Хорошо бы на гигантского скорпиона нарваться. Кто бы мог подумать, что будет рад такой встрече. Увы, так далеко от моря они не забредают, жёстко привязаны к лежбищам котиков. Змею он отыскал часа через два, уже перед закатом. И помчался к ней, чуть ли не крича от радости. Некрупная рептилия куда-то ползла по своим делам по голому песку, на котором прятаться негде. Попыталась было удрать от сумасшедшего участника, но осознав, что это не получится, развернулась и приняла угрожающую стойку. Грешника это обрадовало ещё больше. Значит – это не местная разновидность ужа. Серьёзная змеюка, кусачая. То, что надо. Разозлить её посильнее, и можно начинать испытание. * * * В лагерь Грешник вернулся в темноте. Спасибо телефону, фонарик в нём светил достаточно ярко, чтобы не переломать ноги на камнях в сухом русле. И если в обычных местах пользоваться им рискованно, здесь, посреди почти безжизненной пустыни, опасаться нечего. Кстати, ночью оказалось, что она не такая уж и безжизненная. Да, оазис не сказать, что процветает, но в сравнении с оставленными за спиной почти стерильными краями разница колоссальная. Как только солнце село, змеи стали попадаться часто. Штук шесть спугнул, пока возвращался. Плюс в луче фонаря то и дело мелькали грызуны, похожие на тушканчиков. Скорее всего, именно этой мелочью питались рептилии. И тем и другим невыносимый дневной зной не по душе, вот и не любят показываться до заката. Прикончив по пути ещё одну упитанную змеюку, Грешник устроил себе роскошный ужин. Ободрал обе тушки, зажарил на углях. Даже хворост не пришлось заготавливать, моряки позаботились об этом заранее. Раз они не боялись костры в лагере разводить, ему тоже бояться не стоит. К тому же здесь, в котловине, окружённой барханами, свет от него издали не разглядеть. Всё равно, что в глубокой яме. Наверное, не каждому человеку такая еда понравится. Многим даже в голову не придёт есть кое-как приготовленное змеиное мясо. Но сейчас не та ситуация, чтобы носом вертеть. Если до этого несколько дней приходится питаться червивыми сухарями и не слишком качественным сыром, вкусы способны значительно упроститься даже у бывалого гурмана. А Грешник к таким не относился. Змеятина прекрасно пошла. Испытание, которые он провёл с первой половиной своего необычного ужина, повысило настроение куда больше, чем непосредственно ужин. Не сказать, что всё с первого раза прошло гладко, но в итоге Грешник просчитал и опробовал на практике, что и в какой последовательности следует предпринимать. И сейчас действительно уверен, что замысел может сработать. До этого лишь предположения строил. Однако выполнена лишь часть подготовительной работы. Завтра придётся поработать руками. * * * Офицер Марселу Мота клады искал с размахом. С ним следовал отряд матросов с поклажей, плюс часть груза они тащили на хитроумно устроенной волокуше. По пути то и дело оставляли опустошённые бочонки с водой, их Грешник несколько раз находил в русле, пока шёл по следам экспедиции. Это единственное, что они бросали, всё остальное донесли до лагеря в целости. И, возможно, взбунтовались по причине того, что вода в озере оказалась непригодной для питья. Хотя что-то здесь не сходится. Почему в округе нет пустых бочонков? Ведь моряки провели здесь далеко не один день. На это указывают подсчёты Грешника и следы длительного пребывания. Может они уже от жажды умирали, чем и объясняется тот странно выглядевший труп? Или как-то ухитрились использовать воду из озера? Или всё гораздо проще? Вдруг это упущение кукловодов? Ну да, они ведь не всё учитывают и предусматривают. В том же навыке отражения не было указания, что щиты нельзя вешать в количествах, при которых суммарные затраты превышают текущее максимальное количество энергии. Как бы там ни было, моряки доставили в лагерь не только палатки, навес и тяжеленный бочонок (скорее даже бочку), а и некоторые другие увесистые вещи. Например: пару немаленьких ящиков с гранатами, запасы пороха и пуль, бронзовую пушечку игрушечных габаритов с оригинальным лафетом на салазках из железных полос и прутьев, запас боеприпасов к ней, кучу мушкетов и пистолетов, несколько пик, алебард и не самых лёгких гарпунов. Ещё вчера Грешник попытался использовать против стража моря стрелковое оружие и артиллерию. Подманивал поближе к берегу и устраивал опыты. Мушкетные пули монстр полностью игнорировал. Не реагировал, даже если попадали по тонкому краю плавника, что смотрелся самым слабым местом. Грешник не один десяток раз испытывал стража на прочность, пока не убедился в полнейшей бесперспективности этого занятия. С малокалиберной пушкой вышло чуть