Складывалось впечатление, что здешние кластеры собраны по однотипным зонам отдыха для любителей рек и озер с лесами. В сосняках и дубравах то и дело проглядывались домишки не очень-то жилого вида, некоторые располагались чуть ли не на урезе воды. Еще недавно там проживали люди размечтавшиеся ненадолго удалиться от городской суеты, но вместо этого получившие куда более адреналиновые приключения. Как правило — короткие. Впереди речка резко расширялась, и густые леса там отступали от берегов. Похоже на границу кластера, но раз следов кисляка не видать, можно не напрягаться. И вот уже местность сменилась, с двух сторон тянутся открытые места. Далеко справа можно разглядеть неестественно-черную полоску мертвой территории. Такое здесь пусть и не так часто, но встречается, Карат не удивился. Слева зеленеет пастбище, на подстриженной скотом траве там и сям белеют разломанные рогатые черепа и разбросанные крупные кости. Чуть дальше виднеется немаленькая стройка, там начали протягивать дорогу к возводимому мосту, но перезагрузка остановила работы. Лишь опоры в воде стоят, а перед лентой щебня замерла тяжелая техника, которая больше никогда не стронется с места. Коровы не сами по себе умерли, их кто-то убил и съел. Но место не выглядит опасным — река здесь пусть и небольшая, но ширина достаточная. Разве что на опорах моста можно засады на лодочников устраивать, но туда еще надо как-то забраться. К тому же Карату необязательно проплывать от них в паре метров, он будет держаться на удалении. Вряд ли твари догадаются до такого коварства, но мало ли, надо все варианты предусматривать. Кот большую часть плавания восседал на носу с омерзением таращась на ненавистную воду. И обычно вел себя спокойно. Но тут вдруг замяукал и даже зашипел, что случалось с ним исключительно редко. С мяуканьем понятно — просит жрать, пить, или устроить высадку на берег для гигиенических процедур, в лодке гадить ему кошачья религия не позволяла, да и песок там приятный. А вот шипел он до этого лишь в тех случаях, когда поблизости крутились твари. Да и то не всегда, некоторых почему-то игнорировал. Обернувшись по сторонам, Карат засек движение — по асфальтированному участку недостроенной дороги ехал одинокий велосипедист. То есть не совсем одинокий, имеется попутчик. Только мчался тот чуть позади на своих двоих и даже без оптики было понятно, что это вряд ли человек. Человек не может бегать со скоростью разогнавшегося велосипедиста. Карат оставил весла в покое, поднес к глазу прицел, который после расставания с винтовкой мог претендовать на звание подзорной трубы. Ветра нет, как и волн, лодка не раскачивается, так что узкое поле зрения почти не доставляет неудобства. Но все равно трудно поймать нужный объект в таких условиях, бинокль для таких целей куда удобнее. Все, поймал. Так и есть — велосипедист. Точнее… Карат аккуратно подкрутил резкость. Далековато, но, похоже — велосипедистка. Чересчур короткие шорты для мужчины, а волосы наоборот слишком длинные, хотя всякое может быть, то есть в половой принадлежности сомнения остались. Зато с тварью опознание прошло куда проще — точь-в-точь похожа на ту, которая едва не прикончила Карата в первый день знакомства с Ульем. Не слишком развитый рубер, из таких в дальнейшем вырастает элита. Опасная тварь, но сейчас Карат ее не боится, у него имеется убойный аргумент калибром почти в тринадцать миллиметров, против такого монстр не устоит. А вот велосипедист пуст, ничего крупнее пистолета или обреза у него вроде нет, то есть спасти может лишь скорость или, как случилось в свое время с Каратом, — смекалка не самого глупого человека попавшего в отчаянное положение. Вот только что тут успеешь придумать, если тварь мчится на одной скорости с велосипедом? А дорога скоро