В одном можно не сомневаться: покончив с любителем детей, стриги возьмутся за меня. И Жнец, несмотря на все его плюсы, вряд ли спасёт в схватке против множества подобных созданий. А вот Крушитель с его ударом чистой силой не в точку, а по площади, зачистит весь зал не израсходовав при этом и половины зарядов. Главное — делать это правильно. Чётко и метко. Нельзя задевать тела наёмников и Рамира, всё должно выглядеть так, будто их убили стриги, после чего меня, как самого лёгкого и вкусного, утащили в глубины подземелья. Огромное спасибо местному «Бабайке». Избавил меня от кропотливой работы. Тщательно заметать следы преступления не придётся. Глава 30 Зло на дне Колодца Глава 30 Зло на дне Колодца Стриги тут, должно быть, веками прохлаждались в ожидании добычи. Местные их не очень-то баловали своими посещениями, а сами они отдаляться от квадрата колодца по какой-то причине не могли. Или, предположим, не испытывали такого желания. Допустим, сильно разбаловались, обитая в потоке просачивающейся из недр силы, и со временем потеряли способность выбираться за пределы «разлива ци». Мне пришлось без малого треть зарядов слить. И это притом, что я не стал разбрасываться ударами силы в зале, предусмотрительно отошёл в коридор. Здесь удавалось накрывать наповал одновременно несколько тварей мощными сфокусированными ударами, что существенно экономило боезапас. Плюс работал издали, оберегая уши. Увы, древнее оружие наплевательски относилось к барабанным перепонкам владельца. Перезарядив Крушитель, я не постеснялся вернуться ради ревизии склада. Сильно спешить не вижу смысла, так почему бы не дать энергии чуток восстановиться и заодно пополнить припасы? Несмотря на щедрые пожертвования в пользу сообщества городского криминалитета, продуктов они принесли немного, и качеством те не блещут. Да, пропажу некоторого количества специй, сала, сыра и прочего могут заметить. Но я надеялся, что найдутся другие подозреваемые. Город и в мирное время коррупцией славился, а уж сейчас здесь тащат с утроенным рвением. И в первую очередь местных интересуют уже не деньги, а именно продукты питания. Особенно — лучшие, на которых выращиваются атрибуты и поддерживаются структуры ПОРЯДКА. Мне такие припасы тоже не помешают. Владельцы склада не доверяли хитрой двери. Всё опечатано, до последнего мешка. Но я живу не первый день, и последовательно начал проверять сохранность печатей. Намётанным глазом быстро обнаружил, что некоторые из них, при внешней целостности, не мешают получить доступ к содержимому. Главное, не срывать их, как полагается делать при честном использовании. Скорее всего, из плохо прикрытых мешков, ящиков и бочонков кое-что уже отсыпано. Ведь не просто так их опечатывали, оставляя явные лазейки под «усушку» и «утруску». Если не наглеть, и брать везде по чуть-чуть, глядишь, на фоне чужого воровства моя экспроприация останется незамеченной. Вернувшись к колодцу, клочьями мешковины ещё раз прошёлся по подозрительным кровавым следам. Присыпал их пылью, прихваченной из коридора, растёр её, ещё тщательнее скрывая улики. Тела Рамира и наёмников после знакомства со стригами выглядят одинаково скверно. Кожа во многих местах рассохлась глиняной коркой и полопалась сеткой трещин. Кровь из этих прорех или не вытекала вовсе, или чуть проступала густой, почти смолистой массой, тут же запекаясь. Понятия не имею, что эти твари вытворяют с внутренностями, но не зря в бестиариях настоятельно не рекомендуется подставлять стригам спину. Смотрелось омерзительно. Увы, раны от Жнеца, несмотря на все мои старания, всё равно выглядели неправильно, а это подозрительно. Пришлось скинуть тела наёмников вниз. Теперь картина выглядела, так: «Стриги Рамира просто убили, а троих убили и утащили». В принципе, если вспомнить бестиарии, в коллекционировании трупов эти твари не замечены. Так что навязываемая следствию версия смотрится неубедительно. Но ничего лучше придумать не смог, плюс не все люди такие начитанные, как я, у многих ни малейших вопросов не