– Да какая разница, что это такое! – истерически выкрикнул Жора. – Он Додика уволок! Додика! Бежать отсюда надо! Он может вернуться! И других приведет! Таких же! – Заткнись, – беззлобно выдал Муса и начал умываться в ручье – кровь залила ему почти все лицо. – Ранен? – коротко уточнил Олег. – Лоб рассек. Своим же копьем. Древком. Хвостом по нему прилетело. Ерунда. Лишь бы не почуяли. Олег понимающе кивнул: – В голову гвоздем ткни – и фонтан получится: самое кровавое место. Замотать надо – Додика, наверное, из-за той раны прихватили, от бамбука. Что теперь делать будем? Ответить Муса не успел – на другой стороне промоины затрещали ветки. Никто толком напрячься не успел, как из кустов вывалился мальчишка – хромой, грязный до безобразия, на голове разоренное сорочье гнездо вместо прически, из одежды лишь рваные шорты, взгляд безумный. В первый миг, заметив его краем глаза, Макс обрадовался, решив, что это Ник нашелся, но потом понял: ошибается. Этот чуть постарше и совсем незнакомый. Остановившись на краю промоины, мальчишка испуганно вытаращился на сборище, попятился было назад, но замер. Из зарослей вывалилась пара его «близнецов» – такие же неухоженные и хромые. И что совсем уж удивительно – босые. Остановившись по сторонам от первого, они застыли так же испуганно. На берегу воцарилось молчание – все беззвучно уставились друг на друга. Макс хоть и напрягся, но незнакомцев не испугался. Тощие, возрастом не больше восемнадцати, безоружные – даже деревянных копий нет. Чего таких задохликов опасаться? Его товарищи вон только что не побоялись чуть ли не с динозавром сразиться, а уж тройку дистрофиков легко раскидают. Вот будет смешно, если окажется, что это и есть знаменитые готы. Хотя вряд ли – те с пустыми руками шастать по Большому острову не должны. Интересно, почему они все хромают? И где их обувь? Ведь босиком по рифам шагать невозможно. Странно, но первым молчание нарушил сам Макс. Убедившись, что пришельцы неопасны, он почему-то успокоился. Клин клином вышибают – вот и сейчас шок после гибели Додика мгновенно отодвинулся на задний план. Человек ко всему привыкает – Макс начал привыкать к смерти. Теперь надо с новой напастью разбираться – пусть даже незнакомцы безобидны на вид, но это может оказаться часть большого сильного отряда. Подняв левую, невооруженную руку, продемонстрировал раскрытую ладонь, как можно более дружелюбно произнес: – Привет! Ребята, вы кто? Откуда? Все трое дружно скрестили на нем взгляды; тот, который примчался первым, несмело поднял руку в ответ: – Привет. Мы… Мы это… Мы… Готы… На последнем слове спутники Макса дружно подались вперед, нервно приготавливая копья к работе. Но парнишка, догадавшись о причине их агрессивности, поспешно, уже гораздо более внятно, протараторил: – Нет! Не готы мы! Готы – это!.. Блин!.. Мы!.. Мы смертники! Мы их рабы-смертники!.. Все опять замерли, Олег присвистнул, а Макс недоуменно уточнил: – Рабы?! Как это? Вместо ответа незнакомец спустился вниз, приблизился на полдесятка шагов, показал на правое колено. Макс, будучи от природы наблюдательным, и без указки заметил, что с ним не все ладно. Несмотря на липкую болотную грязь, нога в этом месте нездорово бледная – будто солнца никогда не видела. По сторонам странные потертости – кожа там грубая, будто ее с пяток пересадили. А вот с левой все почти нормально – неестественной белизны нет, потертость лишь с внутренней стороны. Олег опять присвистнул, понимающе произнес: – Колодки?! – Ага. – Какие колодки? – уточнил Макс. Паренек, вновь указав на правое