Не будет у нее никакой победы. Перекрыть запад – ни у кого никогда не получится, Стикс и правда против этого. У любой линии укреплений есть начало и конец, твари всегда смогут ее обойти. Надо закрывать Улей от края до края (если у него вообще есть край), но на это нет сил, да и невозможно объединить разобщенное человечество задействовав в общем проекте протяженностью тысячи или даже миллионы километров. К тому же не надо забывать, что восточнее тоже хватает стандартных кластеров, и если за ними не приглядывать, там быстро возникнут опасные популяции мертвяков. Внешники уничтожают их только на своих территориях, все, что происходит западнее, их почти не интересует. Вот и получается, что люди могут надежно контролировать лишь отдельные районы, где география способствует обороне. Здесь таких земель немало, в том числе больших по площади, только благодаря этому смог появиться Азовский Союз и схожие с ними образования. Но даже у этих крупных объединений не хватит ресурсов перекрыть запад. Единственная линия, где можно устроить хоть какой-то периметр отстоит слишком далеко от основных стабов, ее не получается контролировать собственными силами. Выгоднее отдавать это дело на откуп таких вот диких людей, которые при всем желании не смогут отсюда уйти. Ведь если такое случиться, мертвяков уже ничто не будет сдерживать, они хлынут на восток широким потоком, вырвутся на простор приазовской равнины, и это нескончаемое нашествие никто не сумеет остановить. Западникам надо помогать, их нужно беречь, они те, кто пусть и не в полной мере, но прикрывают Азовский Союз от орд приходящих из мертвых мегаполисов, дают ему возможность развиваться относительно спокойно. Почему-то это понимаю даже я. Но не понимает Олеся. И, что самое нехорошее – не понимает Герцог. Его золотая мечта – подчинить этих людей своей воле, получить над ними власть. Неужели так трудно догадаться, что вместе с властью ты получишь все их проблемы? Огромные проблемы. И неразрешимые. * * * Эту поездку интересной назвать трудно. В Улье транспорт старается передвигаться как можно быстрее, это выручает при нападениях зараженных, и к тому же они не успевают сбежаться на шум толпой. Но наш почти незащищенный автобус еле плелся, а временами вообще останавливался, едва не упираясь в едущий впереди тоже почти не переделанный грузовик. Значительная часть колонны состояла из таких же совершенно не приспособленных к опасным путешествиям машин. И еще один неприятный момент – во всем автобусе лишь у одного человека имелось оружие – это старенький карабин у Берты. Деревянный исцарапанный приклад, местами облезло воронение ствола, крепление под современный прицел приделано явно кустарным способом и выглядит безобразно. Я с этим оружием незнакома, но понимаю, что возможности у него не впечатляющие. Все остальные девушки с пустыми руками. Включая меня. На площади оружие было у многих, но все же не у всех, а местами далеко не у всех. К тому же, значительная его часть представлена арбалетами или даже луками, а это неэффективные штуки. Общая картина непонятна, но как-то не по себе становится от мысли, что половина, а может и больше людей из этой толпы отправилась на городской кластер чуть ли не с пустыми руками. Невооруженных людей в Улье принято называть коротким и много о чем говорящим словом – мясо. Но у мертвяков против нас все равно немного шансов, и дело вовсе не в том, что такой оравой можно легко отбиться от самых сильных противников. Приблизительно полсотни незащищенных машин все время находились внутри охраняемого кольца, которое организовали после выезда. Группа серьезной техники позади, группа впереди, несколько боевых единиц раскиданы по колонне, на проходимой местности справа и слева неутомимо гоняют пулеметные внедорожники с причудливо обрезанными кузовами, а над головами с жужжанием проносятся дроны запускаемые один за другим по мере расхода топлива или разрядки батарей. Командование держит подходы под плотным контролем, нам ни разу не пришлось поволноваться. Время от времени гремели выстрелы, пару раз это было очень близко, но даже в этих случаях источник переполоха рассмотреть не получилось. Кто-то замечал угрозу и оперативно отправлял туда людей у которых и транспорт нормальный, и оружие полноценное. За окном почти всегда все так плохо, что смотреть не хочется. Слишком уж однообразная местность – сплошные древесные заросли по обеим сторонам, но дело не в этом, мне ведь всегда нравилось смотреть на зелень. Вот только возле дороги деревьев не было вообще. На стабах лишь пеньки виднелись, тут даже кусты подниматься не успевали, за растительностью тщательно