Глава 27 Местность, прилегающая к проливу с севера, резко различалась по обе стороны от этой важнейшей транспортной артерии. Так уж распорядилась география, что здесь встречались два противоречивых течения. Первое, приходящее со стороны озера, несло в море пресную струю; второе рвалось с юга, оно было теплым и соленым. Отсюда уникальный микроклимат и коварные воды, по которым ночью ходить опасно — неизвестно куда тебя вынесет в темноте, мелей тут хватает, в том числе и коварных, с зыбучими песками, способными поглотить не самый маленький корабль за несколько часов. А если занесет в пролив, так там еще и скалы прибавятся — возвышаются с двух сторон, а местами и посредине торчат. Побережье, к западу, на длительном протяжении выглядело пустынным. Сплошные пески, засилье голых отмелей, вода поначалу сплошь соленая, пресных источников почти нет. Пираты туда попадали, только если случайно ветром заносило, ваксам там тоже не нравилось. Никто не мог внятно сказать, есть ли там вообще что-нибудь заслуживающее внимания. Зато восточная сторона, омываемая струями прохладного северного течения, еще не успевшими вобрать в себя морскую соль, разительно отличалась от территорий, которые тянулись немногим дальше десяти или пятнадцати километров к западу. Никаких покрытых голыми дюнами пустынных побережий, жизнь здесь кипела. В пресной воде прекрасно себя чувствовали многие растения, и потому каждая отмель издали выдавала себя высоченной тростниковой порослью. В этом озере произрастал какой-то особый вид, а может, все дело в свойствах воды и грунта, но суть одна — вымахивал до невероятных размеров, ничего подобного Рогов на Земле не встречал. Мелей здесь хватало, течение намыло целую систему песчаных кос, прикрывающих протяженные лиманы, все это плотно оккупировал вездесущий гигантский тростник, со стороны озера из-за него почти везде невозможно было рассмотреть берег. Просматривались разве что отдаленные холмы, поднимающиеся к Гриндиру, но до них чуть ли не десяток километров. Тут тебе и речная рыба водилась, и морская, пищи хватало многим, потому птиц в тростнике видимо-невидимо, можно на одних утках и гусях прожить не самой маленькой деревней. Плюс из пролива иногда забредали звери вроде моржей или котиков, их тоже охотно забивали на мясо, жир и прекрасную кожу, из которой изготавливали отличную обувь и не самые лучшие доспехи. Чуть удались от лиманов — и можешь цеплять плуг к лошади: черноземы тут прекрасные. Правда, особым спросом не пользовались и раньше, и уж тем более сейчас. Ну да, ведь ваксов здесь в былые времена жило немало, они давно облюбовали тростниковый рай. Плюс публика, которая стремилась к Гриндиру, не очень-то любила марать руки честным крестьянским трудом. Туземцы не за этим в такую даль приходили. Ничего удивительного, что пираты обосновались именно здесь, выбрав самый лучший клочок суши — остров, с запада прикрытый озером, с юга и севера глубокими протоками, а с востока протяженным лиманом. Если кто-то решится напасть, для начала ему придется преодолевать водные преграды. Позиция отличная, минус у нее только один: площадь ровной суши маловата, даже если все распахать, не слишком много хлеба получишь. Хотя это легко решаемо: ведь можно возделывать поля по ту сторону лимана — уж там-то земли полным-полно. Да, неудобно, когда пашни располагаются в отдалении, да еще и за водой, но не такой уж скверный вариант. Пираты все это учли и даже начали было расчищать поля на восточном берегу лимана. Да, их не очень-то тянуло к крестьянскому труду, но совсем уж без подсобного хозяйства жить не привыкли. Тем более что на разбойный промысел отправляются исключительно мужчины, а в этом мире не принято женщин оставлять без работы. Вот пусть и пашут на полях и огородах. Но благие начинания заглохли, толком не начавшись. Шестерка кораблей восточников появилась внезапно: все та же стена высоченного тростника по обеим сторонам широкой протоки не позволила разглядеть незваных гостей издали, серьезной караульной службы никто даже не подумал наладить. Незваные гости заявились не наобум: при адмирале отирался ренегат, предложивший свои услуги лоцмана, так что прошли без ошибок и неприятностей. Прикинув силы, пираты поняли, что немедленное столкновение ни к чему хорошему не приведет. Так уж получилось, что в их общине как раз начался кризис. Отпущенные Холодом после разгрома вернулись и рассказали немало нехороших вещей, отчего остальные резко приуныли. Кому приятно узнать, что никакие они не безраздельные хозяева озерных вод, имеется сила покруче, и непонятно, что эта сила планирует. Как бы не пришлось опять уходить, причем на этот раз — неизвестно куда. На почве плохих