– Арбалетчики, огонь по черным всадникам! – заорал Олег. – Лучникам тоже! Он выпустил стрелу в первую черную бестию, но тотчас понял, что промахнулся, взяв слишком маленькое упреждение, – просто никогда не сталкивался со столь скоростными целями. Фраки, вылетая с дороги, не растекались в стороны – они так и продолжали мчаться вперед, на центр человеческого войска. При этом стрелкам Олега приходилось нелегко – надо было повернуться боком и оценивать перемещения противников. Но это все же лучше, чем встречать лобовую атаку: бить при этом проще, но вот все остальное… Нет уж – лучше видеть этот кошмар с фланга. Первые всадники достигли рядов землян. Из-за товарищей Олег не мог видеть, что там происходит, но хор криков ужаса и боли говорил сам за себя. Стрелять в ту сторону было неудобно, он оставил фраков в покое, перенес все внимание на пехоту. Та на месте не стояла: раксы уже подобрались на полсотни метров, триллы и того ближе – в воздухе свистели первые дротики. – Щиты!!! – заорал Олег. – Не спать!!! Мать вашу!!! Передние стрелки забросили арбалеты за спину, подняли широкие щиты, прикрывая товарищей от дротиков. Стопроцентной защиты они не давали – слева кто-то вскрикнул, обиженно выругался. – Ранен? – уточнил Олег. – Щеку порезали! Суки!!! Замысел Кругова частично сработал – бегать по руслу не слишком легко, а напротив правого фланга пехотинцам пришлось обходить парочку приличных заводей со стоячей водой, покрытой ряской. Один ракс сдуру рванул напрямую, тут же провалился по шею, оставив на поверхности яростно воющую голову. Удачливый арбалетчик тут же забил болт в разинутый рот, заставив неудачника захлебнуться криком. Больше любителей поплавать не оказалось – хайты помчались в обход, неуклюже выдергивая ноги из илистого дна. Среди хора криков и звона оружия, доносившегося слева, отчетливо прозвучал истошный крик Шульгина: – Уходим!!! Все драпают!!! Обернувшись в его сторону, Олег увидел, что драп и впрямь имеет место – Шульгин улепетывал со всем своим отрядом. – Убью с-суку!!! Стоять!!! – заорал он ему вслед. Но тот лишь вздрогнул, вжал голову в плечи и помчался дальше, петляя, будто заяц, явно опасаясь стрелы в спину. Макс дернул командира за плечо: – Да хрен с ним! Все драпают, сам посмотри! И правда, центр войска не выдержал и минутной схватки – фраки пробили строй в нескольких местах, не понеся при этом заметных потерь. По подсчетам Олега, черных всадников было девять: двое пали под огнем лучников и арбалетчиков, а семеро сейчас бесчинствовали среди толп разбегающихся ополченцев, так что на копья поднять никого не удалось – идея Кругова не сработала. От уничтоженного центра волна паники неслась дальше – люди поспешно разворачивались и бежали куда глаза глядят. В некоторых местах процесс принимал организованный характер – бойцы покидали позицию по приказу командиров. Бой был проигран еще до начала схватки с пехотой: войско, собранное с бора по сосенке, разбежалось от семерки черных всадников. Олег не страдал желанием геройски погибнуть, да и нес ответственность за своих людей – их надо сохранить во что бы то ни стало. Обернувшись вправо, на оголившийся фланг, покинутый отрядом Шульгина, он заорал: – Уходим!!! Все уходим!!! Вправо!!! Назад никому не бежать!!! Он первым покинул строй, подавая пример остальным. Странно, но большинство бойцов восприняли такой приказ с недоумением. В отличие от остальных ратников, стоявших в ожидании врага без дела и видевших все подробности происходивших событий, стрелки были сильно заняты. Нелегко работать с луком или арбалетом и при этом вертеть головой во все стороны – они видели лишь то, что находилось перед ними, а там как раз ничего катастрофического не наблюдалось. Несколько мгновений люди медлили, но, подгоняемые примером самых расторопных, все же рванули за командиром. И без того непрочная стена щитов развалилась, дротики триллов, не встречая препятствий, замолотили по хлипким доспехам, кое-где находя и незащищенную плоть. К счастью, берег в этом месте был ровным и чистым, препятствий для беглецов не было, и Олег через четверть минуты миновал зону обстрела. За спиной дружно взревели раксы – они так и не успели выбраться из русла, вид недосягаемого убегающего противника был для них нестерпим. Прикрывая лицо руками, Олег вломился в заросли кустарника, тут же с трудом удержался на ногах – лук зацепился намертво. Бросать оружие не стал: выхватил нож, полоснул по тетиве – снимать ее некогда, помчался дальше. Позади трещали ветками десятки его бойцов, он не оборачивался, но по изобилию звуков догадывался, что с ним осталось большинство, а возможно, и все. Дело за малым – сбежать как можно дальше. Войско землян было разбито наголову. Глава 18 Домчавшись до озера, Олег плюхнулся на спину, пустыми глазами