следили, но это не так уж напрягает глаза, смотреть можно. Вот только стабы – редкость, в основном путь лежал через стандартные кластеры, а там все очень и очень плохо. У западников нет возможности быстро устраивать возле дорог массовые вырубки леса после каждой перезагрузки. Они поступают проще – устраивают обширные пожары, после которых остается выжженная земля усеянная обгоревшими стволами деревьев. Эта неприглядная картина мозолила глаза на большей части пути. Смотреть на пепелища мне не нравилось, иногда в такие моменты с трудом сдерживалась, чтобы не отвернуться от окна. Умей деревья разговаривать, они бы объявили человека главным кошмаром Улья. Я, конечно, не дуб и не сосна, но в чем-то с ними согласна. Движение организовано отлично, но есть мозолящий глаза минус – мы едва плелись и потому иногда приходилось подолгу смотреть на пепел и угольки. Ну дико медленно движемся. Ползем как умирающие черепахи. При столь печальных пейзажах дорога превращается в пытку. Хотя очень может быть, что это к лучшему. Я до сих пор не поняла, чем мне придется заниматься, но, судя по отдельным обмолвкам и тому, что никто не торопится всласть поболтать на эту тему – ничего хорошего в неведомом задании нет. Одно утешает – Олеся уверяет, что нам ничего не угрожает. Но утешение слабое. Никто в Улье нигде и никому не может дать полную гарантию безопасности. Спокойная обстановка в один миг может превратиться в безумную бойню безо всякого предупреждения. Центральный стаб тоже казался неприкосновенным местом до того момента, когда на него начали падать первые снаряды. А уж на западе безопасность – фантастическая роскошь. Глава 20 Шопинг по-западному Под конец мы не просто снизили скорость до совсем уж смешной, но и начали останавливаться чуть ли не через каждые сто метров и трогались с места лишь спустя десяток-другой секунд (а иногда доходило до нескольких минут). К тому же, местность значительно изменилась, не могу сказать, что стала интереснее, но что приятнее для глаз – однозначно. Леса, от которых возле дороги сохранились только пни или, что гораздо чаще, – выжженные поляны заваленные обугленными древесными стволами, остались позади. Теперь мы ехали по странно выглядевшей равнине, где на редких бесформенных клочках идеально ровной земли не росло ничего, кроме травы, а в промежутках между ними поблескивали воды многочисленных затянутых ряской озер и поднимался высокий тростник. Я никогда не бывала в похожих местах. Это что, болота? Или мы приближаемся к большому водоему от которого отходят мелководные заливы? Даже поговорить на эту тему с Олесей не получалось, машины перед нами поменялись, теперь там рычит громадный самосвал с бронированной кабиной, при таком шуме не до болтовни, да еще и воздух в автобусе стал ужасным из-за выхлопных газов. book-read-ads Вскоре мы остановились надолго. Дорога в этом месте была сильно приподнята над местностью, по обеим ее сторонам устроены заграждения, за которыми засели стрелки, направив оружие на тростниковые дебри. Зараженные недолюбливают водоемы, но неутолимый голод может победить антипатию, так что мера предосторожности нелишняя. Здесь колонну больше не получалось прикрывать с боков пулеметными машинами, лишь впереди и позади остались надежные заслоны. Там даже танк есть, как минимум один, явно устаревший, но выглядит внушительно. Танк – это сильно. Даже самый старый почти неуязвим для зараженных. Пусть говорят, что против них тяжелую технику использовать неэффективно, но все равно при одном взгляде на такую гору брони на душе становится спокойнее. Сидеть в машине и любоваться неменяющимся пейзажем – невыносимо скучно. Выходить нельзя, даже двигатели не глушатся, и потому поговорить тоже не получается, не говоря уже о вони, которой нас обильно потчует рычащий впереди самосвал. Смотреть в окно быстро надоело, ведь там одна и та же картина: слепящее мои уникальные глаза солнце; грязная вода в прогалинах между тростниковыми дебрями; неровные зеленые пятнышки суши шагах в трехстах от дороги; одинокое кривое деревце на одном из островков; и все это тянется на километры с мелкими вариациями. Вдалеке можно разглядеть темень лесного массива, правее его на едва заметной возвышенности поднимается металлическая вышка гигантской антенны или чего-то вроде нее. На этом перечень основных деталей пейзажа исчерпывается. К машине подошел солдат обвешанный разными военными штучками, как новогодняя елка блестящими игрушками. Он начал постукивать по стеклу, просовывая пальцы через сетку. Это чрезвычайно возбудило Весту, белобрысая пулей сорвалась со своего места и начала прижиматься к грязному окну пытаясь пообщаться с явно хорошо знакомым ей мужчиной при помощи мимики и жестов. Как по мне – получалось не очень-то понятно, зато забавно, да и другие девочки глядя на это заулыбались. Но тут моторы начали повышать голоса. Веста едва успела плюхнуться на сиденье, как мы тронулись. И уже через минуту я получила возможность полюбоваться кое-чем поинтереснее тростника. Хотя не скажу, что зрелище такое уж захватывающее. Дорога, так и тянувшаяся по гребню явно искусственной насыпи, добралась до плоского пригорка подозрительного происхождения, на фоне плоской как днище сковороды заболоченной равнины он выглядел чужеродно. Дальше вздымались массивные вытянутые конструкции, я такие никогда не видела и не понимала для чего они предназначены, но то, что располагалось по бокам от них – вопросов не вызывает. Угрюмые сооружения из бетона, кирпичей и металла, навалы из мешков с песком, насыпи, противотанковые ежи и небрежно сложенные на обочине зеленые блины тяжелых мин. Похоже, их пришлось убрать с асфальта, чтобы мы смогли проехать. Скорее всего, это очень важный узел обороны, причем главная его задача – сдерживать зараженных. Да, он приспособлен и для отражения нападений разумных противников, но даже мне понятно, что это вторично. Слишком много здесь разных хитростей, которые применяют с единственной целью – хотя бы на несколько секунд задержать полчища мертвяков, не дать смести защитников сходу, заставить подставиться под струи пламени из тяжелых огнеметов – самого дешевого и распространенного оружия. Тут тебе и низко натянутая перед рядами коротких зазубренных колышков проволока; и расставленные там и сям манекены в военной форме, которую обильно смачивают жидкостью с запахом крови (это сбивает зараженных с толку, они хоть и понимают, что здесь какой-то подвох, но все равно замедляют ход и принюхиваются). Бочки, расставленные на дальних подступах, наверняка наполнены горючими жидкостями, крупные очаги возгорания мертвяков пугают, заставляют искать обходные пути, где их тоже поджидают нехорошие сюрпризы. Ну и многое другое в таком роде. И это только то, что я смогла разглядеть, а ведь невидимого в оборонительных хитростях обычно куда больше. Сложив два плюс два, предположила, что, возможно, это то самое место, о котором рассказывала Олеся. То есть все эти укрепления называются блокпостом, а непонятные конструкции, которые поднимаются впереди – начало большущего моста. Вот только мост какой-то странный, никогда ничего подобного не встречала. Когда, наконец, после ну очень затянувшейся паузы, тронулись, я поняла в чем тут дело. Просто этот мост не просто большой, он дико, жутко, невероятно громадный и странно устроенный. А все потому, что переброшен через широченную реку, в окрестностях Центрального ничего похожего нет. От берега до берега такое расстояние, что я вряд ли доплыву, уж очень плохо на воде держусь. Да и плавать не очень-то хочется. Видно, что к мосту набило волнами и ветром много разного мусора и в нем можно различить что-то очень похожее на разлагающиеся мертвые тела. В одном месте даже показалось, что скрюченная рука из воды поднимается, но, скорее всего, это просто ветку причудливо облепило подсохшей тиной. Улей зачастую старается приладить кластеры друг к дружке так, чтобы природные и искусственные линейные объекты примыкали к схожим на другой стороне. То есть, дороги к дорогам, реки к рекам или каналам. Но последним никто не гарантирует сохранение прежнего течения, а здесь, помимо этого, явно случилось значительное падение уровня, по обнажившимся берегам заметно. Вот и образовалось стоячее болото с обширными захламленными отмелями. В конце переправы нас ожидало небольшое испытание. Граница между кластерами пролегала прямо здесь, и Улей по своему обыкновению постарался состыковать два моста. Точнее – наш мост и тянувшуюся ему навстречу дамбу. Вот только дамба заметно ниже, и обрезанный пролет, чуть склонившись, уперся в ее осыпавшийся край, после чего застыл в таком положении до следующей перезагрузки. Проехать через образовавшийся уступ невозможно, но таинственный механизм Стикса, счел, что закон продолжения линейных структур соблюден и на этом откланялся. Кому-то здесь пришлось здорово поработать навалив горы песка, щебня и земли, кое-как это раскатать, сгладив небрежность Улья. Теперь съехать на дамбу возможно, вот только этот участок в таком ужасном состоянии, что вышла очередная заминка, машины слишком медленно проходили через неудобное место. А когда дошла очередь до нас, пришлось держаться обеими руками, шатало как при поездке по дикому стабу, и это при том, что мы плелись со скоростью пешехода. Преодолев