Как и при первой атаке, мы отлетели в сторону и безнаказанно полюбовались результатом своей диверсии. Все так же: огонь, струи пламени, горящие фигурки, летящие к земле, падение разваливающегося аппарата. Бросил взгляд по сторонам: больше дирижаблей не видно. Хотя нет, один вон, вдали висит, над морем. Или уже не висит, а уходит, устрашившись такого зрелищного разгрома. Наверное, наблюдатель, в атаке он участия не принимал. Опустив взгляд ниже, я удивился. Тяжелые тупоносые броненосцы, отчаянно дымя всеми трубами, уходили прочь. Чуть в стороне на огромных волнах болтались две канонерки, еще одна лежала на боку возле самого берега, другая и вовсе плавала кверху брюхом. Это что еще такое? Откуда в почти безветренный день появились эти странно выглядевшие волны? И каким образом две канонерки оказались на мелководье? Они ведь сейчас под самым берегом, а глубины там смехотворные. Сам утром видел, как туземные дети забредали метров на сто, и при этом вода не доставала им до шеи. Чтобы суда могли подходить к причалам, приходится заниматься дноуглубительными работами. «Моя стихия вода», — вспомнил я слова Ерчиди. Талашай с намеком покосился вслед далекому дирижаблю и передал образ: горящий аппарат разваливается на части после удара о землю, и из разрушенного баллона высыпаются сотни обжаренных лошадиных туш. — Нет, дружок, этого мы отпустим. Две отличные лопаты уже перевели, разоримся при таких расходах. К тому же не представляю, как можно протащить горящую лопату несколько километров. Да еще при встречном потоке воздуха. Как минимум, надо привязывать тряпки понадежнее. — Давай, Талашай. Пора вниз. Вези меня к Кайре. Сейчас картинно свалюсь перед ней с охваченных дымом пожаров небес. Весь такой красивый: раздет по пояс, мускулы играют на закопченной коже, на фоне летающего чудища, весь в ореоле только-только свершенных героических деяний. От такой картины у любой сердце дрогнет. Давай, Талашай, давай, ближе… еще ближе, зависни. Вот сейчас и покажусь во всей красе. Желудок, окончательно взбунтовавшись против манеры Талашая двигаться рывками на низких скоростях, подвел меня капитально. Вместо того, чтобы, ловко спрыгнув со спины муунта, замереть в величественной позе, я, скатившись взбесившимся колобком, рванул к ближайшим кустам. Великие герои не блюют на глазах своих потенциальных почитательниц. * * * Грул был доволен. Он улыбался не переставая, то и дело похлопывая Айша по плечу, фамильярно переходя на здешнее «ты»: — Я доволен твоими людьми. Очень доволен. Хотя больше всех, конечно, доволен Леоном. Хорошо, что я тебя не повесил в свое время. Удачно получилось. Что же ты, негодяй, молчал, что тебе хватит простой лопаты и проблема с дирижаблями будет решена? Только не говори, что никогда лопату в руках не держал, для такого полезного дела мог бы давно украсть. Ну, или бы попросил, уж мы бы на такое дело жалеть инструмент не стали. И вообще, молчи лучше. Айш, Леон, выпейте. Ром чуть лучше обезьяньей мочи, но уж поприличнее того, которым я давился на окраине Чафана. Пить будем за то, чтобы эта победа стала самой мелкой из тех, которые у нас еще будут. Нам теперь побеждать и побеждать. Леон, чего такой мрачный сидишь? — Рубашку порвал, жалко ее, новая была. — Ха-ха! Да я тебе новую подарю, или сними с покойников, их сейчас много к берегу прибивает. Чистые. Грул, похоже, успел здорово приложиться к бутылке. Для него это нетипично. Нет, он не трезвенник, но чтобы набираться почти в стельку, такого я за ним ни разу не замечал. — Что произошло на море? — Тебе разве не рассказали? — Некогда было слушать, помогал Нибру и Кайре с ранеными. — Эта мелкая пуговица… как там ее… Ерчиди. В общем, она подняла такую волну, что те, кто ее видели, до сих пор заикаются и боятся пить воду перед сном. Сперва со стороны моря, потом наискосок с боков налетели эти неоглядные валы. Броненосцы подкидывало, будто пустые бочонки, две канонерки выбросило на мель, будто щепки, еще одна отошла вроде потом сама, но накренилась, с нее шлюпки начали спускать, вроде успели покинуть. Так и утонула, только макушка мачты торчит. Броненосцы ушли не оглядываясь и вряд ли вернутся. Да и на месте Дербония я бы хорошо подумал, стоит ли высылать новые дирижабли. Хотя не расслабляйтесь, деваться им некуда. У них приказ — задавить меня любой ценой, придется его выполнять. Крупно они сегодня огребли, по полной. Давайте еще выпьем, сегодня можно. Я солдатам приказал тоже