Но я не фанатик, для меня это не более чем инструмент выживания. Один из многих. Вся моя вторая жизнь — это сплошное выживание, где со средствами считаться не приходится. Я использую всё, что способно помочь протянуть лишний день. Поэтому заглядывать, что там, по другую сторону, я не торопился. Первым за дверь отправилось одно из самых слаборазвитых умертвий. Не само по себе, по приказу, а под прямым управлением. Трюк, который очень тяжело дался мне первый раз, когда выбирался из темницы Кра. Полезность его ещё тогда не оспаривалась. Поэтому впоследствии я отрабатывал его часто и подолгу. Может до совершенства довести не смог, но результаты вполне устраивали. В шкуре умертвия я неуверенно управлялся с передвижениями, зато прекрасно ориентировался в окружающей обстановке. Давно привык к особенностям картинки, получаемой мёртвым зрением, к странным звукам, к резким и не всегда узнаваемым запахам и крайне слабому, почти нулевому осязанию. Но, несмотря на то, что ничего угрожающего я пока что не встретил, чем глубже продвигался, тем сильнее нервничал. Что-то здесь не так. Я ожидал, что за дверью располагается уединённый зал, по центру которого хранится Сердце Некроса. Ну или что-то в этом роде. Не угадал, там обнаружился широченный туннель под заметным углом уходивший вниз. И туннелю этому конца-края не было. Умертвие, назначенное «дроном-беспилотником», спускалось всё ниже и ниже. Не меньше километра прошло, а туннель как тянулся куда-то в недра, так и тянется. Ровной линией, без поворотов, ответвлений или хотя бы расширений. Будто ход, оставленный исполинским червём, способным прогрызать скалы. И эти скалы явно непростые. Или сказывается то, что нависающая над нами каменная толща ослабляет связь умертвия и хозяина. Я всё хуже и хуже управлялся с «дроном». Вскоре наступил момент, когда мрак сгустился до такой степени, что уже в десятке шагов не получалось что-либо различить. Ничего не оставалось кроме как вернуть умертвие чуть назад и выступить ему навстречу. Армию оставлять у дверей не стал, все помощники двигались вместе со мной, прикрывая двумя отрядами спереди и сзади. Добравшись до умертвия, я снова направил его шагов на пятьсот вперёд. Под конец связь опять начала ослабевать. Пришлось устраивать очередной марш-бросок, также всем составом. Вот таким способом мы и продвигались дальше: поэтапно меняя позиции. И чем глубже оказывались, тем быстрее начинала сбоить связь. Что-то с этим местом определённо не так. С каждым метром всё хуже и хуже становится, а результатов не видать. Лишь когда уже на расстоянии в сто пятьдесят шагов я почти полностью потерял контакт с «дроном», впереди, наконец, что-то показалось. Во мраке да ещё с ухудшившимся зрением подробности не различить, но это походило на расширение туннеля. Пришлось ещё раз подтянуться поближе всей оравой. Вновь взяв умертвие под прямое управление, я нахмурился. Несмотря на минимальную дистанцию, связь отвратительная. Я будто через узкие щели на мир поглядываю, плюс картинка то и дело пропадает на секунду-другую. Может с этим «помощником» что-то случилось? Проверяя это предположение, я переключился на другое умертвие, однако ничего не изменилось. Похоже на то, что в конце туннеля находится нечто, вызывающее помехи связи между некромантом и его слугами. Лично я с таким никогда не сталкивался, но Имб упоминал не раз, что это возможно. В особо неприятных случаях доходит до того, что даже не самые слабые тёмные маги теряют контроль над костяными армиями до такой степени, что становятся жертвами своих же порождений. Непохоже, что мои собрались бунт устраивать, но на всякий случай я то и дело переключался с «дрона» на собственные органы чувств, проверяя, каково настроение у воинства. И между делом продолжал разведку. Коридор там действительно расширялся, плавно переходя в широченный и сильно вытянутый зал. Это не походило на работу горняков, а выглядело природной пещерой с карбонатными сталактитами. Но тут тоже что-то не так, ведь как наверху, так и по стенам туннеля везде выходила одна порода — серый гранит. Я, как порядочный исследователь, проверял это на каждой остановке, пока спускался. Дело в том, что такой камень воде не поддаётся. Следовательно, возникновение в нём обширных пустот — это вряд ли карстовый процесс, ведь незаметно, чтобы порода дальше менялась. Если я по поводу геологии не ошибся, получается, здесь потрудился разум, стилизовав созданную полость под природный объект. Подземные красоты я наблюдал в редкие мгновения прояснения. Связь с «дроном» не просто ухудшилась, она почти на нет сошла. Иногда приходилось считать до десяти и больше, прежде чем зрение кое-как возвращалось, чтобы через секунду погаснуть вновь. В один из таких моментов оно отключилось на совсем уж неприличный срок. Я мысленно досчитал до пятидесяти, но так и не вернул контроль. Забрался в ПОРЯДОК и напрягся, увидев, что одним умертвием у меня стало меньше. Необратимо разорвало связь? Или что-то сняло прочность до нуля? Неизвестно. Проверить это можно лишь двумя способами: сходить самому, или кого-нибудь послать. Естественно, я выбрал второй вариант. И потерял этого «дрона», едва тот успел показать часть подземного зала. С третьим я обращался умнее. Не пытался высмотреть красивости, всё внимание устремил на пол, примерно в те места, где потерял предшественников. Этого помощника я тоже потерял, но зато успел увидеть две россыпи костей. Причём выглядели они так, будто не меньше тысячелетия там