— Вообще-то я его не определил. — Тогда почему говоришь, что это просто камень? — А что, по-твоему? — Это ты у меня спрашиваешь?! Кто из нас двоих специалист по камням — ты или я?! — Рогов, как специалист я тебе поясню: нет в мире такого минералога, который с одного взгляда может определить абсолютно все минералы и породы. В некоторых случаях потребуются непростые анализы или приборы, в других достаточно стального ножа и обычной монетки или даже фарфоровой пластинки. Здесь как раз такой случай, на глаз ничего сказать не смогу. Похоже на необычно обработанный пятак, вырезанный из столбика рубеллита[8] низкого качества, но меня смущает всесторонняя огранка, не вижу в ней никаких изъянов. Вообще-то этому минералу свойственна вытянутость, доходит до того, что иногда похож на иголку, так что или у дикарей появился алмазный инструмент, или я неправильно определил минерал. Даже если это не рубеллит, все равно неприродная форма, не бывает такой. Но я не могу разглядеть следов обработки. Вот если вытащить, можно покрутить со всех сторон. — Его и там крутить можно. — Но ты не разрешаешь к нему прикасаться. — Конечно, не разрешаю. Не хватало еще, чтобы у нас сгорел единственный специалист в геологии. — Рогов, ты зануда. — Спасибо, стараюсь. Жаль, что того шамана убили. — Ты вроде сам приказывал его первым валить, я слышал. — Ошибся я, такого живым надо брать, для допроса. Понятия не имею, что он в тот раз проделал. Но с этим камнем точно что-то не то. — И тем не менее ты запрещаешь мне к нему пальцем прикасаться. То есть не позволяешь исследовать. Рогов протянул посох подошедшему Холоду: — Отдай надежному человеку, чтобы не подпускал к нему Сфена. — Хорошо. А Сфен в чем провинился? — Сильно любопытный. — Не разобрались в этой штуке? — Ничего не поняли. — Там Киря возвращается, похоже, всех догнали. — Я иду спать. Двое суток не ложился, а только ходил и бегал. Если сам не поднимусь, перед рассветом растолкайте. И к этому моменту подготовь всех своих стрелков и скажи моим, чтобы тоже были готовы. Пойдем выручать поселок. — Остальных оставим? — За женщинами и детьми вернемся потом. Мужчин своих, которые без арбалета, тоже не трогай, пусть остаются. — Они тут свихнутся из-за этого водопада, грохочет будто десяток поездов под ухом, невозможно уснуть. — Не знаю, не знаю, про себя я могу точно сказать, что засну как убитый. Глава 21 Рогов выбрался из кустов, скривил страдальческую гримасу, пополз дальше. Берег галечный, и крупных валунов хватает, выступающие камни неприятно давят на ребра, так что страдания не такие уж и наигранные. Но надо терпеть, пусть публика и не относится к искушенной, но вряд ли примет откровенную фальшь. Дополз до воды, с радостью услышав, что на другом берегу реки кто-то пронзительно заорал и его крик подхватили еще несколько глоток. Рогов, с трудом подавив злорадную ухмылку, с наигранной жадностью потянулся к воде и, якобы не сумев достать, обессиленно уткнулся головой в гальку в сантиметрах от нее. После чего замер, постаравшись почти не дышать. Что увидели ваксы? Какой-то явно вкусный тип выполз из леса, что поднимался на другом берегу напротив их лагеря, с трудом добрался до воды и, не успев напиться, вырубился. Человек или серьезно болен, или тяжело ранен, так что надо как можно быстрее его разделать, пока нежное мясо не испортилось в летнюю жару. Приятно иметь дело с бесхитростными каннибалами. Рогов расслышал плеск и скрип дерева — дикари сели в лодки и спешат переправиться. А вот это ответственный момент, надо не спешить и не медлить. Он должен вскочить на ноги за мгновения до того, как они начнут высаживаться. Если раньше, они окажутся слишком далеко от берега, укрывающиеся в кустах арбалетчики будут часто промахиваться. Ну а если замешкается — получит по башке дубиной или чем-нибудь другим, таким же неприятным, если не