В тесноте лестницы я не сразу разобрался в ситуации и потерял почти пятую часть армии. Умертвиям быстро спустили прочность в ноль. Это не смертельно, однако требует затрат времени и ци, а также спокойной обстановки, что в завязавшемся бою затруднительно. Взял управление схваткой в свои руки, но в этом не преуспел. Мои потери росли, а твари, похожие на големов, оставались неуязвимыми. Оружие умертвий бессильно высекало из них искры, а попытки атаковать когтями приводили к поломкам этих самых когтей. Тут бы и конец моей армии случился, но спасла любовь к чтению. Я не пренебрегал ни единой возможностью расширить свой кругозор. Всё, что имелось в фактории, давно пересмотрел, плюс Мелконог немало полезной литературы с юга притаскивал. И не только он. Наблюдая за новыми противниками, я начал догадываться, что это неполноценные создания. Они похожи на прислужников магов Земли. Те умеют создавать и удерживать при себе подобия примитивных роботов. Такие создания весьма крепкие, навредить им сложно. Однако на поддержание работоспособности каменного воина хозяину приходится выкладываться по полной. Ни на что другое нельзя отвлекаться. Плюс связь работает на кратчайшей дистанции. Поэтому подобные големы популярность не снискали. Да, они сильны, да, почти неуязвимы, но магу-хозяину приходится находиться на опасно-малом расстоянии своего творения. И самое скверное — использовать при этом другие навыки почти невозможно. То есть маг превращается в отменную мишень. И тот, кто читает умные книги, знает, что атаковать следует именно человека, а не создание, которым тот управляет. Итак, передо мной почти полста големов, которых бить бесперспективно. Надо уничтожать магов, которые ими управляют. Вот только где же они? Заметив, что големы, успешно разбившие очередное умертвие, не торопятся продвигаться дальше, я заподозрил, что у их поводырей развито умение подобное Растворению. Оно делает их практически невидимыми, но ограничивает подвижность. Для борьбы с такой тактикой можно разработать множество мер. Но сходу в голову пришло лишь три способа, из которых я выбрал самый простой и быстродействующий. Одно из умертвий отправил наверх, где оно ухватило ту самую чашу, угли в которой согревали меня ночью, а потом так выручили в схватке. Вот и сейчас службу сослужит. Умертвие сбегало с чашей к ручью, после чего вернулось. И, спустившись на нижний пролёт лестницы, начало разбрызгивать воду. Я, заметив, как в одном месте капли не достигли пола и облепили невидимую преграду, тут же выпустил стрелу. Их ниоткуда выпала кошмарная помесь слизня с жабой. Плюс ветвистые рожки кто-то приделал. Будь это не логово Некроса, я бы в таком украшении заподозрил происки супруги, ведь очень сложно хранить верность тому, кто выглядит абсолютным уродом. И пошло-поехало. Защита у жабо-слизняков отсутствовала полностью. Нет, может они в состоянии ставить магические щиты стихийной либо иной природы, но только не сейчас. Мешало ограничение, все силы у них уходили исключительно на работу с големами. Спасала лишь невидимость, но ненадолго. Умертвию ещё дважды пришлось сбегать за водой, прежде чем ход боя окончательно преломился в нашу сторону. Помощники прорвали поредевшие вражеские ряды и по моему указанию начали метаться в тылу у големов, размахивая оружием, когтистыми лапами и раскидывая запчасти от рассыпавшихся каменных воинов. Да-да, каждый маг управлял всего лишь одним помощником, который разваливался сразу же после гибели хозяина. В итоге я потерял три четверти своей армии. Главным образом за счёт растерянности первых минут схватки. Умертвий не стоило бросать на ряды противника всей толпой, надо было пятиться, отступать, пользуясь тем, что кукловоды не способны подтягиваться за големами оперативно. Вот и надавали мне «по костям», пока вырабатывал действенную тактику. Ремонт «помощников» — дело дорогостоящее. Но я на такие траты смотрю равнодушно. Мне больше времени жаль, ведь восстановление — далеко не мгновенный процесс. Но пока всех в порядок не приведу, дальше спускаться не стану. Если меня здесь так лихо потрепали, дальше всё может закончиться очень плохо. Придётся готовиться к самым худшим раскладам. И ещё одна плохая новость. Я рассчитывал, что големы — стихийные создания. Следовательно их поводыри должны дружить с этой силой. Однако в трофеях не обнаружилось ни навыков, ни атрибутов Стихии. Такое же разочарование, как со снежным пауком. * * * Я ошибся. Внизу нас не ждало войско суперголемов или других опасных тварей. Там располагалось что-то... Даже не знаю, как