уставился в небеса. Не так просто пробежать три километра по лесному бездорожью, да еще в доспехах и с оружием. Нехорошо выказывать свою слабость перед подчиненными, но сейчас не тот случай, чтобы строить из себя двужильного. Впрочем, бойцы не обращали на измочаленного командира ни малейшего внимания, ибо сами вымотались зверски: марш-бросок вышел славным, бежали так, что рекордсмены-легкоатлеты позавидовали бы. И неудивительно: ведь старались не ради медали – при таких стимулах как раз и совершается невозможное. Кое-как отдышавшись, Олег присел, устало оглядел остатки своего войска, приободрился – людей уцелело немало. Бегло пересчитав оставшихся, он и вовсе обрадовался: тридцать два человека, так что потеряно всего трое. Это мелочи, да и не факт, что они погибли или попали в плен – могли просто заблудиться, из-за паники позабыв, куда бежать. Ничего – дорогу к кораблю знают все. Впрочем, приглядевшись, он увидел, что один человек явно не из его отряда: – Клепа! А ты как сюда попал?! «Гном» сплюнул, вытер кожаным рукавом с нижней губы остатки тягучей слюны, спокойно и с достоинством ответил: – Ты сказал бежать вправо, я и побежал. – Так у тебя свой командир есть. – А я на него срал, – хладнокровно сообщил Клепа. – Да и не командовал он ни хрена: помчался прочь будто ошпаренный. А мне что было делать? Там оставаться? – Да нет, все правильно. Странно, что я тебя сразу не засек: когда людей пересчитывал… за своего принял… – А я и есть теперь твой, – буркнул Клепа. – И на хрена ты мне нужен? – удивился Олег. – Пригожусь. Сейчас придется второе войско собирать, чтобы им навешать. Лучше у тебя в отряде побуду: ты хитрый больно, ловко все предусмотрел, даже куда драпать в случае чего. Наш Лом о таком не подумал… В общем, принимай, тебе же лучше будет: я хоть ростом и не вышел, но любой шкаф одним ударом уделаю. book-read-ads Рекламируя себя, Клепа продемонстрировал покрытое кровавыми пятнами лезвие топора: – Видал, как я его извозил? – Брился им, что ли? – уточнил Олег. – Может, и брил, но только не свою морду. Трилла одного успел отоварить: этот шустрик за нами ломанулся, а я его под кустиком и подкараулил, да так по макушке стукнул, что глаза во все стороны разлетелись. – Тебя послушать, так он четырехглазым был, – буркнул Макс. – Не считал. И вообще, анатомия не мое призвание. А вот гинекология как раз… – Умолкни, – устало произнес Олег. Клепа послушно успокоился, прекрасно понимая, что сейчас не до шуток – люди не в том настроении. Олег до сих пор не мог прийти в себя от немалого разочарования, после того как понял, что потерял не троих, а четверых. Да, не исключено, что с ними все в порядке, но с равным успехом по их телам уже могут бегать мухи. – Раненые есть? Бойцы зашевелились, послышались удивленно-испуганные возгласы. Странно, но некоторые в суматохе боя и бегства вообще не заметили, как их зацепила сталь вражеских дротиков. Впрочем, тяжелых ранений не было: те, кому досталось серьезно, вообще не сумели достигнуть озера. Сильнее всех пострадал один – ему распороло бок, и крови он потерял изрядно. К счастью, Миша, коновал охотников, уцелел. Будучи санитаром войска, он таскал на поясе подсумок со своими варварскими инструментами и немедленно приступил к работе. Пока лекарь возился с ранеными, Олег выслал пятерку охотников в разведку, чтобы прошлись по следам бегства, – возможно, удастся найти отставших. Строго-настрого приказал далее чем на полтора километра не уходить – приближаться к полю боя слишком опасно. К тому моменту, когда они вернулись, безуспешно пролазав по лесу около часа, Миша закончил истязать пострадавших, а Олег успел продумать план дальнейших действий. Первым, инстинктивным порывом было вернуться на корабль, но после коротких размышлений эту мысль пришлось отбросить. Он понимал, что хайтов немного и, скорее всего, опасность поселку не грозит. Но всегда оставалась вероятность, что это только авангард и на подходе другие банды. Даже этого отряда вполне хватит, чтобы выжечь большую часть поселений левобережья. Теперь, когда объединенное войско землян уничтожено, им никто не помешает разделываться с деревнями поодиночке. И не исключено, что при этом они узнают о существовании поселка на правом берегу. Нет, бежать нельзя, – скорее всего, отряд бывших островитян самое сильное войско, оставшееся в здешних краях. Наверняка спаслось немало ополченцев, но Олег сомневался, что они остались вместе, – скорее всего, разбежались по всей округе и сейчас возвращаются в свои поселки. Можно попробовать собрать новую армию, сейчас, после уничтожения Климова, самые тупые должны понять всю степень опасности и невозможности противостоять ей в одиночку. Однако, представив, сколько сил придется потратить на убеждение мэров и советов и сколько на это уйдет