Грешник уже имел опыт наблюдения за результативной атакой стража моря. Это произошло в первый день новой жизни, когда кукловоды высадили его на отмели-ловушке. Помнил прекрасно, как рухнул с камня кастовый новичок с нулевым или около того иммунитетом, и как стремительно промелькнула в толще воды исполинская тень с исказившейся головой. Картинка перекосилась частично из-за преломлений на волнах и бликов, но главную роль сыграла распахнувшаяся пасть. Даже в закрытом положении она выглядела ненормально-огромной, а уж в открытом диспропорция возрастала на порядок. Здесь стражу напасть из глубины не позволило отсутствие этой самой глубины. Да, он и на мели способен неплохо ухватить, однако о комфортной работе челюстями не может быть и речи. Такой несуразной туше для вольготного перемещения требуется метра три по вертикали, а то и больше. Вот и пришлось направиться на Грешника, показав из воды спину на всём протяжении. И начав распахивать пасть за пару шагов до цели, монстр в очередной раз подтвердил, что она у него непропорционально-громадная. Изначально понимая, что всё решит одна-единственная секунда, Грешник постарался к этому тщательно подготовиться, потренироваться всеми возможными способами. Отработку действий проводил вхолостую десятки, если не сотни раз, до автоматизма доводил каждый элемент. Времени потратил немало, зато сэкономил его на сооружении подобия макета цели. Кусками парусины и жердевым каркасом обошёлся, детали в воображении рисовал, сочтя это достаточным. Плюс пойманная змея помогла отработать навыки в «условиях приближённых к боевым». Разозлённая рептилия весьма активно атаковала обидчика, добавляя процессу обучения капли адреналина. Да, под отражениями риск невелик, но нервы всё равно напрягались. Но сейчас, когда дело дошло до настоящего боя, рука едва не подвела. Хотя тут немалая доля вины твари, распахнувшей пасть не настолько широко, как ожидалось. Вероятно, страж намеревался сделать это в последний миг, предвидеть такое поведение невозможно. Да, изначально была у Грешника мысль позволить себя проглотить, дабы наверняка, как с тем вараном, однако этот монстр – очень уж непонятный противник, особый. Оказаться у такого между зубов – сумасшедший риск. Параметры задействованных навыков в таком случае не гарантировали спасение. Они и сейчас не дают сто процентов гарантии успеха, но хотя бы риск не кажется чрезмерным. Да и порядок действий пусть и попахивает замыслом сумасшедшего, но при этом достаточно реален, чтобы не вызвать повышенный интерес у психиатров. Гарпун-то пролез и в полуоткрытую пасть, а вот свёрток на его наконечнике при этом проехался по нескольким рядам здоровенных зубов. Не зацепился намертво, но прошёл с трудом, деформируясь. Грешнику пришлось приложить серьёзное усилие, навалиться, торопливо проталкивая заряд к глотке. Благо, страж в этом помогал, давил навстречу. За неуловимо короткий миг до столкновения Грешник выгнулся назад, запрокидывая при этом голову и нажимая на спусковой крючок пистолета, вставленного в один из бочонков. К повязке, что обвивалась вокруг лба, закреплялся шнур, ведущий ещё к паре спусковых крючков, но уже на обрезе. Двойная гарантия, нарваться одновременно на осечку всех стволов маловероятно. Что случилось потом, Грешник не понял. Мир стремительно завертелся, воздух поменялся местами с водой, уши придавило толи грохотом, толи давлением на невесть откуда взявшейся немалой глубине. Что-то навалилось со всех сторон с неодолимой силой, сдавило, куда-то увлекло. Это состояние продлилось недолго. Уж точно не больше секунды. Миг, и всё прекратилось, тяжесть отпустила. Но вместо того, чтобы распрямиться, Грешник непроизвольно согнулся ещё сильнее, а колени его будто подрубили. Резко присел на отказавших ногах, только сейчас начав осознавать, что находится не в воде, а на суше. Опустил взгляд. Так и есть, он оказался на том самом куске парусины, который положил на берегу заранее, и на который так внимательно посматривал, «заряжая» местоположение в новый навык. Покосился на воду. Там, метрах в десяти, бесновался страж. Громадная туша показалась почти полностью и, лёжа на боку, неистово молотила хвостом, из-за чего брызги долетали до суши. В мельтешении воды голова просматривалась с трудом. Выглядела она как-то странно, однако невозможно понять, насколько сильно повреждена. Но по всему видать, что на этот раз мелкой ссадиной монстр не отделался. Громадная туша внезапно замерла, задрожала, а затем выгнулась нереально-сильно, будто пытаясь себя пополам переломить. Грешник, сам не веря в