это назвать. Если применять привычную терминологию, она и на десять процентов не отразит суть того, что я увидел. Ну а остальные девяносто — полный мрак. По большинству встреченных помещений и предметов я ни слова не мог сказать. Ничего не понимал. Ладно, будем считать, что внизу располагалось нечто вроде производственного комплекса, складских помещений и своего рода систем жизнеобеспечения. Всё выглядело в высшей степени странно и обычно совершенно непонятно. На некоторые вопросы ПОРЯДОК ответы давал, на другие категорически отказывал в информации. И каждый раз, когда я к нему обращался, приходилось читать однотипные кричащие приказы. От меня настоятельно требовали убивать и крушить. Здесь ничто не должно уцелеть. ПОРЯДОК грозил страшными карами за халатность в разрушительной деятельности и тем более за попытки вынести из подземелья вещи, которыми строжайше запрещено владеть. К таким вещам относилось оборудование огромных алхимических лабораторий и содержимое складов. Разумеется, терминология для этих мест, как и прочее, списана с потолка. О назначении помещений можно лишь догадки строить, подтаскивая знакомые понятия к загадочным явлениям. Также требовалось уничтожать обитателей загонов: кошмарно изменённых существ, ещё не достигших той стадии, когда Некрос признает их своими. Прячущихся мелких склизких уродцев, на бородавчатых плечах которых лежало всё это хозяйство, тоже щадить запрещалось. И за каждую разгромленную реторту и разодранного умертвиями «технического специалиста» ПОРЯДОК начислял награды. Не ордена, как за обитателей верхних ярусов, а обычные свои трофеи. Количество и качество радовали: и на состояния не скупился, и на знаки ци высокого достоинства. Плюс частенько сыпались хаотические редкости. Один из складов оказался забитым штуковинами, походившими на здоровенные чечевичные зерна с угольно-чёрной оболочкой и зелёной слизью внутри. ПОРЯДОК пояснил, что это вместилища особой гадости, способной заразить немалую площадь. Домашний скот, покушав травку с пострадавших угодий, стремительно преображается как внутренне, так и внешне. Из милой бурёнки запросто получается тварь в полтонны весом, способная носиться в три раза быстрее лошади и прошибать усиленными рогами самые крепкие доспехи. Прикончить такое существо очень трудно, однако это не так уж и плохо, потому что оно недолговечное. За нереальную силу расплачивается коротким жизненным циклом, после чего взрывается, загрязняя округу ядовитыми останками. С этой земли потом несколько лет опасно грибки и петрушку кушать, есть риск стать рабом Некроса. За уничтожение каждой такой «бомбы» полагалась щедрая награда. Придётся не меньше часа истреблять население Туманных низин, чтобы добыть трофеев примерно на такую же сумму. А тут один взмах Жнецом, и готово. «Чёрной чечевицы» создания Хаоса успели накопить сотни штук, я не успевал скрытое вместилище разгружать. А ведь это оказалось чуть ли не каплей в море в сравнении с содержимым прочих складов и лабораторий. Богатства лились сплошным потоком, мне за три года столько не заработать в обычных охотничьих угодьях (даже если не отвлекаться на сон и еду). Я знал, что Некрос, укоренившись где-либо, веками готовит разнообразные пакости, но только сейчас начал осознавать, насколько грандиозно всё устроено. Пожалуй, здесь даже туземец с далеко не нулевой Мерой порядка мог запросто обеспечить на всю жизнь и себя, и несколько поколений своих потомков. И это я ещё не учитываю, что здесь частенько выпадали редкие и редчайшие даже для меня трофеи. Например — «малая суть артефакторики». Набрав тысячу таких предметов и заполучив особый навык в ветви «артефакторика» получаешь возможность расширить лимит экипированных артефактов на единицу. book-read-ads Да я за полтора с лишним года лишь пару десятков штук накопить сумел. И представить не мог, где взять ещё. Даже нулёвке они доставались с превеликим трудом. А тут сотнями сыпались, считать не успевал. На звёзды преобразования Хаоса вообще внимания не обращал. А ведь за самую малую можно купить приличный надел земли в цивилизованных краях и на сдачу выстроить прекрасный дом с хлевом, набитым породистым скотом и обработанным полем для специй. Получится крепкое крестьянское хозяйство — зародыш успешной деревни. С тем, что мне сейчас выпадало, впору даже не деревни приобретать начинать, а города. Причём крупные и богатые. Шучу, конечно, рынок на такой вброс отреагирует нехорошо. Но при большом желании и наличии времени можно обзавестись достойными владениями по всему открытому миру. И это