Вполне успеваю. Навстречу метнулось не самое длинное щупальце. Точнее, не совсем навстречу, а по моему предполагаемому маршруту. Чудовище решило отвлечь одну конечность от размазывания умертвия по ступеням. Вот только я не стал бежать дальше по лестнице. Я, повторяя пять минут назад исполненный трюк в усложнённом варианте, чуть скорректировал курс, оттолкнулся от края и полетел на примерно пятидесятиметровой высоте. Конечность твари, разминувшись с целью, дёрнулась за мной, выгнулась, но помешать не успела. Пролетая мимо чудовища, я чуть повернулся, вскидывая Крушитель и активируя Запугивание с Корнями Хаоса. Не знаю, сработало ли хоть что-нибудь, но тварь дернулась, и среагировать на мой каскадёрский трюк не успела. Теряя высоту, я успел трижды врезать наискось по незащищённой спине, не забыв поставить фиксатор на среднее рассеивание. Максимальное побоялся. Всё же мощь такого удара на единицу площади не слишком велика даже на небольшой дистанции, а «медуза» смотрится серьёзно. Я не успел рассмотреть, что стало с тварью. Но испытал особое ощущение, передать словами которое невозможно. Оно проявляется лишь при победах над самыми опасными чудовищами или серьёзными людьми, когда во вместилище в один миг сваливается солидная порция трофеев. Значит «медуза» всё. Падая на каменное дно колодца со смертельной высоты, я улыбнулся. Незамысловатый план сработал. Я, конечно, не жизнь на него поставил, у меня имелись в запасе варианты продолжать бой, не сработай этот трюк. Но всё равно будто гора с плеч. Активировал каменную сферу за миг до того, как врезался в камень. Удар вышел неприятным, но это лишь психологический негатив, физически я не пострадал. Тело подбросило, будто отразившийся от преграды увесистый мяч, после чего я вновь рухнул, на этот раз окончательно. И, не в силах шевельнуться из-за продолжавшего работать навыка, забрался в ПОРЯДОК. Равнодушно пробежавшись по стандартным строкам победной записи, проигнорировал почти все трофеи, несмотря на то, что добыча выпала богатая, включая несколько редких предметов. Меня всецело заинтересовал лишь один, доселе невиданный. Получен орден «Чистильщик» — 1 штука. Внимание! Нечасто выпадающий трофей. Сохраните его, предъявив при получении ключа от очередного круга силы. Способен изменить решение места силы, увеличить вашу награду. Ну надо же, мою победу оценили достойно. Уже не «знак», как из рядовых стриг, а «орден». Понятно, что он куда ценнее. И как раз вовремя достался, ведь если я на правильном пути, Первохрам уже близко. Тело начало слушаться, и я, перевернувшись на спину, уставился вверх, пытаясь с помощью дальновиденья и ночного зрения разглядеть, чем занимаются аборигены, пришедшие за Рамиром. Увы, чересчур темно и далеко, а факелами там больше не раскидываются. Их я должен заметить даже обычным зрением, большая глубина не помеха, если во тьме сияет даже слабый источник света. Раз таковых нет, скорее всего, никто сюда не спускается. И правильно делают. Они ведь прекрасно слышали тот концерт, что устроила тварь, выбравшись из коридора. Для её навыков такая дистанция не помеха, столь изуверские звуки до верхнего яруса доносятся прекрасно. Проверено. Остаётся надеяться, что аборигены действительно перепугались. Плюс и до этого страхов хватало, связанных с подземельем. Устраивать экспедицию в глубины Чёрного колодца — дело само по себе непростое, а в условиях осады всё значительно усложняется. Так полезут или нет? Буду считать, что нет, но на всякий случай подготовлюсь к худшему. Значит, придётся найти в себе силы подняться и проверить останки умертвий. Если тварь не сотворила с ними то же самое, что сделал с моими помощниками Некрос, надо их снова поднять. Пригодятся. * * * Здесь, как и на вышележащих этажах, из зала вёл всего один коридор. Не заблудишься при всём желании. Стриги в нём не обнаружились, зато обнаружилось кое-что другое. Вместо тупиковой плиты здесь располагались двери. Тоже каменные, как и всё здесь, тоже испещрённые непонятными письменами, и