закончится, мост через реку перебросить не успели. То есть за не до конца отсыпанной эстакадой откроется тупик, и бедолагу там прижмут к воде. Причем погоня так близка, что легко догонит на мелководье, не позволит уйти на спасительную глубину. Разве что хорошо знать берег и выбрать участок, где можно нырнуть одним прыжком, но Карат сомневался, что здесь могут оказаться такие места. Слишком пологий берег и так же полого уходит под воду, на десять и более метров гусям по колено. Не спасет никакая смекалка. Кот, вопросительно уставившись на Карата, взвыл, будто прочитав его мысли. Он явно не в восторге от новости, что придется выдвигаться навстречу далеко не самой безобидной твари Улья. — Пропадет бедняга без нас, — ответил Карат на немой вопрос. — Надо помочь, не по человечески его бросать. Ты же ведь сам только что шипел, предупреждал, вот и дошипелся. Незначительная ширина реки сыграла на благо — лодка уткнулась в дно после нескольких взмахов весел. Дальше осталось ее чуть протащить вперед, чтобы не унесло течением. При этом ноги замочил, но разуваться некогда, погоня стремительно приближается, голодный рубер ждать не намерен. Винтовка лишилась оптики, возвращать ее на место Карат не стал. Это в кино герои перед сверхдальним выстрелом с мрачным видом и адским лязганьем собирают оружие по запчастям, после чего посылают пулю точно в правый глаз главному злодею. На деле после любых манипуляций с прицелом тебе придется пристрелять ствол по новой. Раньше для этого требовалось потратить некоторое количество патронов, сейчас существуют методы позволяющие обходиться без лишних затрат, нужны лишь кое-какие устройства. Но совсем уж без перевода боеприпасов при работе с дальнобойными штуками не обойтись. На винтовке остался родной механический прицел, хорошо Карату знакомый. Вполне достаточно для небольших дистанций, да и на приличных можно попасть в крупную цель вроде автомашины. Или матерого элитника. Прилег на подстриженную коровами траву, загнал патрон в ствол. Теперь дело за малым — выбрать подходящий момент. Тварь мчится слишком быстро, причем не на Карата, и не от него. То есть цель перемещается по прямой перпендикулярной линии прицеливания. Конструкторы оружия прилагают все усилия к тому, чтобы пуля долетала до мишени со сверхсветовыми скоростями, но пока что они застряли в самом начале этого тернистого пути, до победы над физикой еще очень далеко. То есть при таких условиях стрельбы надо безошибочно учесть скорости цели и пули, после чего целиться в ту точку, где они неизбежно встретятся. Но рубер мчится неравномерно, рывками, да еще и в стороны зачем-то рыскает. То есть движения непредсказуемые, даже опытному стрелку тяжело подгадать, а уж Карату и подавно. И потому он не торопился с выстрелом. Кстати, по поводу личности ездока предположение оправдалось. Действительно женщина. Точнее — девушка. Или, скорее — девочка. Поди пойми на таком расстоянии, если от встречного потока воздуха развеваются волосы то и дело норовят забраться в глаза. А еще оглядывается чуть ли не каждую секунду в наивной надежде, что тварь, мчащаяся в пятидесяти метрах, куда-нибудь провалится. Карат мысленно похвалил себя за альтруизм, без его вмешательства тут бы точно все быстро закончилось. Громко свистнул, пытаясь привлечь внимание. Надо, чтобы девочка свернула, помчавшись прямиком на Карата. Трава на пастбище почти под корень подъедена, колеса, конечно, станут крутиться медленнее, но до полной остановки не дойдет. А тварь после такого маневра побежит по одной линии, не придется делать поправку на ее скорость. Да и дистанция тут не больше сотни метров, условия будто в тире, даже никчемному стрелку трудно промахнуться. Асфальт закончился, юная велосипедистка объехала громадную машину непонятного