– Зардрак акх Даутор будет не один, – предупредил офицер. – Ты тоже можешь взять своих воинов, но держи их в руках, Верховный атон хочет просто поговорить. Проследив за спокойной фигурой удаляющегося врага, Густав заявил: – Я пойду с тобой и еще Хонду позову, он десятерых стоит. – И я! – категорично потребовала Сата. – Тебе нельзя быть рядом с атоном без моей защиты, даже не спорь со мной. Посмотрев в упрямые глаза девушки, вождь понял – спорить действительно бесполезно. Кивнул Густаву: – Хорошо. И принесите сюда веревочные лестницы, мы не будем опускать мост. Я надеюсь, что эти ребята не подозревают о таком сюрпризе. – Твою мать! – охнул Густав. – Вон, они уже идут! С ними нур, он что, тоже будет разговаривать? Интересные у нас собеседники! – Не удивлюсь ничему, этот Зардрак – парень с фантазией. Скажи Хонде, чтобы захватил автомат. И себе пистолет захвати. Пусть только попробует сделать нам сюрприз! Зардрак остановился в сотне шагов от крепостных ворот. За его спиной остались два спешенных воина, молодой нур и избитый пленник с мешком на голове. Атон с интересом проследил, как со стены сбросили веревочную лестницу, по ней спустились четверо. Двух он хорошо знал, остальных не помнил, но этого было и не надо. То, что цохваны воспользовались столь сложным способом выхода из крепости, означало – ворота открыть непросто. Скорее всего, их заколотили и забаррикадировали намертво, как жрец и раньше подозревал. Враги медленно преодолели ряды кольев, подошли поближе. Вперед вышел Робин Игнатов, сбоку, в шаге от него замерла настороженная исса, два воина разошлись в стороны, один поигрывал странным, угловатым оружием. – Приветствую тебя, Робин Игнатов, – вежливо кивнул атон. – Привет и тебе, Зардрак акх Даутор, – спокойно произнес тот. – И тебе привет, Сата Неомо Кайя, – криво усмехнулся жрец. – Я вижу, с момента нашей последней встречи ты стала еще красивее. Мне кажется, некоторые приятные прелести взрослой жизни пошли тебе на пользу. – Зардрак, – с холодным презрением ответила девушка, – даже не думай проделать сейчас какую-либо подлость. Знай, я легко смогу остановить твоего нура даже без помощи воинов. – Понимаю, – с легкой насмешкой заявил атон, – но никто не будет делать глупостей и без твоих предупреждений. Стоит мне не так шевельнуться, как ваши стрелки со стен разрядят в нас свои тугие луки. Робин Игнатов, ты видел мою армию и хорошо понимаешь: вам не победить. Знай, после штурма не уцелеет никто из вас, не пощадят даже женщин. Но и мы не хотим нести большие потери. Я предлагаю вам сдаться. Ты с ближайшими друзьями закончишь свои дни в заточении, но условия будут неплохие: хорошая еда, красивые женщины, теплые комнаты в подвалах Заоблачного храма. Остальные пройдут проверку нурами, некоторые останутся в живых, мы примем меры, чтобы не все из них умерли. Учти, это мое первое и последнее предложение, дальше будет только смерть. Посмотри сюда! Атон кивнул воинам. Те подвели поближе связанного пленника, сорвали грязный мешок с головы. Робин с удивлением узнал знакомое лицо. Это был землянин. Здесь, неподалеку от рохо, жила отдельная компания из одиннадцати человек. Они наотрез отказались присоединяться к ноттингемцам, вели себя очень тихо и незаметно, их встречали только при посещении устройства связи, где отшельники часто сдавали свои травы. Даже угроза нашествия не заставила их отказаться от вольной жизни. Они заявили, что пересидят опасные времена в лесу. Робин не знал, что вчера их выследили охотники, перебили всех, притащив в лагерь единственного пленника – этого молодого парня. Вид землянина был просто ужасен. Охотники, потеряв двух своих товарищей, с ним не церемонились, на бедняге не осталось живого места. Он с отчаянной надеждой смотрел на своих земляков оставшимся глазом. Парень не обернулся, когда к нему подошел нур, получивший от атона ментальный сигнал. Монстр был очень голоден, его специально не кормили для такого случая. Робин не сдержал возгласа отвращения, когда увидел, как между буграми уродливого тела раскрылись несколько щелей и оттуда показались мясистые розовые щупальца. Сата вскрикнула, что-то быстро произнесла с такой скоростью, что все слова слились в одно. Нур вздрогнул, но не остановился. Голодное чудовище, получив приказ кормежки, становилось неуправляемым до тех пор, пока не насытится. Тело его было изменено, но сохранялся первичный инстинкт, заставивший выступить на концах чистящих псевдоподий фермент, предназначенный для переработки плесени. Пленник заорал, когда его кожу обожгло липкой