Дисциплина, и прежде строгая, стала идеальной до тошноты. Мы проходили через поселки и городки. Забирали продукты, оружие и боеприпасы, вешая старую власть и назначая свою, которую тоже вскоре познакомят с виселицей, пусть и не мы. Двигались дальше и дальше, не встречая никакого сопротивления. Войска Директории заблаговременно убирались с нашего пути. Однажды, сильно обжегшись, они теперь не знали, как противостоять такой неожиданной напасти. А ведь наш отпор тогда был во многом спонтанен. Та же Ойя придавала дикое ускорение не камням, как я думал, а подвешенным между пальмами связкам обрезков тонких бревнышек. Эдакие деревянные противотанковые ежи. Их даже не успели испытать, но изначально полагали, что такие снаряды будут причинять значительные повреждения. Расчет оправдался, однако не все получилось гладко. Половина «снарядов» не выдерживала «стартового пинка», они разлетались на части. Остальные из-за формы летели столь непредсказуемо, что лишь частотой обстрела можно было объяснить два удачных попадания — сработала математика больших чисел и прочие факторы, вроде размера целей. Мы шли не наобум. У генерала был план. Наш маршрут — почти идеальная прямая. В ее конце ждет лакомая цель — Такварис. Провинциальный город, где мне довелось побывать вскоре после того, как попал в этот непростой мир. Там меня, должно быть, хорошо запомнили. Что могу сказать… Заслужил. Некогда заштатный город теперь имеет важнейшее значение. Именно там заканчивается железная дорога, контроль над которой — жизненная необходимость для далеко забравшейся на восток правительственной армии. И самое главное — сам город и его окрестности в данный момент представляют собой грандиозный склад. Грулу нужны патроны. Грулу нужна артиллерия и снаряды. Грулу нужно многое. Все, в чем он нуждается, можно получить в Такварисе. В количествах, достаточных для десятка таких отрядов, как у него. Командование Директории не может отступать до бесконечности. Когда-нибудь им придется вступить в бой. Мы ждали, что нас остановят при переправе через Тоту. Естественная преграда, к тому же грандиозных масштабов. Расчет не оправдался, мы переправились без малейших помех. Возможно, противник хорошо запомнил волны, потрепавшие эскадру в бою при Травре, и теперь опасался проводить военные операции вблизи серьезных водных массивов. Нас встретили чуть дальше, уже за рекой. * * * Я указал на карту: — Вот на этих холмах у них стоит артиллерия. — Прям на вершинах? — с нотками недоверия уточнил генерал. — Нет, и даже не на самих холмах, а чуть за ними, на обратных склонах. С земли пушки не разглядеть. — Гаубицы, — кивнул Грул. — Будут бросать вслепую по нам, корректировка по телеграфу. Сколько там батарей? — Трудно сказать, они их маскируют нарубленной зеленью, если подлетаю ближе, начинают палить из винтовок, я не рискую. — Правильно, я тебе рисковать не разрешал. — Вот тут три орудия, тут три, тут, тут и тут. А здесь сразу шесть. А вот на этом месте девять, но это обман, в бинокль разглядел, что они из дерева сделаны. — Вот ведь хитрецы, моим же трюком меня обмануть хотят, я ведь первый придумал устраивать ложные позиции. — Не вижу смысла обманывать, у нас нет артиллерии для контрбатарейной борьбы. — Зато есть то, о чем они даже догадываться не могут, но предположения строят самые разные, вот и делают все, что могут. — В общем, мы тут уже второй день стоим, и они стоят. Подкреплений вроде не получают, похоже, рассчитывают справиться этими силами. У них там около семи тысяч солдат при тридцати пяти орудиях разных калибров, полевые укрепления с позициями для пулеметов и кавалерийский резерв по флангам. Они засели на холмах, мы на болотистой равнине, так что положение для нас невыгодное. К тому же у нас менее тысячи солдат, из которых треть — мало на что пригодные новички. Правда, некоторые из них очень даже ничего, быстро научатся. — Согласен, Леон, лихие парни есть, но в армии выдающиеся личные качества иногда даже вредны. Тут ты всего лишь винтик, который должен крутиться наравне со всеми, а они пока что этого не понимают. Не вписались еще, слишком мало времени провели рядом с нами. — Мои мысли читаете. В общем, при таком раскладе я бы даже близко сюда не подходил. — Но они сидят в обороне, ждут, когда мы атакуем. Вот давай, попробуй это обосновать, у тебя получается все лучше и лучше, глядишь, со временем дорастешь до не самого последнего штабного офицера. — Слева и справа здесь топи от брошенных старых рукавов Тоты. Они перекрыли единственную дорогу и знают это. Я бы, даже имея преимущество, поступил бы, наверное, как и они: просто сидел на месте, дожидаясь, когда мы пойдем в атаку. Ну а после почти гарантированная победа, все козыри у одной стороны. — А вдруг бы не дождался? Представь, что противник не очень-то торопится атаковать. — Тут противника москиты быстро съедят, в низине ветерок — редкость, и влажно, вода под сапогами чавкает. — Москиты, Леон, не самое страшное. Их можно долго терпеть. — Но не бесконечно. К тому же где болота с насекомыми, там и болезни. — Да, с этим соглашусь. book-read-ads — Если не атаковать, остается одна дорога — отступать назад. Тогда бы ударил им в спину на переправе — беспроигрышный ход. Это глупец вроде Дюкуса радуется численному превосходству и лезет в лоб. Умный полководец, вроде вас, мой великий генерал, своих солдат бережет, они ведь еще могут пригодиться. — Они не будут бить мне в спину. Не стали мешать, когда переправлялись сюда, не станут бить и при обратном маневре. — Да, их устроит, если мы просто уйдем. Наверное. Но мы ведь не будем отступать? Так? — Мы не для того сюда пришли, чтобы возвращаться ни с чем. Как там маги? — Да вроде ничего. Ойя давно уже в себя пришла, Кайра ее на ноги поставила. Даже не хромает. Айш мрачный очень, не сильно рад, но он всегда такой, я и раньше редко видел, чтобы он улыбался. — От его мертвецов в таком деле будет мало толку. И правда медлительные, и не такие уж страшные, как я рассчитывал. Но лошади их боятся до полного паралича, так что можно против кавалерии по флангам пустить. — Вы всерьез думаете атаковать засевшего на укрепленной позиции врага такими силами? — Я пока что не спятил. Или спятил, но не настолько. Хватило лишь на то, чтобы связаться с тобой и с твоей шайкой. Кстати, приходили люди от блезов, предлагали тайный союз. — Союз?! Вы же демонам продались с потрохами, какой может быть союз с церковью?! — Ты, Леон, иногда так трогательно наивен, и за это мне нравишься. Вся эта церковная мишура у блезов только для одного — дергать за веревочки, управляющие тупым быдлом. В их верхушке фанатикам нет места, там засели очень даже здравомыслящие личности. И, похоже, они что-то знают. Или от отчаяния готовы присоединиться к кому угодно, ведь Директория их в ноль раскатает за веселые делишки во время разгара восстания. А так, оказав мне поддержку на этапе, когда сил очень мало, они могут рассчитывать на вознаграждение. Скорее всего, захотят себе кусок земли, куда посторонние не будут совать нос. Номинально будут частью провинции, и даже что-то станут мне отстегивать с доходов, но на деле у них будет маленькое царство с церковными властями. — Вы согласились? — Зачем мне такое царство на своей земле?! Не дал пока что четкого ответа. Сейчас они не трогают городки, которые мы оставляем, и мне это на руку. Не хотят раздражать, на что-то надеются. Стоит им дать полный от ворот поворот, и начнут гадить за спиной, они в этом деле мастера. Так что буду тянуть время до последнего. — Разумно. — Леон, в этом бою вся надежда на твоих магов. — На мертвецов, стало быть, уже не надеетесь? А ведь так хвалили дар Айша… — Леон, не язви, я уже говорил, что в бою они годятся лишь лошадей пугать, ну, или спрятавшихся в кустах искать, но это уже после разгрома. Мертвецы — хороший способ управления, тупые массы обожают страх, им дай волю, они бы всю жизнь только бы и делали, что боялись. Повесить или расстрелять — не оригинально, и далеко не всех пугает. А вот знать, что после гибели враги заставят твое тело работать на них… Да тут даже последний глупец штаны замарает при осознании таких оригинальных перспектив. Маги смогут что-нибудь сделать завтра? — Они не уверены в своих силах. Слишком их мало, а противник явно не просто так стоит, он что-то задумал. — Но что? Ты же два дня над ними летал, все осмотрел. Если у них укрыт резерв в лесу, бесконечно прятаться не сможет, как-нибудь выдаст себя. Джунглей непроглядных там нет, рощицы жидкие. — Не такие уж и жидкие. — Не придирайся. Скажи лучше, что летал на любимых тощих баб смотреть, а про разведку все выдумал. — Мой генерал, как вы могли обо мне такое подумать! — Другое о тебе, прохиндее, не подумаешь. — Дирижабли не показываются. — Они могли от них отказаться вообще. Знаешь, сколько такие штуки стоят? Очень дорого. Не как броненосец, конечно, но расходы тоже ничего. И обслуживать их недешево. У них там электрические машины воду разлагают, кислотами порошок металлический травят, и это только ради пополнения водорода, который быстро просачивается из любого резервуара, этому помешать невозможно. И детали для двигателей закупают в Шадарии, а жаднее шадарцев никого во всем свете не найти. Четыре машины — очень серьезная потеря, к тому же она может повториться, и не раз. С них за такое строго спрашивают. — Тогда сыграл фактор внезапности, они привыкли оставаться безнаказанными, расстреливая с высоты беззащитные цели. — Вот сейчас ты первый раз за все время сказал хоть что-то умное. — Да у меня все слова умные, не придирайтесь. — Эх, Леон-Леон… рано тебе выбиваться в штабные офицеры. Ты думаешь, всех этих солдат согнали нас остановить? Да? — А для чего же еще? — Тебе не доводилось слышать, что их лазутчики каждую ночь пытаются украсть кого-нибудь из наших? — Одного солдата они утащили. — Новичка, он им бесполезен. Им нужен кто-то из старых, матерых, кто видел то, что произошло в Травре, кто знает все подробности, кто ничего не упустил. Четыре дирижабля там потеряли, и ни одного выжившего не осталось, чтобы рассказать. У них только слухи, полученные от жителей, этого слишком мало, чтобы придумать методы противодействия. — Может, они и про магию не знают? Серию тех волн можно было списать на цунами. — Леон, на морях, что примыкают к Срединному хребту, цунами не редкость. Все знают, что это и как работает. Те волны были другими. Будто вода взбесилась на малом участке. Так не бывает. Против нас не дегенераты вроде Дюкуса, эти генералы сразу начали задавать странные вопросы. Их услышали те, у кого были ответы. Три дня назад было проведено секретное совещание. Участники — высшие офицеры экспедиционного корпуса и особые представители канцелярии наместника. Те самые, которые курируют вопросы, связанные с югом. Да-да, Леон, именно они допрашивают пришельцев оттуда, а потом зачищают и самих пришельцев, и тех, кто успел с ними пообщаться. Или просто увидел лишнее. К военным делам они вообще не имеют никакого отношения, но почему-то были приглашены на это собрание. Мои люди о собрании узнали, но о том, что там обсуждали, ничего выведать не смогли. Но ведь догадаться нетрудно, не так ли? — Не все генералы осведомлены о положении на юге, вот их и просветили, чтобы они знали, с чем сейчас столкнулись. — Леон, даже я, пообщавшись с твоими магами, до сих пор не знаю, с чем именно имею дело. Я лишь стараюсь научиться это использовать в своих шкурных интересах. Вот и они знают немногое. А надо знать если не все, то куда больше. Сюда согнали штрафников, никуда не годные туземные батальоны и ошметки, оставшиеся от вечно пьяной армии Дюкуса. Откровенный сброд, разбавленный несколькими боеспособными подразделениями. Победят они нас, задавив своим мясом, — хорошо. Проиграют, лягут все до единого, — не критичная потеря, ее легко переживут. А те, кому надо, будут внимательно следить за ходом боя, выявляя нашу тактику, сильные и слабые стороны. — Пожертвовать тысячами ради одной информации? — Ты что, вчера на свет появился? Да кому какое дело до жизней такого сброда? Хороший размен, я бы в такой ситуации тоже пошел на него без раздумий. А вот следующий бой будет уже настоящим, где против нас смогут применить что-то новое.