новостей и осознания сомнительности перспектив нового места дисциплина, и без того невысокая, скатилась в откровенный минус. На момент появления эскадры восточников значительная часть пиратов с трудом отходила после неумеренного распития алкоголя и употребления легких наркотиков растительного происхождения. Таким образом, собрать воедино все силы не получилось, и туземцы постарались сделать вид, что даже рады гостям. Гости повели себя некрасиво. Для начала повесили одного из мелких вожаков и каждого третьего из его шайки. Объяснили это тем, что тот в свое время чем-то крупно досадил их марионеточному царьку, из-за чего тот в гневе подписал кровавый приказ и до сих пор его не отменил, так что извините, но иначе поступить невозможно. В принципе таких приказов можно на каждого пирата штук по семь найти, их всегда и везде игнорировали, поднимая лишь в случае острой необходимости. Как сейчас: ведь надо же найти способ показать несостоявшимся хозяевам озера, что восточный гость вовсе не гость, а полноправный владелец этого края. Остальные, глядя на конвульсии повешенных, внезапно осознали, что зря сокрушались по поводу свалившихся бед: настоящие неприятности только начинаются. И то, что действовать надо прямо сейчас, пока пришлые всех поближе к небу не отправили, тоже поняли. А потому резко мобилизовали все свои возможности и с темнотой свалили на север, к тем, кого еще вчера считали злейшими врагами. Дикий и простой мир, тут подобные политические маневры — обычное дело. Земляне тоже умели решать быстро. Не только Холод осознал, что пираты могут принести немало пользы — хватало поддержки и от других нерядовых людей. Все же назвать его абсолютным диктатором нельзя, он тоже нуждался в соратниках: на кого-то ведь надо опираться. Но в отличие от пиратов Холод не стал решать вопрос резко. Для начала сослался на ваксов, что, дескать, пока не будет запущен комплекс всех мер по улаживанию старых и новых обид между туземцами и волосатыми, ни о каких договорах не может быть и речи. С обидами проблем не возникло, цивилизованные ваксы правильно оценили выгоду дружбы с землянами и на рожон не полезли. Представителям пиратов пришлось принести извинения за деятельность «отдельных» несознательных представителей их общины, ну и преподнести подарки, главным образом металлические. На этом конфликт был полностью исчерпан, и Холод наконец приступил к заключению договора с туземцами. Договор, по сути, договором не являлся. На деле получилось что-то вроде растянутого проекта ассимиляции, где значительная часть пиратов должна находиться в главном поселке. Придется постараться обеспечить им высокий уровень жизни, чтобы остальные завидовали и стремились к тому же. То есть к постепенному растворению среди землян. За один раз такую массу быстро не переваришь. Новых союзников слишком много, и кто знает, может, их число будет расти. Смута на восточных землях не прекращается, того и гляди на огонек пожалуют новые искатели спокойной жизни. Или неспокойной, но под крылом надежного покровителя. И вот теперь, когда с главными дипломатическими вопросами покончено, осталась сущая ерунда — разобраться с пришлыми восточниками. И разобраться как можно быстрее. Вот поэтому Рогову пришлось вновь выступить в хорошо знакомом амплуа разведчика. Правда, разведкой водных просторов он занимался впервые. До сих пор ни один землянин не бывал в районах, прилегающих к проливу. Зато пираты там все исходили, и львиную долю ценных сведений Рогов получил именно от них. Кое-что пришлось проверить лично, как и вопросы, на которые туземцы не могли ответить четко и ясно. Пришлось побывать в опасной близости от острова, спешно осваиваемого высадившимися восточниками. Спасибо пиратам, они прекрасно знали, где можно пройти на легкой лодке так, что даже среди бела дня тебя вряд ли заметят с вражеского берега. Прокатили как полагается — Рогов увидел почти все, что планировал увидеть, никому при этом не попавшись на глаза. Дальше пришла пора спешно возвращаться с докладом и так же спешно знакомиться с тем, что в отсутствие Рогова успели соорудить земные мастера. Работали они, увы, тоже спешно и потому воплотить в готовом изделии какое-нибудь супероружие, при помощи которого можно легко и быстро разделаться с восточниками, не успели. book-read-ads Да и вряд ли даже за год успеют — технологический уровень не тот, лишь некоторые вещи, прихваченные с гор, и знания современного человека местами помогают ощущать себя гораздо выше туземцев. Без этого так бы и застряли в каменном веке, достаточно вспомнить первые месяцы пребывания в новом мире, когда мужики с обгорелыми палками бегали. Хуже всего то, что Рогову даже одного дня отдохнуть