. — Диадох, как рука?! — Да чуть задело, но ерунда. — Ничего себе «чуть»! Я все видел — он ее рвал! — Так я левую подставил, а она в тройной коже, чтобы, из лука стреляя, тетивой не порезало. Ты просто позабыл. Даже сволк не смог прокусить с ходу. — Да, точно, забыл. Болтун — тебя не покусали? — Ногу ему грызнули, но крови мало — не помрет, — ответил за молчаливого товарища Диадох. — Давид, ты как? — Да вроде живой. — А чего не стрелял сразу? — Прости, Влад, — перепугался. Неожиданно все и так быстро… — Ладно — бывает. Девочки, выбирайтесь. Сейчас надо раненых починить как можно быстрее. Давид, ты единственный, кого не задело, так что занимайся костром. Кидай в него все, что осталось, и доски начинай отламывать от повозки. — Да зачем повозку ломать! Ты что! — Нам она уже не понадобится. — Это почему же? — Потому что вручную мы ее тащить не сможем, а лошадей больше нет. Пока мы отбивались от одних зверюг, другие их загрызли. Так что ломай борта — нечего жалеть. Деревень со скотными дворами поблизости нет — новой тягловой силой разжиться нам негде. Приехали… ГЛАВА 26 В невероятно изменившемся мире к некоторым вещам относились просто. Владу трудно представить ситуацию, при которой после ночного нападения стаи хищников рыбаки или туристы, наскоро заштопав кровоточащие раны, начали бы как ни в чем не бывало обсуждать перспективы утренней ловли щуки на блесну. А здесь такое в порядке вещей. Сволки, к счастью, никого не сумели опасно ранить. Болтуну сразу два вцепились в ноги, но у одного зубы завязли в голенище сапога — изделии внушительной крепости, второй, хоть и прокусил кожаную штанину, развить успех не сумел. Похожим образом пострадал Диадох — понимая, что ничего другого сделать не успевает, подставил в раскрывшуюся пасть хорошо защищенную левую руку. Зверь попался упорный — продолжал ее жевать, несмотря на все новые и новые ножевые раны, так что помощь Влада пришлась кстати.