то, что сотворил, неуверенно поднялся на всё ещё нетвёрдых ногах, и принялся торопливо набрасывать на себя щиты. Детальнейшее описание отражения обещало со временем свыкнуться с навыком до степени полноценного ощущения состояния навыка. Раньше это были пустые слова, но вот именно сейчас он впервые осознал, что часть защиты слетела. Сколько именно разрядилось – не понять, однако это не страшно, ведь лишнюю энергию потратить не получится, зарядка возможна лишь в строгих рамках лимита. Телефон, лежавший на камне шагах в трёх, внезапно ожил. Несмотря на убранный в ноль звук загудел он никогда прежде не слышанным зуммером. Пронзительно, тревожно-частыми короткими гудками. Нечто похожее припомнилось из другой жизни, когда промочил новенький смартфон, и тот отреагировал на влагу бьющей по нервам аварийной сигнализацией. Что это с ним? Продолжая коситься в сторону затихающего стража моря, Грешник подошёл к телефону, присел, протянул руку. И в этот миг мир исчез. Глава 17. Безликость Неизвестное пространство. Нет команды, нет яруса, ничего не понятно. Неизвестная локация. Безликость Ноги вновь нездорово расслабились, но на этот раз приседать Грешнику не пришлось. Потому что он уже сидел. Сидел на стуле, белоснежном, как и всё окружающее пространство. Будто в гигантский пузырь из светлого пластика попал. Перед Грешником располагался такой же стул, за которым восседал уже знакомый человек. Точнее, – не человек… Или всё же человек? Да кто это вообще?! Или что? Как можно назвать того, кого невозможно рассмотреть, хотя он от тебя в трёх шагах? Глаза видят прекрасно, а вот мозг категорически отказывается анализировать картинку. Парадокс: получается что-то прекрасно различимое, но при этом абсолютно безликое. Выглядит это столь нереально-дико, что хочется отвернуться и забыть. Ощущение под стать тому, что Грешник испытывал при виде гигантских скорпионов. Только здесь не чистое отвращение, здесь примешивается что-то иное, такое же неприятное, но ни разу до этого не испытанное. Хотя нет, он неправ. Однажды всё же было. В самом начале, ещё до того, как попал на стартовую платформу. Он ведь тогда тоже оказался в этом месте, сидя перед этим непонятно кем. И случилось это в тот миг, когда отчаянно сражался с рулём, отчётливо при этом осознавая, что это всё, это конец. Не вывернешь… никак не вывернешь. И с этим уже ничего не поделаешь. Приехал… book-read-ads Почему он снова сюда попал? Ведь только что всё было хорошо. Машина не летела навстречу морю, на ярусе вообще техники не было. Страж каким-то образом замешан? Так ведь уже мёртв или при смерти. Но даже если бессмертие его не подвело, он ничем не угрожал, ведь эти создания не нападают на людей на суше. Или кто-то подкрался сзади, пока победитель-ротозей таращился то на воду, то на нездорово трезвонящий телефон? Но откуда там кому-то взяться? Оазис даже оазисом не назвать, он почти безжизненный. Даже если это не так, на Грешнике висело несколько щитов, снять их в одно мгновение невозможно. – Возможно, – заговорил безликий, не открывая рот. Да и был ли он у него вообще, чтобы открывать? Непонятно. – В системе навыков могут найтись и такие, которые в какой-то мере способны воздействовать на твоё отражение, – продолжал безликий. – Маловероятная на данном этапе ситуация, но исключать её нельзя. – Почему я здесь? – спросил Грешник и тут же этому поразился. В прошлый раз он был куклой бессловесной: неподвижный и немой. А сейчас, как минимум, говорить в состоянии. Рефлекторно поднял руку. Да, так и есть, шевелиться тоже способен. Безликий снизошёл до ответа. – Твоё задание. Карта сокровищ. Ты должен достать клад. Но ты не должен нападать на стража. Это недопустимо. Грешник после этих слов чуть улыбнулся. Диалог – это прекрасно. Это в разы лучше, чем сидеть молчаливым истуканом, бессильно выслушивая собеседника. А когда тот с первых слов показывает свою неправоту, это ещё и перспективами попахивает. Например, почему бы не попробовать выведать полезную информацию от кукловодов напрямую. Бесценная возможность. – Если вы хотите повесить на меня нарушение, не было никакого нарушения. В сообщениях о карте нет ни слова о запрете нападать на стража. Да и какие тут запреты? Я так понял, можно делать всё, что угодно. Безликий на это ответил без малейшей паузы на раздумье: – В захваченной у других участников информации ты получил знание о стражах моря. В этом знании сказано, что стражу моря нельзя навредить. Однако ты атаковал его умышленно, предварительно к этому подготовившись. С какой целью ты это сделал? – Вы ведь сами