кислотой, но голодный нур на этом не остановился, его страшные органы питания прорвали расползающуюся кожу, глубоко ушли в тело жертвы, высасывая все соки. Несчастный землянин задергался в агонии, не переставая кричать от нестерпимой боли. Все произошло в несколько коротких мгновений, никто не успел ничего понять, только Сата отвернулась, зажмурила глаза. Потрясенный Робин прижал ее к себе, пряча лицо на своей груди, девушка даже не почувствовала холода доспехов. – Это был очень голодный нур, – невозмутимо произнес Зардрак. – А теперь представьте, как мучительно умирать, если они практически сытые. Всех вас ждет такая же страшная участь, если вы не примете мое щедрое предложение. Подумайте очень хорошо! Едва сдерживая рвущийся гнев, Робин решительно покачал головой: – Зардрак акх Даутор, твое предложение так же черно, как твоя гнилая душа! Если хочешь нас покорить – вперед, мы никуда не прячемся. Ты уже однажды приходил сюда в личине охотника и помнишь, как быстро потом пришлось удирать. Умному человеку вполне хватит одного раза, но ты так и не понял ничего, урок прошел впустую. Ну что же, мы очень рады будем его повторить! Пойдем, любимая, нам нечего здесь больше делать. Зардрак проследил, как цохваны поднялись на стену. К тому времени нур насытился, оторвался от сморщившегося тела и стоял в полный рост, ожидая приказаний. Зардрак послал ему короткий приказ и направился в сторону лагеря. Переговоры прошли с некоторым успехом, жрец кое-что узнал о Сате Неомо Кайе – ее сила оказалась вовсе не безграничной. Даже эта могущественная исса не смогла остановить голодного нура. Правда, это и так считалось невозможным, но кто знает, чего от нее можно было ожидать. Как бы то ни было, Зардрак узнал о врагах нечто новое, а знание атон очень ценил. – Скот! Он хуже вонючей свиньи! – никак не мог успокоиться взволнованный Густав. Только присутствие Саты удерживало его от гораздо более крепких выражений. – Да, но я бы на твоем месте не сравнивал его со свиньей, – мрачно заявил Хонда. – Зачем же обижать милое животное? – Это все из-за меня, – тихо сказала Сата. – Что?! Виновато посмотрев на удивленного Робина, она пояснила: – Зардрак специально провоцировал меня, а я сразу не поняла, ведь у меня не хватает опыта, отдала приказ нуру, хотела его остановить. – Ты знала, что сделает монстр с этим пленником? – Да, я видела такую казнь, и не раз. Меня саму так хотели искалечить, поставили перед сытым зверем. Он должен был выделить на мою кожу свою едкую пищеварительную жидкость, она оставляет болезненные глубокие ожоги. Но тогда он меня не тронул, нур был сыт, легко послушал приказ моей слабой Искры. Но этот был очень голоден – получив пищу, он не оставит ее, пока не насытится, это его самый мощный инстинкт. Даже атон не может остановить голодного нура, получившего пищу. Зардрак хотел выяснить, удастся ли это мне, а заодно запугать вас, ведь это очень страшное зрелище. – Откуда он мог знать, что ты будешь рядом со мной? – Глупый Робин! То, что Зардрак не знает многие ваши военные секреты, вовсе не означает, что он дурак. Его мудрость велика, этот атон прожил очень много лет и легко читает мысли людей. – Но на вид он не так уж стар, скорее наоборот. – В нашем мире все иначе, чем у вас. Взрослый человек сохраняет свою зрелую внешность неизменной лет до восьмидесяти, а то и больше, если вести здоровый образ жизни и пить целебные отвары. При желании можно омолодиться у Источника с помощью атона или иссы. Правда, это опасно, можно потерять жизнь, немногие на такое решаются. Я видела Зардрака в десмериуме, там трудно скрывать возраст, ему не менее ста пятидесяти лет. – Ни хрена себе, Кощей Бессмертный! – изумился Хонда. book-read-ads Робин был удивлен не меньше: – Я знал, что жизнь здесь протекает не так быстро, как на Земле, но про возвращение молодости слышу впервые! – Ты же не спрашивал. – Сата пожала плечами. – Зардрак пришел не только за этим. Он хотел посмотреть на крепость поближе, наверняка готовит нападение. Мне следует посмотреть на их лагерь из Верхнего Среза. – Сата! – Робин! Я буду очень осторожна. Поверь мне, это необходимо, мало ли что готовят против нас атоны. При малейшем признаке опасности я немедленно вернусь, обещаю. Исса лежала на своей старой кровати в доме Аниты. Она сняла кольчугу и верхнюю одежду, осталась в коротком простом платье. Сата давала последние инструкции подруге: – И помни, самое главное – это Ритм Возвращения. Смотри, чтобы не получилось как в прошлый раз! – Может, лучше я? – осторожно предложил Робин, сидящий