поинтереснее, но не сказать, что результат обнадёжил. Попасть из неё куда труднее, не каждый раз получалось. И врезать не куда попало, а по плавнику – сложнейшая задача. Реализовать такой выстрел не получилось, как Грешник ни старался. Выяснилось, что почти игрушечные железные ядра стражу моря не вредят, однако на их попадания он хотя бы реагирует. Дёргается, уходит в глубину, но тут же всплывает и продолжает кружиться поблизости. К пушке было три вида боеприпасов: металлические ядра, бумажно-тканевые упаковки с железной картечью и архаичные подобия подкалиберных снарядов в виде коротких стальных гарпунов. Вот когда такой штырь ударил пусть и не по плавнику, но рядом, страж задёргался всерьёз. Ушёл в глубину с оглушительным всплеском и оставался там около минуты. Когда вновь показался, Грешник сумел разглядеть последствия. На тёмной коже серело крохотное подобие ссадины. Площадью с ноготь указательного пальца – не больше. Не будь амулета-цепочки, такое не увидишь уже за несколько метров. Похоже, стражи не абсолютно-неуязвимые. Да, достойно прикрыты, однако поцарапать их законы мира не запрещают. Конечно, под наружным слоем кожи может скрываться ещё один, с на порядок более серьёзной защитой, однако сам факт, что от гарпуна осталась хоть какая-то отметина, подсказывает, что план Грешника не столь уж и безумен, как горячо уверял Тарк в ответ на сообщение с кратким описанием задуманного. То, что кожа поддаётся интенсивному воздействию, навевает на глубокие мысли. Мысли разрушительные, рискованные и перспективные. Ведь что такое ссадина? Это пусть незначительная, но рана. А раз можно ранить слегка, что запрещает сделать это всерьёз? Уверения кукловодов в базе знаний после нанесённой ссадины убедительными не кажутся. Кожа стражей однозначно уязвима. А ведь это, по идее, самое крепкое, что в них есть. Всё остальное, скорее всего, повредить куда проще. Сегодня Грешник стрельбой развлекаться не стал. Хотя огнестрельное оружие всё же планировал использовать. Не пушку и даже не мушкеты, а один из лучших пистолетов. Из почти сорока холостых и боевых попыток он дал всего лишь три осечки. Всем прочим до этой цифры далеко. Зачем применять пистолет, где артиллерия в самых удачных случаях оставляет едва заметные ссадины? Что можно сделать такому противник столь смехотворной пулей? book-read-ads Разумеется – ничего. Грешник это прекрасно понимал. И даже более того, – не планировал задействовать пули. Стрелять предстояло вхолостую. Всё как на испытаниях, где определял качество пистолетов. Неизвестно, сработает план, или нет, но в любом случае погибать Грешник не планировал. Потому что план у него в высшей степени оригинальный. Оригинальнее вряд ли придумаешь. * * * Страж моря каждый раз реагировал на присутствие человека оперативно. Даже необязательно в воду забираться, монстр поспешно примчится с другого конца озера, даже если просто к берегу подойдёшь. Вот и сейчас начал крутиться рядом ещё до того, как Грешник ноги намочил. В озеро он полез не сразу, потому что сейчас это не так-то просто. Ведь не с пустыми руками идёт, а с гибридом плота и буйка. Квадратный щит из переплетённых кривых веток и вязанок хлипкого тростника, нарезанного на дальнем краю озера. На плавучем основании закреплёна пара бочонков с порохом. Сооружение получилось неказистое и громоздкое, в переноске и спуске на воду неудобное. Пришлось попотеть. Дальше дело пошло быстрее. Грешник направился на глубину, таща плотик за такую же неказистую верёвку, устроенную из полос парусины. Ради неё пришлось распотрошить одну из палаток. Да, у него в запасах имеется хороший шнур, но качественный материал для такого случая можно и сэкономить. Далеко забираться не стал. Вода ещё до пояса не дотянулась, как остановился, и начал раз за разом проворачивать то, что неоднократно проделывал на суше. Отрабатывал порядок действий в воде. Так сказать – последняя тренировка, максимально приближённая к боевым условиям. После пары десятков попыток Грешник убедился, что руки действуют синхронно и быстро. Заниматься отработкой и дальше нет смысла, только мозги перегревать. Он готов. Вместо учебного шнура нацепил боевой. Убедился, что всё на месте и достаточно надёжно обмотано, чтобы секунду-другую смогло сопротивляться напору воды. Всё, можно двигаться дальше. Страж моря – создание немаленькое, но атаковать попробовал неожиданно рано. Ноги ещё уверенно переступали по дну, когда к Грешнику, шумно вздымая бурун, метнулась чёрно-белая громадина. Но тварь тут же начала сдавать назад, двигаясь столь мощно, что даже за три-четыре метра создала заметное течение, толкавшее в