пролежали. Пыльные, частично рассыпавшиеся, трещиноватые. Их будто молотком раскрошили и концентрированной кислотой обработали. Итак, в зале действует что-то (или кто-то) нехорошее. Я неизвестно по какой причине лишился трёх помощников. И поднять их не смогу, для этого потребуется или самому приблизиться, или притащить останки ко мне. Самому — страшновато, а притащить кости умертвия не смогут, потому что сами там развалятся. И что дальше? Ведь, скорее всего, это всё — это финиш. Впереди располагается нечто непонятное и смертоносное для умертвий. Соваться туда самому — это безумный риск. Так значит, придётся уходить, не разорвав ленточку и не забрав приз? Бяка меня не поймёт. Надо что-то придумать. Должен быть выход. Логово не выглядит серьёзным, ведь я ни разу не сталкивался здесь с противниками завышенной силы. Мои помощники, в которых вложено даже не одно громадное состояние, а пара сотен, обязаны справиться с любыми угрозами. Даже с ментальными, если я буду рядышком. Нет, здесь не должно быть опасности, способной так легко щёлкать столь развитых умертвий одного за другим. Или я что-то не понимаю... Или вообще ничего не понимаю, несмотря на всю подготовку. Можно ли верить байкам и книгам? Хороший вопрос... Увы, разборки с Некросом — это тема опасная, но выгодная. Те, кто много по ней знают, не торопятся выдавать все секреты. Так что, возможно, мне не хватает ответа на какой-то простейший вопрос, чтобы заполучить то, зачем сюда пришёл. По туннелю пронёсся звук, заставивший зашевелиться волосы на голове. Он походил на вздох, вот только вздохнуть настолько мощно способен лишь кто-то громадный, и при этом кошмарный, не похожий ни на человека, ни на нормальных животных. book-read-ads Должно быть облик у этой твари столь ужасен, что даже тсурр на её фоне будет смотреться красавчиком. Умертвия дружно застучали костями, крутясь во все стороны. Почуяли угрозу, но не могли определить, с какой стороны она подбирается. И тут по подземелью пронеся голос, такой же чуждый всему живому, как вздох: — Следуй сюдааа. Идиии. Из меня сам по себе вырвался нервный и не очень-то достойный ответ: — Ну да, щас. Прям побежал. Положил ладонь на рукоять Жнеца. Это успокаивает. Он сейчас покоится в самодельных ножнах на поясе, а не в скрытом хранилище, выхватить его — мгновение. — Бегиии. Сюда бегиии, — согласился голос. — Говорить буууду. С тобой буууду. Смотреееть буууду. С нииими говорииить не буууду. С нииими не говорят. Ониии неинтерееесные. Я не в том настроении, чтобы дружелюбно общаться с обладателем столь неприятного голоса. Поэтому начал пятиться, на ходу проверяя статусы умертвий. Мало ли что, вдруг мне попросту уши заговаривают, а сами в это время накрывают армию помощников невидимой сетью ментального контроля. Но нет, вроде всё нормально. — Не уходиии, — продолжал протяжно тянуть жуткий голос. Интуиция: Скорее всего, придётся поговорить с ним. Возможно, созданы затруднения по пути наверх. — Дааа, придёёётся, — с особо зловещей интонацией пронеслось по туннелю. Что?! Какая-то неведомая тварь, охраняющая трофей, который я уже считал своим, умеет читать подсказки от интуиции?! От моей, между прочим, интуиции! — Идиии. Ко мнеее идиии. Говорииить нааадо. Наверх не идиии. Не дойдёёёшь. Ко мнеее идиии, ко мнеее. Голосок, конечно, тот ещё, но я почему-то не усомнился в том, что возвращение наверх может омрачиться непредвиденными сложностями. Моя интуиция даже в столь развитом виде срабатывает нечасто, зато уж если выдаёт подсказку, да ещё и столь многословную, можно смело считать её истиной. Серьёзных ошибок не припомню. Поговорить? Пожалуй, придётся пообщаться. Раз уж я настолько самоуверен, что сунулся в логово Некроса в одиночку, останавливаться на полпути — неправильно Надо безумствовать и дальше. * * * Со мной разговаривал... Разговаривала... Наверное, всё же правильнее — разговаривало. Всё это время до меня нехорошим голосом пыталось достучаться чёрнильно-чёрное пятно на своде подземного зала. Здесь что-то влияло не только на связь с «помощниками», здесь даже моё ночное зрение работало скверно. Потому детали я различал с трудом и далеко не все. Да, больше всего это походило именно на пятно — смолистую нашлёпку, от которой во все стороны змеились уплощённые отростки. Некоторые дотягивались до оснований сталактитов, обвиваясь вокруг них, будто лианы (или, скорее, щупальца спрута). Похоже, именно они и удерживали тварь на своде. Выглядело это неприятно, но не кошмарно. Мне случалось встречать создания на порядки ужаснее. А это недоразумение даже тени страха не вызывает. Подумаешь, причудливо изодранный мешок для мусора приклеили к потолку пещеры. Размерами он, правда, таков, что туда пара слонов поместится, ну да это уже детали. Однако всякий намёк на легкомысленность исчезал при первых звуках голоса. Глаза говорили, что бояться нечего, но вот уши с ними не соглашались. Это не речевой аппарат — это кошмар, ужас, страх, горе и седые волосы на всех частях тела. Это как дурной сон, в котором тебя по кусочку режут мучители, в первую очередь отхватывая самое дорогое и болезненное. Ну а ты никак не можешь проснуться, орёшь неистово, надрывая горло. Быстро начинаешь понимать, что кошмар просто так не закончится, и от понимания этого стремительно теряешь разум. Даже меня, привычного ко всему, пошатывало, будто порывами ураганного ветра. — Тыыы, пришёёёл. Говориии. — Что говорить? — осторожно уточнил я, прикидывая, как и чем накрыть столь необычную цель.