хуже. Позади засвистели и тут же заорали: book-read-ads — Рог! Вскочив, он отбежал на несколько шагов, изучая изменившуюся диспозицию. Две лодки в честь него отправили, одна уже уткнулась в галечную косу, оттуда выпрыгивают дикари, вторая метрах в семи-восьми от суши, там еще машут веслами. Щелк, щелк, щелк — заработали арбалеты. Один вакс упал замертво, словив болт в голову, остальные завыли, заорали, дождь смертоносных гостинцев им не понравился. — Пусто! — крикнули позади. — Понеслось! — заорал Холод. Странноватые сигналы, но всем участникам понятные. Из кустов выскочили вояки ближнего боя. Нет смысла ожидать второго залпа, арбалет перезаряжается небыстро, а врагов всего ничего. Было с десяток, но после ливня болтов на ногах и половины не осталось. Пробегавший мимо Киря протянул секиру. Рогов, подхватив ее, бросился в атаку вслед за всеми. Игнорируя первую лодку, забежал в воду по пояс, ухватился за нос второй, потянул ее на себя. Сверху навис вакс, с ревом размахнулся дубиной, но тут же с воплем завалился на спину: чье-то копье вонзилось ему в подреберье. Еще один получил наконечник в грудь, и еще. Ваксов или кололи, или бросали в них копья почти в упор, избиение, начатое арбалетчиками, моментально закончилось. Ошеломленные обстрелом и массированной атакой враги не смогли никого зацепить — чистая победа. Рогов, пересчитав тела, заявил: — Минус девять. Они и раньше в лагере были, видимо, что-то вроде местной охраны. Теперь у нас есть две лодки, в первую очередь переправляются мои воины, арбалетчики прикрывают отсюда. Ну а потом их тоже перевезем. Прикрытие так себе. Пусть река и неширокая, но для неважных стрелков — приличная дистанция. Однако при залпе двух с лишним десятков хоть какой-то толк да будет. Переправа прошла без сучка и задоринки, что Рогова слегка удивило. Нашумели они изрядно, но никто не заявился. Видимо, поблизости нет других отрядов. И без того невысокое мнение о тактических талантах дикарей скатилось еще ниже. Всего девять доверчивых воинов охраняли лагерь, и никакого прикрытия поблизости. Шайки бродили вокруг поселка кому как вздумается, ни о каком едином и четком плане осады не могло быть и речи. Впрочем, он и раньше это понимал. Но все равно приятно лишний раз убедиться. По первоначальному плану, который замыслил еще вместе с Кэт, Рогов должен был ударить со стороны соснового леса. Место открытое благодаря вырубкам, удобно для работы арбалетчиков. Но то ли не выспался, то ли еще что-то не так, но в голове засела мысль о том, что лагерь охраняется жалкой кучкой. И есть возможность выманить их на воду, лодок у дикарей хватает. Водной преграды бегом не пересечь, так что если кто-то выживет после первого залпа, тех легко достанут копьями. Враг пусть немного, но ослабеет, и это безо всякого риска. Плохо, что такое начало боя станет для обитателей поселка сюрпризом, но изначальный план так себе — если есть возможность его улучшить, глупо ее упускать. Все удалось даже лучше, чем Рогов предполагал. Он ведь думал, что на шум прибегут следующие, полезут через реку и тоже заработают щедрую порцию тумаков, после чего начнут мудрить с обходами. Но вокруг тишь да благодать, лишь птички поют и вода журчит. А это открывало возможность для старта альтернативного плана. Арбалетчикам нужен простор, в густых прибрежных кустах им делать нечего. А ведь их заросли затягивают все пространство вокруг лагеря. Лишь две тропы вдоль воды и одна напрямую к поселку проложены через дебри. Причем те, что у воды, — смехотворные тропки. Их кабаны протоптали, люди ими почти не пользовались, слишком узкие, да и ходить там особо некуда. А вот та, которая ведет к поселку, проторена своими силами. Там хорошенько поработали инструменты и огонь, получилась широкая и удобная дорожка, где плечом к плечу можно втроем идти и почти не задевать веток. Именно на ней