Растительность начала изменяться: кусты становились все ниже и ниже, росли теперь реже; появились полянки, поросшие странной травой с идеально ровными стеблями и выступами на верхушке – будто стрелы оперенные; несколько раз встретились низкие пальмы. Не кокосовые – без плодов, лишь метелки какие-то свешиваются. Муса, остановившись возле очередной пальмы, неуверенно осмотрелся, затем шагнул влево. Все молча развернулись за ним – ему виднее. Почти сразу начался спуск – пологий, но заметный. На одной из полян Макс разглядел далеко впереди водное пространство, окруженное зарослями ядовито-зеленой растительности. Да и в самой воде ее хватало – островки тростника и целые поля гигантских листьев. Размеры их, наверное, невероятно велики, раз он сумел с такого расстояния разглядеть. А еще появились насекомые-кровососы. До этого Макс с ними не сталкивался ни разу, а тут целая туча налетела. Жужжащие, назойливые, больно кусающие, если не успеешь согнать или прихлопнуть. Помимо создаваемых неудобств они еще и пугали – поневоле вспоминалось о болячках вроде малярии, разносимой комарами. Для полного счастья не хватало подцепить что-нибудь подобное. Обычные кусты, которым здесь никто не удосужился дать названия, исчезли, сменившись совсем непохожими. Эти отличались во всем: стволы и ветви почти всегда ровные, а не изломанные резкими изгибами в десятках мест; листва пышная, ядовито-зеленая, плотная, лоснящаяся, а не сухая и микроскопическая; высота метров до пяти-шести, а не три максимум, как привыкли. И росли эти великаны густо – из-за них пасмурный день стал еще мрачнее. Шли среди них, будто между стенами, под ногами хрустели мясистые стебли невиданных раньше трав, над головами вились рои кровососущих насекомых, несколько раз Макс замечал крупных стрекоз и огромных разноцветных бабочек. Чудеса… Откуда здесь столько новых растений? Почему они не встречаются в других местах? Или с материка занесены? Как они тогда попали на этот остров? Исчезнувшие хозяева мира пересадили? И всех этих насекомых, зверьков и ящериц притащили тоже? Или, если предположить, что здесь, как на Большом Барьерном рифе, кораллы выросли на затонувшей суше, Макс шагает по жалким остаткам погибшего континента? Возможно, вершина его самой высокой горы. Хотя скал нигде не заметно. Ну значит, погружалось это место очень медленно, в последнюю очередь, и никогда под водой полностью не оказывалось – полипы успевали нарастать со всех сторон. Вот и выжила разнообразная флора, а не тощие кустики, пушистые мелкие семена которых способны улетать от родителей на тысячи километров. Под ногой хлюпнула вода – ступил в мелкую лужицу, коварно прикрытую слоем зелени. Что-то вроде ряски, только чуть крупнее. Даже если пресная, пить Максу ее неохота – болото какое-то. Он лучше потерпит. Муса обогнул очередной куст, обернулся, довольно скалясь, сообщил: – Пришли. А то думал уже, что заблудился, – в таких дебрях это запросто. Макс в этот момент счищал с лица паутину и не сразу догадался, в чем дело. А потом, разглядев источник радости старшего, понял – они действительно пришли. Ему ни разу не доводилось видеть, как растет бамбук, но перепутать его с другими растениями проблематично. Густая поросль тонких высоких стеблей, характерно выраженные коленца, из сочленений между ними кое-где растут огромные сложные листья, лишь на вершине они образуют более-менее пышную крону. И самое примечательное – все растения как один идеально ровные. Глазу не за что зацепиться – абсолютно одинаковые, если не учитывать размеров. За стеной относительно мелкой поросли начинался целый лес – такие же прямые, лишенные листьев стволы вытягивались вверх на высоту пятиэтажного дома или даже побольше. Листва у бамбуковых великанов имелась лишь на макушках. Красивое и величественное зрелище – Макс опешил, когда это увидел, и тут же придумал применение находке: – Из таких деревьев