тоже две створки, как у склада. Только эти куда постарше будут и гигантские, на вид в каждой не меньше пары десятков тонн. Спасибо, что последние посетители Первохрама не стали прикрывать их за собой, осталась щель, достаточная, чтобы толстый мужик протиснулся. Повезло. Вкладывай я все атрибуты в силу, этого могло не хватить, чтобы сдвинуть подобную махину. Разве что древние строители предусмотрели какой-то механизм, облегчающий жизнь посетителям. Но исследовать двери на его наличие я не стал. Не для того сюда заявился, чтобы механикой интересоваться. За дверью коридор продолжился, и двигаться по нему пришлось ещё минут двадцать. По ощущениям — под уклон ведёт. Но точно сказать нельзя, угол, если и есть, незначительный. Подумал так лишь из-за того, что шагалось приятно. Картография, увы, работать перестала, лишь изредка невнятные обрывки сведений показывала. Однако лёгкости ходьбы могло найтись иное объяснение. Я буквально с каждым шагом ощущал повышение плотности той силы, что пронизывала весь Рок, каждую его частицу. Она есть везде, но в разных количествах. То, что творится здесь — невероятно. Никогда раньше ни с чем подобным не сталкивался. Даже то, что испытывал при спуске в Чёрный колодец, не шло ни в какое сравнение. По пути прикончил парочку стриг с несколькими щупальцами. Обе серьёзные, почти за полтинник вымахали, тоже пришлось изворачиваться, чтобы не тратить на них лишние заряды почти опустошённого Крушителя. В лоб твари способны выдержать несколько ударов, а вот с любой другой стороны одного хватало. Учитывая то, что даже на таких уровнях они быстро движутся лишь вперёд и разворачиваются неуклюже, зайти к ним с нужного направления — не проблема. Лишь бы стаей не навалились, всё остальное переживу. Коридор вывел в зал, размерами сопоставимый со школьным стадионом. Стены и своды сложены из столь громадных блоков, что я не мог даже приблизительно представить их вес. У некоторых явно не десятки тонн и не сотни. Попадаются и такие, где даже не первые тысячи. Если Чёрный колодец можно назвать циклопическим сооружением, это на порядок солиднее, отличия разительные. Тут уже не циклопы, тут Годзиллы поработали. book-read-ads Но нельзя исключать, что моё восприятие искажено и доверять торопливой оценке нельзя. Тяжело точно определиться с размерами. Слишком уж изломанная, ненормальная форма зала. Плюс неровные, причудливые колонны не позволяют разглядеть все детали из одной точки. И самое главное — здесь имелось освещение. На своде из щелей меж блоками свисали зелёные «бороды» неведомого растения. Светились они, как керосиновые лампы разной мощности, в которых вместо стекла используются пластинки изумруда. Яркости хватало, чтобы не использовать ночное зрение. Откуда здесь эта поросль? И на чём она так вымахала? Ведь влаги как не было, так и нет. Должно быть, я столкнулся не с настоящими растениями, а с их подобиями. Им требуется не солнечный свет, а кое-что другое. Такие водятся только в некоторых местах с повышенной концентрации силы, коей они и питаются. Именно их храмовые служаки культивируют, подстригают красиво, рассаживают правильно. Здесь же тысячи лет никто заботу не проявлял, вот и разрослись неряшливой плантацией, заполонив почти всю площадь свода. Обходя зал, я высматривал стриг, но ни одну не заметил. Зато наткнулся на куда менее древние постройки и следы пребывания людей. Почти развалившиеся деревянные беседки и причудливой формы павильоны под изогнутыми колоннами, рассохшаяся мебель, разбросанные мешки со ссохшимися до каменного состояния припасами. Похоже, жрецы в своё время пытались прибрать храм к рукам, но без полноценно работающей системы испытаний в этом не было смысла. И когда стало очевидно, что круги силы здесь массово открывать невозможно, место начало приходить в запустение. Оставляли его, похоже, постепенно, а не из-за нападения или какой-то катастрофы, потому что человеческие останки не встретились. Ну да, всё, как говорилось в книгах. Пусть информацию я черпал