я ещё не добрался до того, ради чего вообще затеял всю эту катавасию. Сердце Некроса нигде не обнаружилось. Если не брать в расчёт возможное наличие хитроумных тайников, оставалось единственное место, где следует его поискать. И, к сожалению, попасть в него не так-то просто. * * * Дверь казалась невероятной. Вырезанная из цельного блока розового гранита, по высоте она вздымалась почти на четыре моих роста, а шириной лишь немногим не дотягивала до таких цифр. Чтобы установить её, созданиям Некроса пришлось устроить под землёй просторный зал. Как они вообще затащили сюда такую штуковину? Ведь даже в самом большом коридоре она даже по диагонали не поместится. Прокопали глубокую шахту с поверхности, а затем её замуровали и скрыли следы горных работ? Возможно. Я не сомневался, что толщина преграды окажется под стать всему прочему. И мысленно застонал, готовясь потерять прорву бесценного времени. Уже второй день здесь торчу, и конца-края этому не видно. Ведь кто знает, что обнаружится на другой стороне? Не исключено, что всё это подземелье, которое я зачислил начисто, всего лишь крохотный предбанник перед настоящим лабиринтом. Ну нет — это вряд ли. Нормальный хозяин не потерпит, когда в его предбаннике устраивают тотальный разгром. Очевидно, силы у здешнего Некроса не так уж и много, чтобы отреагировать. Сорок два — это максимум, что встретилось. И таких крутых всего-то два существа попалось, причём оба безобидные. Одно даже передвигаться неспособно, оно намертво приросло к алхимическому столу, став частью оборудования. То есть это не смертоносные твари, а всего лишь ценные инструменты, создававшие, в том числе, местные аналоги оружия массового поражения. Ещё раз с тоской посмотрев на дверь, я скомандовал: — Начинайте ломать. Похоже, ночевать придётся под землёй, выслушивая грохот увесистых камней, монотонно соударяющихся с солидной преградой. Я уже почти не сомневался, что опасно-сильных противников в логове как не встретилось, так и не встречу. Похоже, мне снова повезло, застал Некроса на том этапе развития, когда дело ещё не дошло до создания супербойцов, способных с лёгкостью выкашивать отряды бывалых воинов. Это как подловить рыцаря в процессе натягивания штанов, когда меч в одном углу, броня в другом, а сам рыцарь и не рыцарь вовсе, а малолетний сынок рыцаря. Но расслабляться рановато. Как показали ночные события, умертвия без меня способны спасовать даже перед самым ничтожным противником. Все колоссальные затраты, пущенные на развитие «помощников», не спасают от самых слабых ментальных атак. И это с учётом того, что у созданий Смерти повышенная устойчивость против такого рода воздействий. В общем, ночевать придётся под землёй в весьма несимпатичном месте. Здешние обитатели веками вылазки устраивали, стаскивая сюда разнообразных обитателей Чащобы. Опыты делали, или что-то другое — мне неизвестно. Но омерзительные результаты повсюду в глаза бросаются: костями и мумифицированными останками всё завалено. Будто на заброшенную скотобойню забрёл. Уже прицениваясь к разным уголкам зала на предмет устроиться поудобнее, поморщился. По ушам ударил грохот от первых ударов по громадной двери. Да уж, сладкий сон мне здесь не грозит. И это печально, ведь предыдущей ночью тоже нормально отдохнуть не дали. Организм у меня, конечно, молодой и сильный, но далеко не железный. Потом, после окончания зачистки, придётся выделить себе денёк, чтобы как следует отоспаться. Краем глаза заметил что-то непонятное. Показалось, будто часть стены сдвинулась. Обернувшись, увидел, что никакая это не стена. Дверная створка, которая, по моим прикидкам, весила как самый тяжёлый танк времён Второй Мировой Войны, начала распахиваться после «примерочной» серии ударов. Первым делом обрадовался: «Ба! Да она же незапертая!» А вот дальше радоваться перехотелось. Зачем ставить настолько серьёзную дверь, чтобы в опасный момент оставить её открытой? Это выглядит гостеприимным жестом радушного хозяина. Вот только Некрос и гостеприимство — взаимоисключающие понятия. Меня не приглашают, меня заманивают. Глава 13 Тёмное гостеприимство Глава 13 Тёмное гостеприимство Как я уже говорил, некромантия не так страшна, как считают непосвящённые. Это полезная и вполне безобидная отрасль местного познания мира. Если, разумеется, не раздражать аборигенов и не уподобляться Кра, который, как я понял, всерьёз занялся рискованными темами. И закопался в них настолько глубоко, что в какой-то момент начал терять не только жизнь, а саму человечность. Такое с фанатиками тёмных дел случается.