можно ведра делать. Срезал кусок, чтобы коленце внизу было – вот и ведро получится. И плоты можно делать для дальних походов – никакая Анфиса такой не сможет разломать. Или даже корабли. – Размечтался, – тихо буркнул Муса. – Как такой свалить можно? А? – Топор ведь есть. – Ага… – насмешливо поддакнул Олег. – Муса, у тебя топор с глушителем? Нет? Жаль, а то наш товарищ собрался пару деревьев свалить. Ты уж извини, Макс, но дело это небезопасное – на такой шум к нам могут хозяева заявиться. Они, знаешь ли, местные охранники природы и не разрешают вести лесозаготовки. – Да понял уже, – буркнул Макс, стыдясь своей бестолковости. Мог бы и сам догадаться, что работать топором здесь рискованно: дело это далеко не бесшумное. Да и унести домой тяжело будет. Связать плот и по воде тащить? Тоже не получится – не провести его через рифовый хаос. Хотя, возможно, есть подходящие протоки, но для этого надо исследовать все побережье и окрестности – дело небыстрое и очень опасное. Если нельзя рубить, то как тогда мелочь заготавливать? Ножом? Так он всего один, у Мусы, да и то маленький. Таким можно неделю работать – бамбук ведь очень крепкий. Непонятно… Все выяснилось без дополнительных расспросов – стебли бамбука выворачивали с корневищами. Вначале палками рыхлили влажную почву, потом наваливались вдвоем, сгибали. Если растение не сдавалось, опять брались за «палки-копалки». Добившись своего, обивали землю, обрывали листву, обламывали тонкую макушку. Потом принимались за новое растение. В самом начале случилось небольшое ЧП – Додик, сражаясь со стеблем, ухитрился смять его в руках, сильно порезав ладонь об острую бамбуковую полоску. Муса, тихо выругавшись, приказал Дине сделать что угодно, лишь бы унять кровь. Здесь хоть и не море с его течениями, но по воздуху запахи тоже неплохо переносятся – мало ли кого может принести на такую приманку. Затем все пошло как по маслу. Макс, работая в паре с Жорой, не успел толком начать, как пришлось остановиться: на земле лежала целая куча вывороченных с корнем обломков стволов. Довольный Муса констатировал: – Хороший бамбук. На луки должен сгодиться. Как ты думаешь, Динка? Та, почему-то вздрогнув при упоминании ее имени, нервной скороговоркой пробормотала: – Не знаю. Я никогда не видела, из какого бамбука их делают. Вроде толстый, но не могу точно сказать. – Конечно, толстый – мелких мы не берем. Специально за таким пришли. Да не трясись ты так – на тебя даже комары сесть не могут! Расслабься, мы уже почти закончили. Сейчас увяжем в охапки – и назад. Потом, уже на рифах, я корни отрублю и верхушки подровняю – нести легче будет. Здесь ведь нельзя шуметь. Хотя тащить бесполезные тяжелые корни никому не хотелось, но спорить глупо – разумно задумано. Муса принялся ножом нарезать ползучие стебли какого-то растения вроде вьюна, остальные очищали их от листьев, скручивали по три-четыре, получившиеся «веревки» использовали при связывании охапок бамбука. В процессе этой работы опять начал накрапывать дождь, причем сильно – шум нервировал. Неподалеку грохнулась гнилая ветка древовидного кустарника – набравшись влаги, рухнула под собственной тяжестью. От этого звука у Макса едва инфаркт не случился, и не только у него. А затем где-то в низине закричали. * * * Максу уже доводилось слышать, как кричит человек перед смертью, поэтому он не сомневался – возле озера кто-то умер. Не один он был обременен негативным жизненным опытом – Олег, оставив в покое вязанку, развернулся в сторону шума, выдохнул: – Там кого-то прикончили! – Наши все на месте, – беря копье на изготовку, тихо заметил Муса. Опять крики – теперь целая серия. Но уже не настолько ужасающие: от страха орут и вроде бы зовут кого-то. В этих влажных душных зарослях звуки ведут себя странно – не всегда можно понять, как далеко это происходит. Иногда казалось, что на другом конце острова, но уже через миг появлялась твердая