выдать по чарке. Сегодня всем можно. Отлично поработали. Кстати, это не все успехи. Слышали, что случилось в Новом Нариаване? Хотя откуда вы могли такое услышать… Там угнали дирижабль. Повторили то, что до этого удалось лишь Леону. — Сегодня мне помогали ваши люди. — Не скромничай. — И кто же мой конкурент в Нариаване? — Вот это самое интересное: понятия не имею. Мои люди передали в шифрованной телеграмме все, что знали, но знают они немного. И вот ведь смешно, ищейки Директории знают не больше их. Флагманский дирижабль, личный аппарат Дербония, увели. Лучшие моторы, таких только два удалось купить у шадарцев. Генеральская каюта отделана красным бархатом и с мягкой мебелью. Лучшая команда, лучшие материалы, самая высокая скорость, огромный запас хода, передовая система управления. Деликатесы в кладовой и даже повар. Правда, не представляю, чем он там занимался, если печку на дирижабль не поставишь, слишком опасно, сгорит вмиг. В любое время суток эта роскошная машина стояла наготове, и Дербоний мог вылететь куда заблагорассудится. А теперь пусть пешком побегает. Ха-ха! У них потеряно пять машин за два дня. Есть над чем поплакать. — То есть дирижабль просто исчез и никто не знает куда? — Я такое не говорил. — Но говорили, что не знаете, кто его угнал. — Этого никто не знает. Какая-то группа, судя по всему очень небольшая, прошла через охрану без лишнего шума и подняла дирижабль в воздух. Некоторые из источников намекают, что не обошлось без туземных шаманов. Дескать, применялось неведомое колдовство. В другое время я бы только посмеялся над этими глупцами, но сейчас склонен в такое частично поверить, ведь после угона дирижабль видели над южным морем. Он зачем-то спешно направлялся в сторону Срединного хребта. Свидетели говорят, что шел подозрительно быстро и курс идеальный — летел ровно на юг. И свидетелям вроде бы можно верить. Там только бесплодные горы, где жить невозможно. Но вот за горами… Айш, зачем твоим землякам понадобился дирижабль, ведь они и без него летать умеют? Темный маг пожал плечами: — Не знаю. Думаю, что ваши свидетели ошибаются. Или угонщики не справились с управлением. Судя по рассказам Леона, эти машины весьма капризны, сложны в освоении, и аварии нередки. К тому же дирижабль не сможет перелететь через горы. Слишком высоко, там разреженный воздух, он не удержит машину. Да и дышать там невозможно, и очень холодно. Не уверен, что горючее не замерзнет, мороз там просто изуверский. — Может, и так, но меня заверили, что свидетелям можно доверять. Не обошлось там без магии и твоих хитроумных земляков. Уж сколько моих ребят охотились за этими аппаратами, но все без толку, а тут вдруг такой угон. Кто-то из южных гостей обстряпывает у нас какие-то свои делишки, не наши это сработали, явно не наши. И да, Айш, ты сегодня отдыхал, получается, в бой не лез, придется это как-то наверстывать. — Я вас не понимаю. book-read-ads — А что тут понимать? Море уже вынесло десятка три тел с канонерок. Так чего добру пропадать? Давай, приступай. — Шутите? — Нисколько. Сегодня они увидели, что я могу делать с их дирижаблями, прежде почти непобедимыми. Ни один не ушел. И корабли тоже пострадали, а мы ведь ни единого выстрела по ним не сделали. Они нас уже боятся. А теперь они позавидуют тем дирижаблям, когда узнают, что я могу сделать с их телами. — Я не считаю, что военные успехи нужно поддерживать страхом. — А вот я считаю, что страх здесь не лишний. Когда они узнают, что в нашем войске появились живые мертвецы, я потертую монету не поставлю на то, что их штаны останутся чистыми. Войны, Айш, выигрываются не только оружием. Страх — тоже средство. Они уничтожают нашу поддержку среди населения, не стесняясь запугивают этим колеблющихся, а мы будем пугать их мертвыми солдатами, которые могут прийти за ними в ночи. — Предрассудки. Мертвецу все равно, день или ночь. Единственное неудобство — они редко сохраняют способность управлять зрачковым рефлексом, и при ярком свете возникают проблемы со зрением. — Плевать. Ты сделаешь это прямо сейчас. Мне нужны мертвецы. — Вы уверены? Назад дороги не будет. Мы станем врагами не только севера, но и юга. Некромагия под строжайшим запретом. — Вас и так хотят прикончить и там, и здесь. Что терять? И признайся уже, что всю жизнь мечтал это попробовать. — Нет, не мечтал. — Я бы все отдал за твой дар, ты сам не понимаешь, чего себя лишаешь. — Это мой осознанный выбор. — Подними этих мертвецов и