по зёрнам, и не вся она выглядела достоверно, но в целом ожидалась именно такая картина. Наконец, направился к месту, которое притягивало мою жадность с самого начала. Чаша из мерцающего чёрного камня, вырезанная на выпирающем из пола исполинском блоке. По размерам, скорее, небольшим фонтаном можно назвать, или, как минимум, бассейном для детей младшего возраста. На вид высечена грубо, но первый взгляд обманчив. Приближаясь, всё больше и больше убеждался, что это великолепнейшее произведение искусства. Даже я, далёкий от прекрасного человек, не сомневаюсь, что передо мной шедевр. Подойдя к чаше, уставился на её содержимое. Несколько секунд простоял неподвижно, собирая в кучу разлетающиеся из почти взорвавшегося мозга мысли. Да уж... Я всякое ожидал, предвидел самые разные варианты. В том числе надеялся разжиться кое-чем полезным, особенным, связанным именно с такими местами. Но получить столь щедрый подарок на первых шагах — это потрясающе, я о таком даже не мечтал. Это нечто. Это вдохновляет на большее. Это может стать началом нового пути, и двигаться по нему я буду строго вверх, без падений. Чуть успокоившись, улыбнулся и предельно довольным голосом констатировал: — Одной проблемой меньше. Или двумя. Помедлил, подумав, что нахожусь даже не на середине непростого пути. Это лишь один из нескольких ключевых этапов плана. И уже не так уверено добавил: — Полдела сделано. Эпилог Эпилог Погода на севере капризна, как богатая девица при десятке горячо влюблённых ухажёров. Весна в этом году стартовала столь решительно, что снег ещё не везде сойти успел, а заросли розовоплодки на левом берегу уже зацвели вовсю. И дальше позиции не сдавала, становилось теплее и теплее с каждым днём, без ночных заморозков и ледяных дождей. Последнюю неделю можно назвать летней, ещё до полудня жарковато становилось. Но сегодня с утра север решил, что с него хватит. Задул пронизывающим ветром, сметая увядающие соцветия с кустов и деревьев, принёс ненавидимый всеми ледяной дождь и холод, пронизывающий до костей. Именно по этой причине ставни в обиталище управляющего сегодня плотно прикрыты. Все двери, естественно, тоже. Сквозняки и сырость здесь ни к чему. Учитывая, что центральное здание возводилось под руководством Эша, недоделку отыскать сложно. Так что сейчас сюда и мышка не проскочит, ни единой щелочки для неё не оставили. Тем не менее, случилось кое-что похуже, чем проникновение мелкого грызуна. Причудливо изогнутый нож, прижатый к шее управляющего, сжимает рука, облачённая в тонкую черную перчатку, оставляющую пальцы открытыми. Рука вполне человеческая, так что, мыши или крысы здесь не при делах. «Как он сюда попал?! Почему я его не видел и не слышал?! Кто это?! Что мне теперь делать?!» Эти и прочие вопросы проносились в голове Эша, не находя ни намёка на ответ. Слишком уж неожиданно всё случилось. И слишком невероятно. — Ты знаешь, где он сейчас? — равнодушно-холодным голосом, переполненным нечеловеческим спокойствием, произнёс тот, чья рука держала нож. Удивительно, но мысли Эша в тот же миг пришли в порядок. Будто голос неизвестного давил, подстраивал под себя, заряжал спокойствием всех вокруг. Управляющий понял, о чём его спрашивают, несмотря на то, что имя не озвучивалось. Да тут трудно не догадаться. — Нет, — осторожно ответил Эш, стараясь почти не шевелить губами и языком. Нож выглядел так, будто он острее самой острой бритвы. Такой клинок рассечёт кожу и мясо при самом лёгком прикосновении. Учитывая то, что кривое лезвие прижато вплотную, обхватывая шею, даже дышать страшновато. Отвечать «нет» владельцу такого оружия — ещё страшнее. Но управляющий жил не в тепличных условиях, ему доводилось попадать в самые неприятные ситуации, обогатившие его необычным опытом. И опыт этот подсказывал, что сейчас нельзя врать, изворачиваться или как-то оправдывать односложный ответ. Отвечать следует честно, быстро и лаконично. — Ты знаешь, как его найти? — спросил тот же голос. — Сейчас нет, — также осторожно ответил управляющий.