возникнет. Уходить отсюда надо, пока пропавших не хватились. Если к тому времени не успею спуститься на приличную глубину, все мои старания по уничтожению улик бессмысленны. А спускаться придётся очень и очень далеко. Я ведь даже не услышал звуков падения трупов. И, как ни напрягал глаза, дно не разглядел. Увы, ночное зрение на солидных дистанциях работает скверно. Попытался исправить дело, швырнув недогоревший факел. Он долго порхал туда-сюда, бился об стены, пока в итоге не рассыпался искрами. Я так и не понял, долетел до дна или нет. Зато после этого опыта из Колодца начали подниматься мерцающие огоньки. По знакомым зелёным ноткам в их свечении я понял, что снова приманил стриг. И ещё из далёких глубин донёсся едва слышный утробный звук. Будто сквозняк прогудел, но без малейшего дуновения ветерка. Что это было, я не понял, но предчувствия самые нехорошие. Пришлось снова возвращаться в коридор, ждать появления стриг, потом накрывать их Крушителем. Одну, отбившуюся от группы, не тронул. Вытащил Жнец, который так и не убрал во вместилище, подпустил тварь поближе. Омерзительное зрелище. Эдакий «сперматозоид-зомби»: на высоте моего роса парит бесформенный комок зеленоватого студня, из которого до пола свешивается бугристое щупальце. Вот оно-то и является жутковатым контактным оружием. Приближаясь, жадно вытянулось, попытавшись добраться до живой плоти. Позволь хорошенько к себе прикоснуться, и парализует сначала ближайшие мышцы, а затем и всё тело, после чего высушит за пару минут до состояния древней мумии. Звучит ужасающе, но на самом деле стриги чересчур медлительны, чтобы представлять серьёзную опасность даже для средних омег. Не считай ворон, не подставляй спину, и ничего плохого с тобой не случится. Если зазевался, тоже не всё потеряно, ведь кратковременный контакт с тварью не страшен. Ненадолго онемеет небольшой участок мускулатуры, на следующий день даже не вспомнишь об этой неприятности. Жнец легко рассёк туманное щупальце на две части. Те задёргались, попытались вновь слиться воедино, а я тем временем взмахнул волшебным оружием ещё несколько раз. Разделившись на дюжину частей, тварь, наконец, угомонилась. Обрывки медленно опустились на каменный пол и начали испаряться, источая светящийся зеленоватый дым. Я уже знал, что минут через пять исчезнут без остатка. Бестиарии говорят, что стриги высоких уровней после смерти исчезают не настолько стремительно. Их плоть даже можно законсервировать при помощи склянок и особых зелий, после чего использовать в алхимии. Но те, которых я здесь перебил — убогая мелочёвка. Всё, что в них есть ценное, при смерти мгновенно попадает в моё вместилище трофеев. Кстати о вместилище. И наёмники, и Рамир — далеко не жалкие омеги первых ступеней. Поэтому вознаграждение вышло увесистым, несмотря на то, что часть грязной работы стриги любезно взяли на себя. Откровенно говоря, обогащаться за счёт себе подобных... Мне от такого «заработка» как-то не по себе. Попахивает виртуальным людоедством. Понимаю, что глупые мысли, но ничего со своими предрассудками поделать не могу. В общем, с одной стороны — трофеи лишними не будут, с другой, я не очень-то им обрадовался. Но рефлексии не сказываются на моём физическом и психологическом состоянии. К тому же это касается лишь добычи с наёмников и Рамира. Стриги — совершенно другое дело. Им я рад. За них здесь, помимо стандартных трофеев, выдают никогда не виданный знак «чистильщик». Про такой я читал лишь однажды в малоправдоподобном тексте. В нём рассказывалось, что подобную вещицу можно получить, истребляя паразитирующих сущностей, норовящих присосаться к месту с повышенным потоком энергии. То есть это что-то вроде награды за поддержание порядка на священной территории. Их можно использовать при получении ключа к очередному кругу силы. Как прекрасно. Ведь это очередной намёк на то, что я на верном пути. Ведь подземелье с повышенным потоком ци — это место силы. А Первохрамы возводили именно там, где энергии много. book-read-ads Описание знака «чистильщик» прямо подсказывает, что в сочетании с ранее добытыми наградами этот знак — полезнейший трофей для того, кто заявился сюда за ключами. Святое место обязано щедро отблагодарить того, кто следит за чистотой окрестностей. Собственно, пора бы это выяснить наверняка, а не рассуждать. Я, наконец, направился к лестнице. * * * Ничего не происходило. Я пролёт за пролётом преодолевал, стараясь держаться поближе к стене. Острой боязнью высоты не страдаю, но вышагивать в полуметре от пропасти неизвестной глубины — как-то не по себе. Если ни считать этого неудобства, скука смертная и повышенная нагрузка на ноги. Очень уж неудобные ступеньки, их будто не для людей делали. Минута за минутой отсчитывались, а я всё спускался и спускался. От нечего делать начал считать широченные ступени, однако быстро сбился. Обратился к картографическому навыку, но тут меня ждал сюрприз. Не получилось определить, насколько глубоко меня завёл спуск. Умения, позволяющие ориентироваться в пространстве, в местах силы ведут себя не всегда предсказуемо — это общеизвестный факт. Но со столь ярким проявлением этого явления я столкнулся впервые. Минут десять прошло, прежде чем выбрался в зал до последнего камня похожий на оставшийся выше. Даже удивился, не обнаружив возле бортика тело Рамира. Только его не хватало для полной идентичности. Коридор здесь тоже имелся, но недлинный — всего-то метров на сто уходил в глубины, заканчиваясь монолитной плитой тупика. Сверху донизу её покрывали письмена неизвестного алфавита. Некоторые смотрелись знакомо, но это мне ничем не помогло, я не разобрал ни единого слова. Они походили на закорючки, которые авторы некоторых книг срисовывали с действующих Первохрамов. Однако уликой это считать нельзя, ведь те, кто строили подобные сооружения, много где подобные записи оставляли. И, увы, древний язык зодчих никто не знал уже в те древние времена, когда на месте Хлонассиса зеленели леса. Я продолжил спуск. К следующему залу вышел спустя всё те же десять минут. И здесь вновь столкнулся со стригами. Семерка тварей скрывалась в «аппендиксе» тупикового коридора, в конце которого обнаружился аналогичный исписанный непонятным текстом монолит. «Летающие щупальца» и на этот раз ничем не удивили. Расправился с ними двумя залпами Крушителя, после чего вытащил Жнец и прикончил недобитых. Вернулся к лестнице, продолжил спуск, каждые десять минут оказываясь в очередном зале-этаже. Иногда встречал стриг. Твари, как правило, так и держались в коридорах. Чем глубже, тем сильнее они становились, но не критично. Хотя горожане, да и некоторые наёмники, вряд ли со мной согласятся. Даже прижимаясь спиной к надёжной скале, непросто отбиваться от созданий почти нечувствительных к урону от обычного оружия. Прежде чем нанёсешь фатальные повреждения, такой противник способен успеть обездвижить большую часть твоих мышц, после чего придётся умирать ужасной смертью. Случалось, самые проворные до меня дотягивались. В нескольких местах мышцы слегка онемели, но это не мешало, да и отходили быстро. Мои запасы ци столь велики, что требуется свора подобных тварей, или спину им подставить. Как наглядно продемонстрировал Рамир, с тыла их мощь значительно возрастает. ПОРЯДОК любит раздавать уязвимости, но и про усиления не забывает, иногда весьма причудливые. Вот и выдал этим созданиям бонусы на те случаи, когда атакуют не лоб в лоб. Самые серьёзные противники поджидали меня на дне колодца. Добрался я туда спустя пару часов после начала спуска. Даже с учётом пологого наклона лестниц и времени, что затрачено на обследования этажей и схватки со стригами, глубина, по самым скромным прикидкам, получалась запредельная. В голове высчитывались самые разные цифры, но ни одна не получалась меньше полутора километров. Похоже на правду, ведь давно уже пропало ощущение подвала. Никакой прохлады, наоборот, жарковато стало. Стены без намёка на сырость, идеально-сухо даже в самых глубоких щелях между блоками. А ведь город не в пустыне располагается, плюс море с трёх