сделай так, чтобы они мне служили. — Потребуется помощь. — И? — Мертвецов надо раздеть, вымыть, желательно зашить раны и зафиксировать переломы. И они не будут служить слишком долго, я ведь слабый некромант, мой дар проявился, но он не развит. — Плевать. Я еще слух пущу, что каждый, кто поднимет оружие против моей армии, позже будет вынужден в нее вступить. И вступить, так сказать, не очень обычным способом. Без долгих уговоров, в общем, и подписывать воинский контракт тоже не придется. Ха-ха! Еще по рому? В этот вечер я наклюкался до состояния, близкого к бревенчатому. А наш генерал даже не вспомнил про бедолагу Местиса. Безобидный перегоревший маг, заряжавший светильник, порхавший над моим ложем, спрятанным в недрах давно покинутой заледенелой цитадели. Когда с дирижабля полетели бомбы, Местис сбил с ног Ойю и прикрыл ее своим телом, вдавливая в едва заметную рытвину. Осколки располосовали ему спину и снесли затылок — рвануло в трех шагах. Магичку оглушило и ранило в бедро, но она потом сумела подняться и продолжить обстрел последнего дирижабля. Ничего не соображая уже, даже не осознавая, что я тоже атакую эту цель. Крепко ее приложило. Ей так и не удалось попасть, но старалась изо всех сил. И плакала навзрыд, когда мы хоронили Местиса. Генерал не считал это серьезной потерей. Местис — перегоревший маг. Он не ценнее простого солдата. Почти бесполезен. Глава 17 Смешно, но мы наступаем. Шесть сотен солдат — костяк будущей армии, начал обрастать мясом. Пока что очень медленно — несколько десятков новобранцев забрали с Травра и его окрестностей, еще человек восемь приехали сами издали, каким-то чудом пронюхав про то, что генерал перебрался на побережье. Одного, правда, Грул приказал повесить. Слишком подозрительный, мутный, и поручиться за него некому. Возможно — шпион, а здесь обычно хватает одного подозрения, чтобы не дать намыленной веревке простаивать. Иссякший почти досуха ручеек таких вот случайных пополнений чем далее, тем журчал громче и громче. Это меня даже слегка удивляло. Как-то неожиданно, почти внезапно, без явных предпосылок. Ну как внезапно… Интернета здесь, может, и нет, как и телевидения, однако новости разносятся быстро, зачастую в процессе обрастая несуществующими подробностями и раздуваясь из-за почти неизбежных преувеличений. Не удивлюсь, если все обыватели далекого Нового Нариавана косо посматривают в сторону резиденции наместника и громким шепотом обсуждают последние «правдивые» новости. Сенсация ведь: войско мертвецов под командованием генерала Грула ссаными тряпками сбило сто шестнадцать дирижаблей и отправило на дно залива Травра две броненосные эскадры. Чем ближе к источнику событий, тем меньше врут слухи, но даже в таком виде они дали намек людям с авантюрной жилкой в характере. А здесь, на фронтире, ограждающем цивилизованные земли от первобытной дикости Чафанских джунглей, таких личностей хватает. И сейчас они вдруг поняли, что карта генерала еще не бита. Он невероятным образом извернулся в очередной раз, и опять на белом коне победителя, и опять ведет армию в победоносное наступление. Поодиночке и мелкими группами к нам приходили вакейро, полукровки-батраки и совершенно отмороженные ловцы удачи, предпочитавшие охотиться за ней в глубине джунглей. Отряд пусть и медленно, но увеличивался. Тыла у нас не было вообще, потому как не было возможности распылять силы по гарнизонам. Грул, конечно, оставлял свою администрацию, выбрав из местных первых попавшихся, не сильно замаранных связями с прочими сторонами, но сколько такая эфемерная власть продержится? Первый же летучий отряд легкой кавалерии перевешает всех, кто не успеет разбежаться, и останавливать его будет некому. Грул тоже вешал. Часто, иногда помногу. В этом он ничем не отличался от прочих. Мэры городков и чиновники, поставленные Директорией, редкие пленные и случайные личности, заподозренные в шпионаже. Его казни отличались другим — последствиями. Тела, повисев недолго над землей, забирала специальная команда, где за старшего был Айш. Мертвецов мыли, раздевали, приспосабливали на ладони грубые кастеты с шипами, после чего они поступали в распоряжение некроманта. Тот, обосновавшись в очередном подвале, пропадал в нем темными ночами, занимаясь чем-то не менее темным, после чего отряд мертвецов получал пополнение. Генерал объявил, что злостные нарушители дисциплины с большой вероятностью рискуют присоединиться к этому необычному пополнению.