назначения и со всего маху влетела на щебень. Из-под разогнавшихся колес полетели камни, скорость мгновенно упала, рубер от радости заурчал столь мощно, что Карат каждую нотку расслышал. А далее случилось совсем уж страшное — девочка на остатках скорости скрылась за асфальтоукладчиком и оттуда уже не выехала. Все — велосипед остановился окончательно. Сейчас тварь туда сиганет и порвет добычу на мелкие клочки, а Карат не то что стрельнуть, он даже рассмотреть ничего не сможет. Палец напрягся на спусковом крючке, придется бить именно сейчас, и плевать на все неудобства. Дистанция всего ничего, он обязан попасть. Но девочка сумела удивить, выскочила из-за асфальтоукладчика бросив там ставший обузой велосипед. И куда же теперь направится? С разбега в реку? Это стоящая идея, если забыть о далеко протянувшемся мелководье и дышащей в затылок твари. Все — времени у девчонки не осталось. Нет, она выбрала не реку. Вместо этого ловко запрыгнула на платформу автокрана и далее начала карабкаться по его задранной стреле. — Куда же ты, глупая? — под нос пробурчал Карат. — Это пугало куда ловчее тебя, так далеко не уйдешь. Опыт такого бегства у него был, еще помнилось, как похожий рубер забирался на заводскую трубу. Он мог легко стать чемпионом по скоростному карабканью на высоту. Монстр все осознал, заурчал еще радостнее и заметно сбавил ход. Теперь ему торопиться некуда, дичь сама загнала себя в ловушку. Похоже, давно преследует, все помыслы лишь об одном, даже на свист Карата не обернулся, проигнорировал. Вся вселенная зараженного сейчас сосредоточена в голоногом куске мяса, который в отчаянии карабкается на вершину стрелы автокрана, постороннему в этой сладкой картине нет места. Карат тоже не торопился. У твари теперь одна дорога, и на этой дороге даже неважнецкий стрелок может устроить достойную пакость. book-read-ads Пусть карабкается, Карат подождет. Рубер легко взобрался на машину, от души двинул по стреле кулачищем, но видимого эффекта этим не достиг, разве что девочка взвизгнула от резкого звука. Догадавшись, что физической силой эту опору не сокрушить, начал ловко забираться следом за беглянкой. Но как бы ловко это не делал, с прежней скоростью сравнить невозможно. Монстр почти остановился, превратился в неподвижную мишень. Палец выбрал последние миллиметры свободного хода спускового крючка. Карат целился в середину спины — наиболее доступную цель, в голову, склонявшуюся из стороны в сторону, попасть куда труднее. Он помнил, что там и сзади и спереди располагаются защитные костяные пластины, и также хорошо помнил, что используемая пуля может справиться с броней современного бронетранспортера на дистанции в несколько сотен метров. Что ей какая-то кость, пусть даже отросшая на мутанте. Рубер, успев преодолеть лишь треть подъема, резко дернулся, неловко замахал руками, и, потеряв опору, рухнул спиной вниз смяв крышу кабины своим немалым весом. Вскакивать не стал, продолжал неистово биться в лежачем положении, отчего почти сразу скатился, скрывшись из поля зрения. Лязгнул затвор выбросив пустую гильзу и загнав новый патрон. Карат поднялся, неторопливо направился к месту действия неотрывно глядя на автокран. Машина стоит уединенно, если тварь шмыгнет оттуда влево или вправо, он это заметит. Неполные сто метров прошел быстро, но приближаться к автокрану не стал, обогнул его по крутой дуге. И в конце ее увидел, что рубер никуда не делся, так и валяется на другой стороне. Левая рука непрерывно лупит по земле, разбрасывая щебень, правой зажимает рану в груди, пытаясь остановить фонтанирующий поток почти черной крови. Навылет пробило, никакие пластины не помогли. Рубер, заметив Карата, хрипло заурчал, перевернулся на бок, оставив рану в покое начал загребать одной рукой, ползком