ответили. Да, это не случайность, я действительно хотел убить стража. Ну а что мне оставалось? Он мешал добраться до клада. – Клад можно достать без убийства. У тебя были возможности. Грешник покачал головой: – Ничего подобного, я всё хорошо просчитал. В одиночку такое могу провернуть, только если серьёзно подниму уровень. А сейчас это не в моих интересах. Вот и пришлось убивать. – Стражу моря нельзя навредить. Ты это знал. – Но я ведь навредил, так? Получается – можно. – Нельзя, – упрямо стоял на своём безликий. – На текущем ярусе с текущими возможностями участников нанести низкоуровневому стражу моря фатальный ущерб невозможно. Грешник снова покачал головой: – Получается, возможно. И учтите, это ваша недоработка, не надо на меня её вешать. Запрета нападать не было. Да и напиши вы большими буквами, что да, что это строжайше запрещено, я бы наплевал на такие запреты. Как и на вас. На всех вас. Объяснить, почему, или сами поймёте? Безликий улыбнулся, или это показалось? С этим непонятным созданием ничего нельзя понять наверняка. – Стражу моря навредить невозможно. Твой замысел не мог сработать. – Это начинает утомлять… – вздохнул Грешник. – Посмотрите на меня. Раз я здесь, перед вами, полагаю, всё прекрасно сработало? Да и смутно припоминаю, что страж не очень хорошо себя чувствовал, когда я… э… срочно уходил оттуда. – Ты припоминаешь не смутно. Твои воспоминания полноценные. – Конечно помню, – охотно признал Грешник и издевательски осклабившись, добавил: – Самые приятные воспоминания. – Стражу моря навредить невозможно, – продолжал гнуть своё безликий. – На текущем ярусе применяется упрощённая низкоуровневая версия стражей. Этого вполне достаточно, у участников нет средств нанести им недопустимый ущерб. То, что случилось, стало результатом непредсказуемо-маловероятного стечения обстоятельств. Твой замысел не мог нанести стражу моря существенный ущерб. Даже примени ты заряд из взрывчатки, которую можно было найти на первом ярусе, это не могло сработать. Твоё отражение не уникально, у стражей моря реализована похожая защита. И есть то, что ты можешь называть биологической бронёй. Она защищает не только наружные части, а и внутренние. Ты не мог их повредить. – Я уже понял, что не мог. Но ведь смог же, – Грешник не переставал издевательски усмехаться. – Это ваша недоработка. Кстати, я уже замечал, что у вас тут не всё предусмотрено. Вот и со стражем что-то неправильно рассчитали. И повторяю ещё раз: это ваши проблемы, на меня их не вешайте. – Да, наши, если использовать твои слова, – неожиданно-легко согласился собеседник. – Стражу моря навредить невозможно. Стечение обстоятельств. Твой план ошибочен. Ты не мог нанести такой ущерб. Однако твой план был нарушен без твоего участия. Зубы стража моря цеплялись за ткань на твоём средстве поражения. Возникла значительная нагрузка, она привела к деформации. Ствол оружия оказался направлен не туда, куда планировал ты. И ещё оружие сместилось ближе к древку гарпуна. Если бы ты не запрокинул голову так сильно, оружие могло не сработать. В таком положении провис шнура чересчур значительный. Но тебе хватило. Оружие сработало. Обрез был заряжен патронами с пулями. Эти пули прошли через порох. Из-за деформации оболочки порох соприкоснулся с большим количеством воды. Контактировал недолго, значительно вымокнуть не успел. Произошёл взрыв. Проникшая влага при этом дала дополнительное содержание пара. И в твоём оружии было две пули. Одна незначительно опережала вторую. Первая ударила в защиту. Она сняла то, что можно назвать первым зарядом защиты. Вторая проникла за первый заряд защиты, двигаясь по траектории, отличающейся от запланированной тобой. Дальше деформация. Пуля снимает второй заряд защиты. Теряет скорость до остановки. Но тут давление газов нагоняет её и придаёт новый импульс. Пуля проникает за уже снятый второй заряд защиты, снова меняя при этом траекторию. В результате этого она поражает место, которое ты поразить не мог. Слепая зона, извне до неё добраться нельзя. Стечение обстоятельств. Каждое в отдельности может нанести стражу критические повреждения. В сумме это возможно. Предусмотреть нельзя. – Вообще-то я мог и не такое просчитать, – возразил Грешник. – У меня был план прикоснуться к стражу. Исследовать его. Я бы заметил уязвимое место. – Это бессмысленная информация. Стражу моря навредить невозможно. Ты не смог бы спланировать цепочку таких событий. С твоими ресурсами и возможностями нельзя такое запланировать. – План сработал, значит это нормальный план, – продолжал улыбаться Грешник.