сторон поджимает. Колодец пересекает не один водоносный горизонт, он просто обязан затопиться за такую прорву лет. Разве что мощные насосы непрерывно откачивают всё, что в него просачивается. Но нет здесь никаких насосов. И нет людей с вёдрами, труд которых мог заменить осушающие механизмы. Первохрам каким-то образом сам защищает себя от затопления. И это прекрасно, ведь не все места силы на такое способны. Я, изучая разные варианты, наталкивался на упоминания о древних сооружениях, залитых полностью. И это притом, что они на суше оставались, а не погрузились в пучину морскую при очередном грандиозном катаклизме. Внизу меня поджидало множество открытий. Помимо пары изломанных тел телохранителей Рамира, здесь валялось немало костей, черепов, тряпья, деталей доспехов и вовсе непонятого мусора. Похоже, что не мне первому в голову пришла идея использовать Чёрный колодец в качестве места для сокрытия улик. На телах наёмников пировали необычно-жирные стриги, и с ними мне впервые пришлось попотеть. Точнее, с одной из них, ухитрившейся выжить после двух ударов Крушителя. Выше меня раза в полтора, к полу свешивается не одно щупальце, а три. Похоже, какой-то навык защищал тварь спереди, потому что сзади пару раз отлетали мелкие фрагменты. То есть спину не только жертвам беречь следует, но и самим хищницам. Взаимная уязвимость. Осознав это, я чуть отступил, затем подпустил светящуюся гадину поближе, с разбегу спрыгнул с лестницы и, развернувшись в падении, применил Крушитель ещё раз, снизу вверх. Врезал в незащищённую спину. На этот раз сработало, как надо. Тварь разлетелась на десятки ошмётков, а это для стриг конец, при такой дезинтеграции они уже не восстанавливаются. С интересом изучил запись, предоставленную ПОРЯДКОМ по результатам победы. Оказалось, что эта гадина — местный рекордсмен. До сорок второй ступени добралась. Для рядовых горожан — ужасающий кошмар из глубин Чёрного колодца. Возможно — именно это создание явилось причиной срыва исследовательской экспедиции. Я ведь подробности так и не выяснил, всё на уровне слухов. Да, это не такая уж страшная гадина, но кто знает, какие люди тогда спустились на дно колодца. Может им такого противника с головой хватило. Но для меня — человека, который давно перестал воспринимать ужасающих тсурров Чащобы в качестве опасных противников — ерунда. Медлительные твари не напрягают, даже если не нахожусь посреди мёртвого воинства. Кстати по поводу мёртвого воинства. Я хозяйственно покосился на тела наёмников. Да, их изрядно поломало при падении, целых костей осталось немного. Однако, это не такое уж великое затруднение. Не бывает плохого материала, есть криворукие мастера. Перезарядил Крушитель и занялся привычно-тёмными делами. Парочка умертвий, даже самых никчемных, в хозяйстве не помешает. Для той же разведки — бесценные инструменты. Вот в процессе некромантии я и услышал тот же странный звук, который насторожил меня в самом начале. Но на этот раз это оказались не далёкие отголоски, он жестоко навалился на мои уши, агрессивно давя на психику и пытаясь порвать барабанные перепонки. Интуиция: К вам приближается что-то опасное. Ну надо же, какой ценный атрибут достался от Хаоса. Спасибо ему огромное, сам бы я ни за что не догадался. Похоже, по поводу последней стриги я заблуждался. Это не самая опасная гадина, это жалкая «шестёрка» опасной гадины. И хозяйка, потеряв подчинённую, направляется разобраться с нарушителем спокойствия. Ну да ничего, есть чем встретить: Крушитель с полным зарядом; Жнец висит на поясе; и пара чахлых умертвий ждут приказов. Их, пожалуй, стоит заранее развести по углам зала, дабы сразу не рассыпались, сходу попав под раздачу. Глядишь, на что-нибудь сгодятся. Встав перед коридором, я чуть не рухнул, когда оттуда вынеслась очередная акустическая волна. Похоже, это не крик твари, это весьма эффектный контролирующий или дезориентирующий навык. И если она им издали так приложить способна, несмотря на мою завышенную защиту от подобных атак, что же будет дальше?