колено, быстро пояснил: – Из куска бревна их делают. Раскалывают, внутри прорубают зазор, чтобы нога пролезла. Закрывают вокруг колена, скрепляют липучкой и веревками. С такой штукой быстро двигаться не получится – не дает. Правую ногу сдавливает, мешает, о левую ногу трется. И тяжелая она, неудобная. У тех, кто долго в рабах ходит, ноги разной толщины становятся, потому что мышцы работают неравномерно. Даже если снять ее, хромота останется – бегать трудно. Из зарослей на другой стороне промоины показалась очередная пара мальчишек, таких же измученных, но на них даже внимания не обратили – все неотрывно уставились на рассказчика, молча переваривая дикую информацию. Лишь Олег продолжал говорить: – Липовцы про такое рассказывали месяца три назад – встретились мы с ними на дальнем буе. А почему вы без колодок теперь? Сбежали? – Как же… сбежишь от них… Мы ведь смертники, нас сюда постоянно гоняют за ништяками местными. С колодками по зарослям не очень-то походишь, вот их и снимают на берегу. Деваться нам здесь некуда – все равно ведь назад вернемся, к готам. Они возле моря ждут. Вода вся у них и еда. Шлепанцы тоже у них – без них по острову ходить можно, а вот по рифам далеко не уйдешь. Куда мы денемся? – Я бы спрятался здесь, сделал лапти из тростника, набрал орехов кокосовых и пошел бы с ними в другой поселок! – чуть ли не выкрикнул Снежок. – Ага – можно еще у диксов местных ботинки в долг попросить. Хорошо тебе – ты умный. А мы вот дураки… Знать бы еще, в какой стороне есть другой поселок, не захваченный этими гадами. Ведь если второй раз им попадешься, то умирать месяц будешь. Сразу определят, что беглый – по следам от колодки. Я не один раз видел, что с такими делают. Нас специально водили смотреть. – Уставившись в глаза Максу, паренек горячо залопотал: – Я – Сашок, а это мои ребята. Они хорошие. Возьми нас с собой. А?! Ну пожалуйста, возьми! Делиться с нами своей едой и водой не надо – мы орехов наберем! Не пожалеете! У нас ребята надежные! Мы груз ваш поможем донести! Вам легче идти будет! Макс озадаченно покосился на Мусу и, указав копьем в его сторону, пояснил: – Вообще-то главный он. Муса посмотрел на раба как-то недоверчиво и произнес странное: – Шорты сними. – Ты чего?! – вскинулся тот. – Да ничего. Готы сволочи еще те – наслышаны уже про их хитрости. И про то, что эти живодеры с рабами любят делать, тоже знаем. Шорты сними – проверим. book-read-ads Вздохнув, тот подчеркнуто спокойно уточнил: – А что – следов от колодок тебе мало? Такие отметины за день не сделаешь – месяцами надо носить. Не знаешь, в чем разница между смертником и простым рабом? Незачем мне шорты снимать – на месте все там. Муса, не сводя с него недоверчивого взгляда, зловеще протянул: – Ты мне мозги не пудри. Слухи ходят, что перед нападениями готы шпионов иногда подсылают. И еще я слышал, что готы рабам яйца режут. Так что показывай. – Правильно, – кивнул Сашок. – Но это рабам, да и то не всем, а простым. А мы – смертники. – А в чем разница? – В том, что таких рабов никогда не посылают на опасные дела. Они ракушки и кокосы собирают, хижины строят, огородами занимаются, рыбу ловят. На одном месте сидят, не ходят туда, где прибить могут, их кормят более-менее, наказывают не сильно. Понимаешь? А смертников гонят туда, где работа труднее и погибнуть легче легкого: на Большой остров; нырять возле буев за предметами с Земли; таскать бревна от дальних островков. Когда в плен попадают взрослые ребята, у которых ничего нет, кроме пары рук, им выбор предлагают: или в рабы, или в смертники. Смертникам