у изголовья возлюбленной. – Нет, милый, не надо. Тебе будет тяжелее, эмоции помешают выдерживать Ритм. Давай, Анита, начинай. Сата закрыла глаза, расслабилась, мысленно произнесла Слово Прощания и после короткого приступа головокружения встала возле кровати. Анита продолжала размеренно отбивать Ритм Возвращения, Робин неотрывно смотрел на безвольное тело, следя за признаками жизни, даже язвительный Хонда сидел в углу с необычайно серьезным видом. Перед иссой встала проблема, с которой она еще никогда не сталкивалась. Дверь была заперта, открыть ее обычным образом она, разумеется, не могла, а как применить свою силу, не представляла. Нет, конечно, можно постараться ударить по двери совсем легким Касанием Ветра, но для расчета необходимого усилия не хватало опыта. Она могла легко разнести дверь в щепки, а это нежелательно. Зажмурившись, Сата сделала несколько шагов. Ощущение было неприятным, будто протискиваешься в узкую нору, где можно застрять в любой момент. Глаза она открыла уже на улице и быстро пошла к воротам. Здесь оказалось еще тяжелее, но, в конечном счете, иссе удалось преодолеть и это препятствие. Лагерь врага выделялся издалека, такого зрелища девушка еще не видела. Из скопища палаток и шатров на высоту в десять человеческих ростов вздымалась мерцающая туманная колонна, от нее отходило неисчислимое множество радужных нитей, паутиной облепивших все окрестности. Вся эта сеть непрерывно дрожала и медленно вращалась по кругу. Сата поняла, что видит какую-то сложную систему защиты, выставленную атонами против нее. Двигаться в этой паутине, не коснувшись нитей, было совершенно невозможно. Исса разочарованно замерла возле необычной преграды. До лагеря еще оставалось довольно далеко, обидно было возвращаться, не увидев никаких подробностей. Вдруг Сата заметила интересную картину – сквозь паутину пролетели несколько птиц. Даже не понимая, как ей это удалось, девушка скопировала на себя их характеристики, вытянула руку, коснулась конца нити. Та дрогнула, но тут же успокоилась, сигнализация не реагировала на птиц и не удивлялась, почему эта так низко и медленно летает. Сата пошла дальше, уже не обращая внимания на паутину, которая отвечала ей таким же пренебрежением. Девушка не стала выяснять, что является источником этой странной защиты, она обещала Робину не рисковать. Ее задача была простой – посмотреть, что готовят враги, стуча целыми днями топорами. И ей это удалось. Тщательно осмотрев всю площадку, на которой кипели работы, исса постаралась все запомнить подробнее, затем поспешила обратно. Паутина реагировала на нее все более нервно, очевидно, обманывать ее бесконечно не получится. Вернувшись тем же путем, Сата встала возле кровати и с любовью посмотрела на Робина. Тот, не видя фантом, нежно гладил волосы ее тела, с тревогой поглядывая на лицо. Сата почувствовала неприятный укол ревности и улыбнулась: приревновать к самой себе – это нечто невероятное. Но так и было: лежащее на кровати безжизненное тело казалось ей совсем чужим, и внимание к нему со стороны любимого неприятно сжимало сердце. Закрыв глаза, исса настроилась на Ритм, услышала встречный ответ и произнесла Слово Встречи. Открыв глаза, девушка увидела над собой лицо Робина. Тот неуверенно улыбнулся: – Ты уже здесь! – Да, Робин, я вернулась. Подавшись навстречу друг другу, они слились в поцелуе, радуясь друг другу, как дети. В тишине отчетливо прозвучал голос Хонды: – А меня? Я, кстати, очень люблю, чтобы при этом самым кончиком языка водили по моей верхней губе. Глава 3 Сама погода благоприятствовала планам Зардрака. К вечеру небо заволокло сплошной свинцовой облачностью, временами срывался легкий снег. Ночь была абсолютно темной, свет лун и звезд не мог пробить плотный облачный покров. В полной темноте двигались колонны солдат и ополченцев, по бокам крались фигуры охотников, закутавшихся в меховые плащи. Скрипели колеса телег и баллист, иногда всхрапывали суфимы. Большая часть армии выступила на этот предварительный, первый приступ. Впереди на фоне неба вырисовывалась громада Ноттингема. Кое-где там виднелись огни на стенах и в бойницах башен. Со стороны крепости не слышалось ни звука, не заметно было и малейшего движения. Но Зардрак кожей чувствовал, как сгущается на темных стенах напряжение и темноту буравят сотни злобных глаз его врагов, как-то угадавших его планы. Их ждали. – Идут, – выдохнул Петрович и принялся натягивать тетиву. По стене покатилась волна легкой суеты. Бойцы приводили в порядок луки, нервно проверяли, не дала ли слабину