сейчас засели арбалетчики и воины в ожидании того момента, когда на них выйдут толпы дикарей. С какой это стати они должны выйти под дождь болтов? Ну а что им останется делать, когда увидят дым над поселком? Тонкие жерди и тростник горят замечательно, пламя получится знатным и надымит изрядно. Они уже не раз сжигали поселения дикарей. И видели, как тем же самым занимаются хайты. Опыта хватает. Хотя от засады до горящего лагеря не меньше сотни шагов, даже здесь можно было легко различить рев пламени. Оно весело пожирало навесы, шалаши и наскоро устроенные хижины, к небесам потянулись столбы дыма. Теперь просто ждать. Ожидание не затянулось. Впереди, на выходе из кустарниковых дебрей, замелькали полуголые сутулящиеся фигуры. Дикари, торопясь узнать, что же такое случилось в их лагере, увидели, что тропа, проложенная вкусными землянами, перекрыта стрелками Холода. Надо отдать ваксам должное — из всех вариантов они предпочитают выбирать самые простые и агрессивные, не проявляя страха до тех пор, пока им как следует не накостыляют. Вот и сейчас не стали разбираться в расстановке сил, радостно кинулись навстречу строю арбалетчиков. Лишний раз доказали свою глупость: ведь они не умели ничего противопоставить даже криворуким лучниками поселка, так что здесь им вообще ловить нечего. Но троглодиты пока что об этом не догадывались. Такой толпе арбалетчиков невозможно выстроиться в шеренгу на узкой тропе. Потому стреляли тройками: первая разряжает оружие и бежит с краешку за спины других на перезарядку, то же самое делает вторая и так далее. На приближающихся ваксов обрушился непрекращающийся ливень болтов. У Рогова сердце кровью обливалось при мыслях о том, что не все из них получится разыскать после боя. Какие-то безнадежно потеряются в прибрежных зарослях, какие-то глубоко зароются в павшую листву и землю, некоторые могут собрать жадные до металла дикари или раненые в себе унесут, ведь нет времени тщательно вырезать боеприпасы из тел врагов. Если вспомнить, сколько труда стоило доставить железо из погибшего города, хочется расплакаться. Первая группа, столь опрометчиво сунувшаяся на тропу, была выкошена почти полностью в первые секунды схватки. Полтора десятка тел остались лежать на утоптанной земле, лишь единицы сумели скрыться в кустах и теперь шумно продирались через непролазные дебри. Дожидаться подхода следующей порции дикарского мяса Рогов не стал. Спасшиеся от смерти ваксы могут предупредить остальных, а сейчас все основано на эффекте неожиданности. Остаются еще две неперекрытые тропы, пусть и неудобные, но по ним можно зайти в тыл землянам. И просто по берегу обойти тоже можно. Отряд окажется в очень непростом положении: ведь пока что они выигрывали лишь за счет огневой мощи, а для нее важно держать дистанцию и правильно выбирать позицию. Эта позиция сыграла свою роль, пора с ней попрощаться. Отряд в полсотни бойцов вышел из зарослей на поляну, где не так давно возвышались ровные сосны. При начале строительства поселка их вырубили в первую очередь, даже пеньки местами выкорчевали для смолокурни. Теперь здесь расстилается местность, открытая на сотни метров, но это верно, если говорить только о северном и восточном направлениях. С востока ничто не грозит, там протягиваются укрепления, защищающие поселок. А вот на севере другое дело, там никаких союзников быть не может. И как раз с той стороны приближается очередной отряд ваксов. На этот раз крупный, не менее четырех десятков. Они уже близко, Рогов отчетливо разглядел разномастную боевую раскраску и понял, что в кучу собрались воины нескольких племен. — К поселку! Бегом! Нет ничего притягательнее для дикарей, чем зрелище улепетывающего противника. Да и не противник это уже, а лакомая добыча, таких они не боятся. Заулюлюкали, завизжали, со всех ног припустили следом. Рогов командовал уже на бегу: