Омр, щелкнув предохранителем, навел винтовку во мрак и прошипел: – Нас окружают, и, клянусь святым дерьмом, это не Коалиция! В зарослях папоротника заструился слабый, призрачный свет – такой испускают сырые гнилушки. Вот только обычные гнилушки не бывают таких размеров и ведут себя спокойно – не бродят. Эта бродила – осторожно раздвигая стебли папоротника, приближалась к замершим беглецам. Тут уже за оружие взялся Амидис – навел мушкет на странную фигуру. Затем перевел прицел левее – там показалась еще одна, а за ней целая тройка. Развернувшись, он испуганно выдохнул: – Они везде! Не меньше двух десятков слабо светящихся фигур окружали маленький отряд, все теснее смыкая кольцо. – Мальчик, это кто?! Призраки? – нервно уточнил Ххот. – Нет. – Ответ был очень спокоен. – Опустите оружие – пули здесь не помогут. И вообще, не делайте резких движений: не надо их беспокоить. Ночное зрение раттака было идеальным, и он, видимо разглядев что-то очень важное, выхватил гранату, резко завозился с запалом: – Если их не беспокоить, очень беспокойным станет Тибби! Тибби уже существенным образом обеспокоен! Тибби значительно напуган! – Потише, сейчас я с ними поговорю! – Мальчик, с ними тебе не о чем говорить! С ними должны говорить кладбищенские служители! Нет, Тибби ошибочно выразился! Не говорить они должны – закапывать должны! Со всех сторон трещали ветки и лязгало металлом – плохо пахнущие «гости» сжимали в руках какие-то железные предметы. Мальчик, решительно шагнув вперед, требовательно надавил на ствол винтовки Ххота, заставив омра опустить оружие. Еще один шаг – ладонь протянул к ближайшей мерцающей фигуре. До нее не больше пяти шагов. Сталь скользнула по коже запястья, рассекла, добралась до плоти. Лезвие ножа увлажнилось от крови – багровая жидкость закапала на землю. Еще шаг вперед, и еще. Призрачно светящаяся фигура делает то же самое, сближаясь с мальчиком. Чуть приседает, принюхивается к ладони. Усиливая зловоние, вываливается гниющий язык, припадает на миг к ране, с чавканьем пробует кровь на вкус. В ночи раздался столь жуткий вопль, что раттак, уронив гранату, плашмя плюхнулся на четыре лапы и скользнул в заросли папоротника, омр охнул, а Амидис запищал, будто мышонок в кошачьих лапах. Фигуры замерли, дружно припали на колени, застыли, будто в ожидании. Они дождались. Спрятав нож, мальчик поднял руку, покрутил ею, демонстрируя окровавленную ладонь, затем, чуть опустив, направил куда-то во мрак и требовательным, не терпящим возражений тоном приказал: – Хранители, отправляйтесь туда. Если встретите чужеземцев – убейте. Из тьмы донеслось невнятное бормотание – трудно членораздельно общаться, если твой речевой аппарат подпорчен разложением. Но мальчик все понял прекрасно: – Чужеземцев узнать легко – на них нет одежд паломников! Все, кто не одет в одежду паломников, – чужеземцы: убивайте их! Таково мое желание! Выполняйте его! Вы легко их найдете – они где-то там! Потрескивание веток под подошвами, позвякивание ржавого металла. Несколько мгновений – и опять настала мертвая тишина: ни одной светящейся фигуры больше не было. Лишь мерзкий запах гниющей плоти доказывал, что все произошедшее не было галлюцинацией. Разрывая тишину, в ветвях несмело прокричала ночная птица, тут же повторив свой крик уже почти уверенно. Хранители исчезли – можно продолжать концерт. Ххот, естественно, пытки тишиной не выдержал первый: – Эй! Паренек! Это как? Кто?! И это… Как?! Вопрос был поставлен не вполне корректно, но мальчик его понял – он вообще неоднократно демонстрировал невероятную понятливость: – Это были хранители. Нас они не тронули – я нашел с ними общий язык и попросил пройтись по тропе к северу. Если там есть засада или они на самолет наткнутся… Ххот, у врагов наших появятся проблемы. Большие проблемы. – Не сомневаюсь. Ох и крик был – вы слышали? От такого крика даже лысый может поседеть! А ладонь ты зачем порезал? – Так надо. Не будем задерживаться – пойдем вперед, пока наши… гм… новые союзники расчищают путь. – Э! А эти наши друзья потом не вернутся? – Не бойся – они никогда больше не тронут тех, кто со мной. – Я их уже почти не боюсь, а вот тебя начинаю… * * * Он успел сменить немало профессий, что для патриархального края нетипично. Было это, конечно, давненько – тогда ему приходилось самостоятельно подыскивать себе род занятий. У него не было обязанностей, не было долга перед Тропой, зато было много смешных желаний – обыденная жизнь его не устраивала. Начал, как и все, с крестьянской доли, но, как только подрос, первым делом бросил отчий дом, убежав на поиски доли лучшей. Лучшую найти оказалось непросто: она не попалась в лоток нелегала-золотодобытчика; не было ее и среди орд паломников, которым он подряжался прислуживать; под киркой рудокопа, на каторжных работах, тоже не блеснула. Очень хотелось денег – много и сразу. Для чего они были нужны, он теперь уже не помнил. Из-за денег и пошел в конокрады. Всякий знает, что самый дешевый конь – ворованный конь. Украсть несложно – гораздо труднее уйти с добычей. С конокрадами крестьяне поступали незатейливо: ломали ноги в коленях, а руки в локтях, после чего прогоняли по калеке общинное стадо. Если после этого тело все еще подавало признаки жизни, сжигали в соломенном стогу, а обугленный огарок топили в помоях – в праве на погребение таким отказано. Попадаться было нельзя. book-read-ads Он придумал отличную идею… Вернее, тогда она показалась ему отличной. Тропа ведь приходит в упадок, паломников больше нет, и посторонние там не шастают. Идеальная дорога для перегона ворованных лошадей. А что касается правил Тропы – конокрадам правила не писаны. Коллеги по ремеслу его идею восприняли благосклонно. Они уже привыкли к его находчивости и получили благодаря ей немало дивидендов. И в тот раз тоже не думали ни о чем – шанс пополнить карманы заставил позабыть о древних суевериях. Раньше он много чего интересного придумывал… Блистал оригинальными идеями… Давно… Даже очень давно… В те времена он еще живым был… Идея с перегоном лошадей по Тропе оказалась не столь прибыльной, как предполагалось, – древние суеверия превратились в реальность… Зато теперь ему не нужны деньги – он даже не помнил, зачем они вообще нужны. В шкале нынешних ценностей монеты были примерно там же, где шишки на елях: висят себе и висят, вообще ненужные из-за своей полной бесполезности. Лошади хранителю тоже ни к чему: нельзя осквернять Тропу ленью – изволь передвигаться по ней своими ногами. Даже боги здесь пешком ходили – не ставь себя выше них. В бывших друзьях по шайке он тоже больше не нуждался и держался с другими хранителями лишь из соображений практичности – вместе проще окружать добычу. Да и подходящих дневных убежищ у Тропы не столь уж много – солнечный свет вреден для мертвой плоти, поддерживаемой псевдожизнью. Вот и ютились все вместе в маленькой сырой пещерке чуть западнее поворота Тропы. Все его приоритеты и ценности после смерти резко поменялись. Высшее благо теперь не деньги, а кровь. Кровь стала всем. Не всякая кровь подходит, но в этом деле хранители предпочитали действовать методом проб – сперва убить, а потом разбираться. Добыча поступила свински: сделала правильные выводы и все реже появлялась возле Тропы. Это очень плохо: отходить от следов богов он не мог – это действовало на него гораздо хуже, чем прямые солнечные лучи. Приходилось голодать, а это тоже не шло на пользу: темный падальщик – призрачная сущность из межмирового пространства, что завладела его телом, – нуждалась в обильной пище. Без еды она хирела – отмирали те нити тонких энергий, что поддерживали внутриклеточные процессы. Ткани постепенно загнивали; к ходячему трупу начинали проявлять интерес насекомые. Особенно опасны были мухи – их личинки способны нанести невосполнимый ущерб телу. Действовали они гораздо эффективнее солнечных лучей – немного медленнее, зато разрушения от них колоссальны. Сохранись у него чувство юмора, он бы смеялся над байками крестьян – те искренне считали, что нежить убивает солнце. Бред – он легко мог пережить полуденное пекло, но потом… Потом бы его сожрали черви, вылупившиеся из яиц, отложенных мухами. Так что свет вторичен – просто его любят мухи. В пещере приходилось укрываться вовсе не от светила: мухи в темноте летать не любят. Он не знал, кто были те люди, что забрели в ночной лес. Старик, двое мужчин, ребенок, и еще зверь с ними. Но он знал, что в их жилах течет живая кровь. В людях всегда течет живая кровь. И в животных тоже. Остатки человеческой личности сосуществовали с магической сущностью в причудливом симбиозе. Сущность поддерживала в трупе биологические процессы, а человек занимался рутинными делами – искал пропитание для поддержания псевдожизни. В пищу годилось лишь одно – живые кровяные клетки, отобранные у тех, кого прокляла Тропа, или отданные добровольно. В действия человеческой личности падальщик не вмешивался без нужды; вот и этой ночью не возражал против нападения на пятерку теплых существ. Сперва не возражал. Ребенок, умышленно поранивший свою ладонь, все изменил. Кровь бывает двух видов: ценнейшая в ночном мире… и бесполезная. С первой все понятно: нечистые животные, коим запрещено топтать следы богов; нарушители законов Тропы; добровольцы, обсидиановым ножом вскрывающие свои вены для пропитания храмовых хранителей. Эта кровь подходит для магической сущности – именно такую пищу ищет для нее человеческий носитель. Увы, попадается она нечасто. Обычная добыча хранителей – это заблукавшие крестьяне, неосторожные охотники, азартные золотоискатели. Их кровь сущности не подходит – эти суеверные людишки редко нарушают законы Тропы. Умертвив подобную добычу, приходилось ее бросать – ни на что она не годилась. В такую даже твари межмирья вселяться не желали – это все равно что пытаться влезть в раскаленный докрасна доспех. Первой крови он был рад. При виде второй ощущал нечто вроде огорчения – тень человеческой личности все еще испытывала бледные подобия эмоций. У ребенка кровь была не первая. И не вторая… Он ничего не боялся – мертвецу бояться нечего. Магический паразит тоже был не из пугливых: нет в этом мире оружия, способного ему навредить. Этой ночью паразит испугался. Испугался так, что человеческий носитель забился в судорогах, упал на колени со столь сильным криком, что изо рта вылетели клочья подгнившей легочной ткани. Магическая сущность обделалась от страха – к такому сюрпризу она не была готова. А потом ребенок произнес несколько слов. Это не было приказом: он просто выдал хранителям информацию о предполагаемом месторасположении носителей с кровью первого вида. Информацией, полученной от столь авторитетного источника, пренебрегать не стоит. Магическая сущность нуждалась в новом носителе. Старый уже обветшал – поврежденные ткани плохо подчинялись. Тело разлагалось, процесс разрушения ускоряли вездесущие насекомые и их личинки – даже ночная жизнь и пещерное укрытие не спасали от подобных неприятностей. Если впереди действительно расположились чужеземцы, это хорошо. Вряд ли они скрупулезно соблюдают законы Тропы – хоть в чем-то наверняка их нарушили. Здесь все просто: нарушил закон – превратился в изысканное лакомство. Теперь твоя кровь – законная добыча, а мертвое тело – подходящий сосуд для новой жизни. Ну, или не совсем жизни… Тропы не привязаны к конкретному миру – тянутся так, как им вздумается, пересекая их иногда по несколько раз. Местами они вообще не принадлежат рукотворной вселенной – именно по такому участку в Срединный Мир забралась эта сущность. В пространстве, лишенном материи и смысла, существование вечно и полно неутолимой тоски. Здесь оно немногим лучше, но все же приятнее – хочется продлевать его вновь и вновь. А для этого нужен физический носитель: бесплотная сущность в материальном мире обречена на постепенное растворение. Если ребенок не обманул, сегодня сущность найдет новое тело, а старое обретет покой. Лес впереди поредел, меж стволов засияли отблески костров. Человеческий лагерь. И вряд ли это паломники – паломников здесь давно уже нет. Да и жрецы никогда не позволяли хранителям тревожить свою паству. Значит, жрецов здесь нет. Это хорошо – слова ребенка подтверждаются. Пальцы, пачкая дерево сукровицей из трещин в расползающейся коже, обхватили рукоять топора. Гипертрофированные ногти при этом впились в запястье, но он не ощутил боли. Он давно уже не испытывал боли – примерно с тех времен, когда в последний раз эти ногти стриг. Остальные хранители, копируя действия непризнанного вожака, потянулись к своему оружию. Грязные ножны покинули заржавленные мечи и кинжалы, о старый щит стукнул набалдашник шипастой булавы, ввысь взметнулась хищная дуга крестьянской косы. На следах богов трава вырастает высокая и сочная, вот только косить ее отважится не всякий – есть риск задержаться на Тропе надолго. * * *