тетива, вызывая при этом дребезжащие звуки. Завертелись ворота тяжелых крепостных арбалетов, закрепленных на подвижных станках, со скрипом и треском натягивались баллисты. Мощные камнеметы, установленные под стенами, были взведены заранее, огромные булыжники, прихваченные кожаными ремнями, готовы были взмыть в любую секунду. Каждый камень обтягивало несколько слоев хорошо промасленной ткани, залитой смолой. В случае настоящего штурма это оружие успеет дать всего один залп, взводить его очень долго, к тому времени мечи обслуги понадобятся на стенах. Сата хорошо рассмотрела лагерь врага и смогла объяснить увиденное людям, знающим в этом толк. Все признаки показывали, что атоны готовы к тому, чтобы сровнять их ров с землей, и, более того, готовятся сделать это как можно быстрее. У них уже были почти собраны два мощных тарана, но подвести под стены их пока невозможно. К сожалению, ночная погода выступила на стороне нападающих, их заметили уже на ближних подступах, когда темные колонны стали ясно выделяться на белом фоне заснеженной земли. Ахмед стоял возле большого камнемета, опираясь на рукоять огромного молота, и напряженно смотрел на стену, опасаясь пропустить сигнал к обстрелу. Ему приходилось бывать на испытаниях этих гигантских орудий, и каждый раз при этом он приходил в восторг. Последний раз подобные чувства у гиганта проявлялись в далеком детстве, когда старший брат давал ему стрельнуть из своей рогатки. Глянув на огромный валун, джигит пожалел, что брат его сейчас не видит. На стене мелькнула фигура с факелом, в темноте сверкнул огненный круг. Засуетился расчет, кто-то плеснул на снаряд плошку спирта, кто-то поднес огонь, тут же вспыхнули синие языки пламени. Сплюнув на руки, Ахмед потер ладони, подхватил молот и с резким выдохом ударил по стопору механизма. Огромный груз на коротком конце коромысла пошел вниз, камнемет загудел, распрямляя длинное плечо ввысь. Огромный камень на другом конце орудия смело, как пушинку. Взмыв вверх, он освободился из разомкнувшейся петли гигантской пращи и, медленно вращаясь, прошел над стеной по широкой дуге. В небесах снаряд был не один – рукотворными метеоритами в сторону врага полетели еще четыре пылающих валуна. Схватив съемную рукоять, Ахмед поспешил к вороту – теперь придется долго взводить мощную машину, вновь поднимая тяжелый противовес вверх. Робин стоял на стене, неподалеку от надвратной башни. Он с восхищением смотрел, как пылающие кометы уходят к небесам и, все больше разгораясь, рушатся на землю. Четыре снаряда ударили вхолостую, покатились, разбрасывая огненные брызги, но последний валун удачно попал в толпу нуров, тащивших огромные щиты. Эффект был просто потрясающий! Во вражеском строю образовалась огромная прогалина, забитая обломками щитов, искалеченными телами и какими-то пылающими ошметками. Раздался вой пострадавших монстров… На стене, уже не скрываясь, ликующе закричали защитники, ожили баллисты и катапульты, метавшие горшки с зажигательным составом. Враг ответил яростными воплями. Загромыхали машины атонов, над стеной просвистели светляки снарядов – противник хотел поджечь дома в крепости. На фоне пожаров бойцы на стенах окажутся отличной мишенью, а самим защитникам будет трудно целиться в темноту. Горшки со смесью нефти и особого масла рушились на черепичные крыши домов, разбивались о стены, катились по земле. Но свою задачу они не выполнили – все строения были заблаговременно облиты водой, теперь их покрывала сплошная корка льда. Помимо этого, жители, кто не мог держать в руках оружие, распределились по крепости с ведрами наготове, они спешили тушить любой намек на разгорающийся пожар. Тем временем обстрел защитников дал некоторые результаты. Несколько небольших снарядов попали в цель, неохотно занялись два щита, пострадали их владельцы. Другие сосуды упали на землю, но горели там весьма ярко, на поле боя стало гораздо светлее. Достав стрелу, Робин заорал: – Огонь! Бить наверняка, берегите стрелы! Враг шел к стенам двумя мощными колоннами, в каждой было несколько рядов щитов. Щиты были собраны из плотных вязанок тростника, вымоченных в воде, теперь лед придавал их конструкции крепость и огнеупорность. Под каждым свободно могло спрятаться несколько солдат, что они и делали. Но как ни старайся, иногда все же показывалась нога или другая часть тела, и тогда защелкали луки. Крепостные арбалеты и вовсе пробивали эти укрытия навылет своими тяжелыми болтами, но, к сожалению, это оружие не отличалось высокой скорострельностью. Противник начал нести потери.