уверенность – до крикунов не больше сотни шагов. Неподалеку опять с шумом обрушился трухлявый сук, причем звук был какой-то странный – будто он по склону покатился, сминая хрустящие тонкие ветки. Макс, поднявшись, тоже приготовил копье, тихо произнес: book-read-ads – Сюда кто-то идет. Все как один схватились за оружие, выставили его в сторону источника шума, инстинктивно попятились назад, к стене зарослей, окружающих вытоптанную площадку, на которой они почти начисто свели бамбуковую поросль. – Тритоны вроде бесшумно ходят, – ни к кому не обращаясь, заметил Олег. После этих слов Макс понял, что его напрягает больше всего: он спиной вперед приближается к непроницаемым для глаз дебрям. Там, как назло, кусты разрослись на славу – за такими стадо мамонтов спрятаться может, и не заметишь его в двух шагах. Муса, правда, говорил, что тритоны не могут продираться через густые заросли, но разве можно верить ему во всем – опыта у островитян в таких делах немного. Да и листья у этих здоровенные – лопух позавидует. От таких советовали подальше держаться… Хоть слух кричал, что опасность там, впереди, где трещат ветки и покрикивают изредка, но интуиция говорила обратное – Макс обернулся. Вовремя: успел увидеть, как стена кустарников бесшумно расступилась, выпустив длинную темно-зеленую чешуйчатую голову. Стремительно развалившись на две половины, усеянные по краям стройными рядами игольно-острых зубов, голова потянулась к Додику, заваливаясь набок. Миг – и развернувшаяся пасть сомкнулась на его боках. Еще миг – и мальчик исчез в зарослях, и тут же сердце дрогнуло от дикого крика, перешедшего в тошнотворный хрип. Никто, кроме Макса, этого не увидел. Но Муса, обернувшись на шум, заметил валяющееся на границе зарослей копье Додика и все понял без пояснений – с отчаянным криком он бросился в кусты: – За мной! Нашего утащили! Максу очень не хотелось бежать следом – ведь та кошмарная голова в длину была немногим меньше полутора метров. Если у твари и все остальное ей под стать, то что они ей сделают своими зубочистками? Но оставаться здесь тоже страшно, да и прав Муса: надо выручать своего. Хотя слабо верится, что это получится… Но Муса – молодец, не ожидал он от старшего такого. Можно на что угодно поспорить, что тот же Рыжий бросил бы Додика без малейших колебаний. Мокрые ветки хлестали по лицу, набрасывали на кожу сети противной липкой паутины, под ногами хлюпала вода и прогибалась почва – настоящее болото. Почти ничего не видно и не слышно – лишь зелень со всех сторон, где-то впереди трещат ветки под ногами Мусы и время от времени кто-то хрипит. Хочется верить, что это Додик такие звуки издает, а не чудовище. И еще лягушки там квакают. Их, наверное, тысячи: голоса зеленых сплетаются в сплошной гул. Заросли внезапно расступились, земля ушла из-под ног – не удержавшись, Макс покатился по склону глубокой промоины. Падение закончилось, как и следовало ожидать, внизу – в маленьком грязном ручейке. Похоже, со всего острова сюда собралась дождевая вода – специально чтобы Макса искупать. Сев, он затряс головой, прогоняя цветные разводы и летающие искорки перед глазами: приложился крепко. И тут же замер, потрясенный открывшимся зрелищем. Чуть ниже промоина резко расширялась, склоны ее становились пологими. Там, за россыпью обломков ракушек, которых годами выносили сюда дождевые потоки, виднелся берег озера. Топкий, почти на всем протяжении поросший зарослями высокого тростника и какого-то сочно-зеленого растения вроде рогоза. Лишь местами виднелась водная гладь, покрытая листьями исполинской кувшинки. На ракушечной россыпи шел бой. Муса со своим копьем с одной стороны, чешуйчатая ящерица с высоким кожистым гребнем на спине – с другой. Длина у рептилии от носа до кончика хвоста была не меньше восьми метров, но ростом не выше прыткого татарина. Тварь, видимо, уже попробовала на вкус острие копья – из-под правого