пальмовую колодку цепляют на колено, рабам – легкий бамбуковый браслет. И еще рабам… Рабам – да, чик-чик делают им, чтобы спокойнее были и на баб черных не заглядывались. – И что, находятся дураки, согласные на такое? – изумился Макс. Сашок кивнул и добавил: – Трусы, запугивают их сильно. Жить хочется, вот и… Из тех, кто не соглашается, треть убивают сразу – по жребию. На глазах у остальных. Да и выжившие долго не протягивают. Вот от страха и соглашаются многие. Но мы не согласились. Из нашего поселка в смертники тридцать девять ребят попало. Это было почти два месяца назад – теперь осталось четырнадцать. А может, и меньше… Обернувшись, он покосился на заросли и пояснил: – За травой мы пошли и нарвались на тритонов. – Тритон или тритоны? – напрягся Олег. – Тритоны. Штук семь. Здоровенные. Злые. – Они ведь поодиночке ходят. – Да. Но эти не ходили – на месте торчали. Бывает у них иногда. Брачный период устраивают, когда дождь начинается. В такую погоду возле озер почти безопасно ходить, если на их стаю не нарвешься. Нам не повезло. Муса помрачнел: – На нас тоже напал один. Утащил Додика. Значит, рядом и другие могут быть? – Он, наверное, из тех, на которых мы наткнулись. Тритоны начали за нами гоняться по зарослям, вот и к вам один выскочил. Ребята, ну вы возьмете нас с собой? А? – Много вас здесь? – уточнил Муса. – Было двенадцать, а теперь не знаю. Тритоны одного точно схватили, про остальных не знаю ничего. В глазах Мусы Макс легко прочитал, что тому предложение Саши нравится. Еще бы: обзавестись десятком трудоспособных ребят, привыкших много и рискованно работать, – удача немалая. Даже хромота не страшна – без колодок ноги быстро придут в норму и вернется нормальная походка. Более того, если Муса заупрямится, то его свои же не поймут. После шокирующего рассказа Сашка даже не слишком решительный Жора взбеленился, сжав копье до дрожи в ладонях. Только прикажи – отправится рвать этих садистов. Одно дело слушать абстрактно-неправдоподобные рассказы про то, что они на кого-то напали, кого-то взяли в плен, а кого-то убили. А здесь все реально: болезненно-тощие тела – на них анатомию человека изучать можно; спины со следами характерных рубцов; изувеченные колодками ноги; отдающий немыслимой мерзостью рассказ о жестоком выборе между рабством безмятежным и рабством самоубийственным; лихорадочные взгляды, горящие безумной надеждой. Да они сейчас на колени бухнутся! Умолять начнут! Не успели – Муса их опередил: – Ладно, не оставлять же вас этим тварям. Потом поговорим, на рифах – вопросов к вам много. И не только у меня – я в поселке не главный. Сашок, растягивая губы в глупо-счастливой улыбке, приложил ладони к груди: – Спа… спасибо! Мы вас не подведем! Вот увидите! Мы весь ваш груз до поселка нести будем! Да мы… – Не нужно вам в поселок идти, – произнесли потухшим девичьим голоском. Все как по команде обернулись, изумленно уставились на Дину. Муса непонимающе уточнил: – Ты чего, Динка? Они вроде нормальные ребята. И с ними мы вдвое больше бамбука донесем. Нам ведь луки нужны. Опустив глаза, она еле заметно покачала головой и совсем уж мертвым голосом добавила: – Не нужны вам больше луки. Некуда вам идти. Вашего поселка больше нет. Глава 17 После слов Дины вновь воцарилась мертвая тишина – лишь капли дождя колотили по листве. Лениво льет, но прекращаться не собирается – небо от горизонта до горизонта затянуто. Где-то опять трухлявая ветка упала или, возможно, хрустнула под лапой подкрадывающегося чудовища, но никто даже глазом не повел: все будто окаменели.