проблемный участок поехали куда бодрее, почти как в самом начале. Впереди и слева потянулись бетонные стены и возвышающиеся за ними явно нежилые здания, – похоже, мы добрались до окраины города. Заметила, что часть машин сворачивает на боковую дорогу, еще через пару минут то же самое сделали еще несколько уже на другом ответвлении от нашего маршрута. Похоже, колонна разделяется, и это начало меня беспокоить. Слишком мало охраны, чтобы эффективно защищать все группы, если те растянутся по большой площади. Риск усугубляется за счет того, что мы находимся на опасном кластере, ведь любая обширная застройка – один из главных признаков повышенной концентрации зараженных. А уж на западе – тем более. Удивительно, что до сих пор ни одного мертвяка не увидела. Может их уже зачистили? Вон косточки у обочины раскиданы, вот возле распахнутой дверцы брошенного автомобиля лежит облепленный присохшей плотью фрагмент позвоночника со скалящимся над ним черепом. Нет, это явно произошло не только что, к тому же после зачистки остаются тела, а не такие вот кошмарные остатки. Похоже на дело зубов зараженных, а не оружия чистильщиков. Подошла наша очередь поворачивать, но по узкой дороге проехали недолго. Остановились, уйдя на обочину к одной из стен и похоже, что это надолго, ведь впервые за все время двигатель замолчал. Берта, распахивая дверцу, лениво скомандовала: – На выход. Вначале поможем саперам, так что перчатки наденьте. Рината, проследи, а то они головы забыть готовы. Скуластая тут же произнесла: – Не спешите выбираться, вот, возьмите. По две пары хватайте, вдруг порвутся. В моих руках оказалась пара рабочих перчаток такого размера, что в каждую свободно пролезет нога чуть ли не до колена. Я уж молчу о том, что смотреться это будет просто катастрофически – пугало огородное, иначе не назовешь. Но у Ринаты другое мнение: – Элли, не смотри на них таким диким взглядом, просто надевай и все. Тут тебе не у азовских, у нас все работают. Если не наденешь, занозы в ладони загонишь. Возможно, лучше вообще без рук остаться, чем такое убожество напяливать, но я постаралась не выказать всю глубину охвативших меня эмоций и подчинилась без возражений. Выйдя из машины, определила, что помимо нашего здесь остановился еще один микроавтобус с потерянно выглядевшими ребятами – очень может быть, что такие же проштрафившиеся. С трудом удержалась от улыбки представив, что кто-то из них попал сюда из-за того, что носил непозволительно короткую юбку. Чуть дальше по обеим сторонам дороги замерли несколько грузовиков, и ни один из них не был достаточно защищенным, чтобы беззаботно рассекать по хотя бы не самым опасным территориям. У нас, получается, вообще серьезной техники нет. Правда со всех сторон можно различить гул моторов, похоже, западники массово колесят по разным направлениям. И при этом ни стрельбы, ни взрывов, ни каких-либо других признаков стычек с зараженными. Необъяснимые чудеса. – Быстро! Быстро! Быстро! – громко и суетливо затараторила Берта, направляясь к грузовикам и помахивая кому-то рукой. Мы поспешили за старшей и пройдя пару десятков шагов остановились возле мужчин выгружавших какие-то непонятные щиты. На поверхность фанеры с одной стороны нанесли толстый слой желтовато-серой массы, скорее всего, нагретой до мягкого состояния, и до момента ее затвердевания густо налепили на поверхность гайки, болты, стальные шарики и, похоже, неровно нарезанные кусочки свинцовых лент. По краям я заметила скрутки проводов тянущиеся от чуть выпирающих медных трубочек очень похожих на те штучки, которые гвардейцы хитро прикрепляют к пластиковым полоскам удерживающим наши мишени на привязи. Я знаю, что они называются детонаторами, с ними следует обращаться аккуратно, потому что внутри содержится чувствительное взрывчатое вещество. Одно нажатие на кнопку, и мертвяки оказываются на свободе. Но мужчины, разгружающие грузовик, похоже, понятия не имели, что занимаются рискованной деятельностью. Если и обращались с опасными предметами аккуратно, то мастерски это скрывали. Нет, они не сбрасывали щиты с высоты кузова, они их передавали сверху вниз, но те, кто их принимали, иногда стучали взрывоопасными предметами по асфальту чуть ли не со всей силы, складывая их потом у бетонной стены. Причем складывали небрежно. На Берту обернулся один из работавших внизу – мужчина с нездорово-бледным лицом, он будто никогда в жизни не видел солнца. Такой цвет кожи я видела у человека лишь однажды в учебном ролике описывающем запущенные случаи спорового голодания. Тот выглядел совсем плохо, а этот на вид почти нормальный, у него только с загаром странности.