приближаясь к человеку. Вторая рука так и жила отдельно от тела, совершая все те же хаотические взмахи, ноги вообще не шевелились. По всему видать, что приложило крепко, но, даже будучи искалеченной, тварь продолжает тянуться к добыче. Целеустремленный урод. Вытащив меч, Карат привычно напряг уши и, дождавшись остановки мира, преодолел пару последних шагов, слегка присел, вбил кончик клинка под не слишком развитый гребень защищающий споровый мешок, чуть отступил, вернулся в нормальное состояние. Необязательно задействовать дар Улья против покалеченного зараженного, но хотелось все сделать побыстрее и без шума. Споровый мешок — самое уязвимое место. После его поражения тварь ждет или мгновенная смерть, или около того, все зависит от серьезности раны. Рубер больше не полз, лишь левая рука двигалась так же дергано, бессмысленно, но интенсивность ее рывков стремительно снижалась. Конечность явно действует отдельно от тела. Потому что тело уже мертво. Огляделся по сторонам. Новых тварей не заметил, но надо иметь ввиду, что выстрел был не из тихих, на шум могут набежать. Неподалеку от лодки кот уже мечется по пастбищу, похоже, охотится на мышей. Это хороший признак, заниматься этим поблизости от зараженных он не станет. Чуток времени у Карата есть. Надо успеть собрать трофеи и доставить спасенную на землю. Хм… Пожалуй, будет лучше начать с последнего. Девочка явно не горит желанием покидать ненадежное укрытие, а если увидит манипуляции Карата с головой твари, ее оттуда новым «айфоном» не выманишь. Очень похоже, что она из свежих, только прибыла, потому как иммунных в таком возрасте не принято выпускать за пределы стабов без крайней нужды. Худо-бедно, но все прочие стараются о них заботится хотя бы лет до шестнадцати-семнадцати, а этой вряд ли столько исполнилось. Таращится сверху весьма испуганно и непрерывно моргает иногда при этом болезненно морщась. И непонятно кого страшится больше — агонизирующей твари, или заросшего матерой щетиной мужика с огромной винтовкой. А еще у него автомат за спиной, и меч, и нож на поясе. Полный комплект разбойника с большой дороги, плюс взгляд недобрый. А ведь встречают по одежке. Вытер лезвие меча о лоскут грязной мешковины, подвернувшийся под руку, спрятал оружие в ножны, постарался улыбнуться как можно душевнее, помахал рукой: — Привет. Я Карат, а тебя как звать? В ответ тишина, но зачем-то полезла в карман. Миг, и напялила темные очки с огромными нелепо выглядевшими стеклами, не очень-то они ей идут. Впрочем, Карат не следит за новинками подростковой моды, плюс некоторые миры, поставляющие в Улей свое мясо, заметно отличаются от привычного, там хватает необычных особенностей. Диалог не задался, но опускать руки не стоит, придется попробовать зайти с другого бока: — Ты можешь спускаться, тварь мертва. Но на выстрел часто сбегаются другие, имей ввиду. Раз уж ты наверху, так осмотрись, оттуда виднее. Есть кто-нибудь на подходе? Девочка закрутила головой, потом пожала плечами и тихо призналась: — Я плохо вижу. У меня глаза больные. — Да? А как же ты на велосипеде ездишь? — Ну это же не машина, права не нужны. — Права? Ну да, в принципе — логично. И что дальше? Так и будешь там жить, или все же спустишься? Насчет других тварей я не шутил — все очень серьезно. — А ты кто? — Я уже говорил, меня зовут Карат. — Карат — не имя. Карат — единица измерения массы равная ноль целых две десятых грамма. Главным образом применяется при взвешивании драгоценных камней. Отчеканила будто по писанному, и это в запуганном состоянии. Похоже, не тот случай, когда можно обойтись парой простых слов. Тут потребуются затяжные и сложные переговоры. — Ты хочешь сказать, что я ничтожен как ноль целых две десятых грамма? — Нет, я просто объяснила, что такое карат.