времени, Олег понял, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет. Надо действовать быстро – каждый потерянный день обернется гибелью новых поселков. Сейчас он понял, что чувствовали ваксы, когда он прошелся по их землям карательным рейдом, – не очень-то приятное ощущение. То и дело замечая на себе быстрые взгляды бойцов, ожидающих его решения, Олег понял: надо что-то сказать. Да и не стоило тут задерживаться – Михаил закончил «штопку» раненых, а просто сидеть неподалеку от места разгрома нежелательно. Кто знает, вдруг хайты вышлют во все стороны разведку в поисках уцелевших. Поднявшись, Олег произнес: – Ребята, нам ничего не остается, как следовать за хайтами. Ни о какой прямой схватке не может быть и речи, но при любой возможности будем их пощипывать. У нас есть луки и арбалеты, вот и будем этим пользоваться, не вступая в ближний бой. Если все будет хорошо, попробуем устроить ночное нападение на их лагерь, да и по пути можно арьергард пощипать. – Стрел много израсходовали, – констатировала Рита. – У меня чуть больше половины колчана осталось. – Может, попробуем вернуться на место боя, собрать? – предложил Макс. Чуть поколебавшись, Олег кивнул: – Хорошо, но только поначалу вышлем разведку: пусть посмотрят, что там происходит. А сами перейдем на другой берег ручья, оттуда легче следить за окрестностями. Разведка обнаружила, что на поле боя царит тишь да благодать – хайты не стали задерживаться. Когда отряд Олега выбрался из зарослей, перед ними предстала весьма неприглядная картина. Изломанные кусты, вытоптанная трава, вода в заводях все еще мутная от потревоженного ила, кое-где в русле и на правом берегу ручья лежат тела триллов и раксов, а левый берег в изобилии усеян трупами ополченцев. Олег большую часть бойцов послал собирать стрелы, малую группу отправил на поиски тел ребят из своего отряда, а сам обошел поле боя, подсчитывая потери противника. Итог вышел неутешительным – два черных всадника, четырнадцать раксов и двенадцать триллов. Наверняка немало врагов было ранено, но оценить их количество было невозможно. Впрочем, даже раненый ракс в большинстве случаев посильнее ополченца, а уж о фраках и говорить нечего. Поиски увенчались частичным успехом – в кустах нашли труп Саши Семина. Дротик пробил ему висок, кожаный шлем не помог. Остальные три бойца пропали бесследно, что оставляло надежду: Олег почти не сомневался, что они просто заблудились во время бегства. Ничего, в любом случае, где остался корабль, знают, так что вернуться сумеют. Убитого похоронили поспешно, без долгих церемоний, да и могилу вырыли неглубокую – лопат нет, а работать топорами и мечами неудобно. По этой же причине не стали возиться с телами остальных павших. Их более полусотни, да и по лесу валяется неизвестно сколько, такими темпами придется заниматься похоронами несколько дней. Весть о разгроме быстро облетит округу, так что вскоре обязательно пожалуют родные и друзья, вот они пускай об этом и позаботятся. Основная цель возвращения была выполнена лишь частично – стрел нашли немного. Уцелели только те, что встряли в землю и деревья, а те, что торчали в телах хайтов, почти все были изломаны. Неудивительно: даже с пробитым сердцем раксы подолгу катались по земле, неизбежно ломая древки. Хотя цельнометаллическим арбалетным болтам это особо не вредило. Кроме того, не исключено, что часть стрел хайты унесли с собой. Вывод был логичным: на поле боя не осталось никакого оружия, в ходе поисков обнаружили лишь несколько дротиков и топор ополченца, так что собирателям трофеев делать было нечего. С убитых раксов даже амуницию поснимали, а парочка триллов осталась без своих юбок. Подобная жадность удивляла. Покончив со скромными похоронами, островитяне направились на юг. След врага потерять трудно – слишком их много, да и как потеряешь, если они продолжали двигаться все по той же натоптанной тропе? Олег решил не лезть на рожон и преследовать противника неторопливо. Если и удастся его пощипать, то ночью, да и то на большой успех рассчитывать нельзя. Попасться ему на глаза при свете дня – верный способ разделить судьбу разбитых отрядов. Олег знал, что хайты передвигаются быстро, и надеялся, что будет тянуться за ними. Впрочем, о разведке не забыл, выслав вперед Монгу. Ловкий арк по силе заменит многочисленный дозор, а внимательности ему не занимать. Не прошло и часа после начала преследования, как гладиатор вернулся. Подскочив к удивленному Олегу, он, по обыкновению, коротко произнес: – Хайты! – Далеко? – Пять полетов стрелы. – Около километра… – задумчиво произнес Олег. – Что они там делают? По моим расчетам, должны были уйти гораздо дальше. – Не знаю, я сразу побежал назад, чтобы вы не наткнулись на их дозор. – Они еще и дозор выставили? – Да. И дальше слышится шум боя.