глаза струилась кровь. Теперь она берегла голову и все остальное, шустро крутилась, пытаясь ударить двуногую букашку хвостом, а Муса к этому не стремился и поэтому бегал кругами, взмахами копья удерживая дистанцию. Несмотря на схожий рост, бой трудно было назвать равным. И вообще, Муса был похож на человека, который догнал медведя и теперь не знает, что с ним делать, но и бросить добычу не может – косолапый не отпускает. Макс покосился на Додика, валяющегося в стороне. Тряпичная кукла, покрытая кровью от пяток до макушки: из него, похоже, вся вытекла. Даже усилившийся дождь не может ее смыть. Не нужен врач, чтобы понять: ему уже ничем не помочь. Пробежался взглядом в поисках увесистого камня, но не нашел – одни лишь ракушки. Проклятые коралловые острова, даже бросить в гадину нечем! Сжав копье, разъяренно заорал, бросился на ящера с другой стороны. Тот, при всем своем проворстве, не мог раздваиваться и, пытаясь достать Мусу, не стал оборачиваться в сторону новой угрозы. Макс, подбежав, со всей дури врезал в чешуйчатый бок. Плотная кожа глубоко прогнулась: такое впечатление, что тварь ватой или поролоном набита – рыхлая невероятно. Деревянное острие не справилось с упругой преградой – все усилия оказались зря. Макс все еще пытался пробить, навалился всем телом, но рывок огромной туши сбил его с ног. Упав на спину, он, не видя чудовища, инстинктивно покатился вбок, вскочил, бросился еще дальше. Вовремя: позади свистнул рассекаемый воздух. Хвостом ящер работал резво. Обернувшись, Макс выставил чудом не потерянное копье в сторону твари. Та, не понимая, что эта примитивная палка ничего не может ей сделать, остановилась на полпути, покосилась желтым глазом с кошачьим зрачком, выставив вибрирующий кончик раздвоенного языка, зашипела будто паровоз, начала отползать назад, к телу Додика, стараясь видеть и Макса, и Мусу одновременно. Сбоку встал Олег, тоже с копьем на изготовку, и совершенно неожиданно зашипел в ответ. Ящер, удивленно повернувшись, притих, уставился как-то озадаченно. – Драпать надо! – размазывая кровь по разбитому лицу, выкрикнул Муса. – Зачем ты вообще за ним побежал! Идиот! – прокричал Олег. – Не знаю! – Если развернемся, то он нападет! Догонит! Не смыться от него! Ящеру надоело подслушивать переговоры жалких людишек – отступив назад, он ловко подцепил безжизненное тело Додика, подкинул в воздух, на лету перехватил удобнее, осторожно, не сводя взгляда с противников, попятился к стене тростника, почти бесшумно раздвигая стебли, добрался до воды. Лишь на мелководье развернулся и проворно помчался вдоль берега, быстро скрывшись из глаз за стеной озерной растительности. – Вот и все, – устало выдавил Муса. – Получил свое, а лишнего ему не надо, – мрачно добавил Олег. – Нам повезло, что он один был… Макс, обернувшись, увидел на краю промоины остальных: Динка, Жора, Снежок, Ботан. Кого-то не хватает. Само собой, Додика нет… и не будет уже никогда. Но это еще не все. Раз, два… семь. А должно быть восемь без Додика. От пережитого стресса в голове хозяйствовал сумбур, и он не сразу разобрался, а когда понял, выкрикнул: – Где Ник?! Снежок, недоуменно обернувшись, растерянно пожал плечами: – Не знаю! Мы все вместе бежали! Я не знаю, куда он делся! – Может, тритонов два было?! – мрачно предположил Муса. – Они вроде охотятся поодиночке, – возразил Олег. – А может, этих тритонов было все равно два! – не унимался Муса. – Это не тритоны, – зачем-то возразил Макс. – Тритоны не такие. У них шкура как у лягушек, скользкая и с бородавками, а у этого сухая, как у ящерицы. – Это пресмыкающиеся, а тритоны относятся к земноводным, – неожиданно произнес Ботан. Парень он был вообще-то молчаливый, зацикленный на высоких материях, вечно углубленный в какие-то свои мысли, так что Макс, похоже, впервые услышал от него столь длинное высказывание. Но ни его, ни других это не удивило – ситуация не располагает.