грудь. Не обращая на это внимание, Грешник развернулся налево и зашагал параллельно берегу. Там, шагах в пятидесяти, он заранее приметил приличное понижение дна в считанных метрах от суши. В том месте страж моря начинал резвиться чуть ли не на расстоянии протянутой руки, стоило приблизиться к урезу воды. Там бы и следовало спуск устраивать, но рельеф не позволяет – неудобный. Берег не сказать, что обрывистый, но нависает над водой ступенькой сантиметров в сорок. Стягивать с неё убогий плот рискованно, можно запросто его повредить, или окатить водой бочонки. А они хоть и предусмотрительно обтянуты парусиной, всё же уязвимы. Не говоря уже о прочем. Влага в этом деле противопоказана. Действительно, чем дальше Грешник продвигался, тем глубже становилось, несмотря на одинаковую удалённость от суши. За этим рельефом дна он следил чётко, ведь уходить от берега дальше чем на семь метров нельзя ни в коем случае. Там, на яме, этого вполне достаточно для реализации плана, вот и не надо лишку брать. В этом деле щедрость – первый шаг к насильственной смерти. Причём шаг широченный. Страж моря больше не рвался нападать, но крутился на минимальной дистанции. Неизвестно, как устроены инстинкты твари, однако нет сомнений, что она ринется на добычу, как только истечёт последний миг иммунитета. И это хорошо. Всё по плану. Заранее разобравшись с расширенным функционалом часов в браслете, Грешник настроил таймер на сто восемьдесят секунд. Активировал его сразу, как только страж накинулся. Теперь можно то и дело посматривать на руку, узнавать, сколько там до нуля осталось. Разумеется, отсчёт недостаточно точный, ведь непонятно, в какой миг у твари сработал атакующий режим, да и включил не синхронно, но одна-две секунды разницы погоду не сделает. Отслеживая время, Грешник окончательно успокоился. Несмотря на громоздкий плотик, он доберётся до облюбованного местечка за половину срока иммунитета, если не раньше. Торопиться не следует, лучше сохранить силы и дыхание ради финального аккорда, когда потребуется сработать идеально. Ноги ещё на полпути оторвались от дна, а дальше Грешник перестал его нащупывать даже останавливаясь и слегка погружаясь в вертикальном положении. Вода чистая, однако без маски трудно понять, как до него далеко. К тому же она ядрёная из-за высокого содержания солей, обжигает роговицу до слёз. Похоже, не меньше двух с лишним метров. Для стража моря этого более чем достаточно, он ведь впервые дёрнулся напасть ещё на мели, по которой можно спокойно шагать. Дальше берег круто изгибался, чуть ли не под прямым углом. Этот изгиб в сочетании с установленными на суше четырьмя установленными в линию связками кольев давал качественную привязку к точке ожидания. По всем расчётам взрывоопасный плотик сейчас как раз в семи метрах не просто от суши, а от небрежно скомканного куска парусины, что лежит почти на урезе. Всё, – Грешник на месте. Остаётся немного подождать. Страж действительно за временем следил, начал интенсивно нервничать, когда на таймере оставалось секунд двадцать. Грешник перестал коситься на браслет и потянулся за гарпуном. Ровное и прямое древко длиной метра полтора, на удобно зазубренном массивном наконечнике привязан грубый парусиновый свёрток скрывающий связку гранат и воткнутый в одну из них обрез. От его спусковых крючков протягивается тонкий и качественный шнур, пожертвованный из приобретённых на стартовой площадке припасов. Это критично-важная деталь, в таком вопросе нельзя мудрить с грубыми верёвками от палаток или парусиной. Грешник чуть поработал ногами, развернув плот так, чтобы он прикрывал от твари. Покосился на мыс, что вытягивался за изгибом берега. Именно на его оконечности светлеет кусок парусины. Постарался зафиксировать его в памяти, привязаться, как требовали точные настройки навыка. Он пока что слабовато с ним освоился, но вчерашние и три сегодняшние опыты показали, что всё должно сработать по задуманному. Дальше экспериментировать нет возможностей. И дело не в том, что энергия долго восстанавливается, а в лимите попыток использования навыка и количестве духа. Что там два раза на сутки осталось, что здесь хватит лишь на пару попыток. Да, задуманное должно сработать с первого раза, но пусть один останется в резерве, на непредвиденный случай. Благо ограничений по времени перезарядки нет. Время вышло. События понеслись с той скоростью, когда за кратчайший миг происходит столько всякого, что мозг не успевает это обдумывать, все его ресурсы уходят на торопливую передачу команд мускулатуре. Ожесточённая схватка заняла всего-то ничего, но за это «ничего» случилось немало событий.