не позволили. Все та же вечная спешка — почти все считали, что по восточникам надо ударить прямо сейчас. Если не разгромить наголову, то хотя бы продемонстрировать — здесь всерьез обосновалась сила, с которой придется считаться. При самом худшем развитии ситуации враги сохранят свой оплот у пролива, но свободно шастать по озеру не смогут из опасения за судьбу базы. То есть всеми силами засядут на острове и будут дожидаться подкрепления. Если оно и подойдет, то вряд ли это случится скоро, тут привыкли жить неспешно. За это время надо успеть подготовиться к достойной встрече. Натаскать пиратов, а то у них полный тактический бардак, разработать новые виды вооружения, благо проблема селитры, а следовательно и различных азотных соединений, утратила былую остроту. В общем, есть чем заняться. Но это худшее развитие событий, потому как затягивание конфликта — вариант, почти сопоставимый с обидным поражением. Лучший выход для землян — разгромить восточников так, чтобы все до единого нашли на острове свою могилу. Ну или не все, но чтобы выжившие свалили оттуда со скоростью света и не торопились возвращаться. И лавры полководца, который должен этого добиться, Холод вручил почему-то не себе, великому диктатору, а Рогову. Хотя какое может быть «почему-то»? Глава землян понимает, что задача не из простых. Если опростоволосится, неизбежно потеряет часть авторитета. А если все свалить на Рогова, диктатор со всех сторон чист. Не выгорит номер — виноват не Холод, а неудачливый военачальник. Выгорит — прекрасно, ведь всем напомнят, что именно в Рогове главный землянин мудрым глазом разглядел задатки будущего победителя восточников. Такая вот она, политика. Туземца звали Тутгум, что Рогов мысленно переделал в Тугодум и даже по запарке иногда так к нему обращался, на что тот не обижался по причине полного незнания языка землян. И вряд ли сумеет его когда-нибудь хорошо выучить, потому что он не просто тугодум, а откровенно тупое создание. И вдобавок к этому неудержимо болтливое. Правда, разговоры с ним содержательными не назовешь. Во всем, что не касалось дела, у него всего три темы для беседы: как в детстве он подглядывал за родным дядей, который в этот момент занимался предосудительными делами с домашним скотом, что в их краях не считается чем-то из ряда вон выходящим; как, будучи пьяным, выпал за борт во время бури и, добравшись до берега, возвращался домой целых три дня; и как здорово, что женщины землян не прикрывают ноги ниже колен, эту чудесную моду надо как можно быстрее распространить на весь мир, пусть даже это будет стоить большой крови. Один раз послушать рассуждения Тутгума — куда ни шло. Но когда тебе часами в уши ползут дебильные дяди, блеющие козы и женские коленки — вскоре захочется взвыть голодным волком. Тупой болван этого не понимал и раз за разом возвращался к излюбленным темам. Эта пластинка крутилась бесконечно. Но Рогову приходилось терпеть эти муки. Он, еще будучи здесь на разведке, убедился, что Тутгум просто бог во всем, что касается тростниковых зарослей. Этот средних лет пират ухитрялся провести лодку через непролазные с виду дебри, не чиркнув бортом ни по одному стеблю; от его весел не расходилась рябь даже в полный штиль; с них никогда не срывались звонкие капли. Он продвигался по плавням бесшумным невидимкой. Остальные морские разбойники ему и в подметки не годились. До Рогова даже дошел слушок, что мамаша Тутгума согрешила с клотом. Это какие-то то ли реальные создания, то ли мифические. Якобы обитают по Фреоне и ее крупным притокам, громадные, с ног до головы поросшие пышными рыжими волосами, почти всю жизнь проводят в тростнике и камыше, своенравные, никто лучше них не знает великой реки. Тутгум и правда рыжий, но пышные волосы у него растут лишь на голове. И вообще, судя по описаниям, клоты — не люди. Так что, скорее всего, недруги из зависти лишнее наговаривают. В экипаж лодки Рогова норовили попасть абсолютно все туземцы, среди вожаков пиратов даже до драк с тасканием за бороды доходило. Но он почему-то особо выделил именно этого не блещущего интеллектом говоруна, чем привлек к нему недоброжелательное внимание. Еще бы не выбрать после того, как тот выплыл на лодке из стены тростника прямо на Рогова, и при этом ни один стебель не шелохнулся. Вечерело по-весеннему, с долгими прохладными сумерками, сидеть в пиратской шлюпке в такую пору зябко, несмотря на теплую одежду. Еще один парадокс здешнего микроклимата: ведь стоит сместиться хотя бы на пару десятков километров западнее — и там на морском течении в таком тряпье с тебя три пота сойдет. Двигались по едва заметной протоке, которая иногда сужалась так, что стебли тростника едва не задевали уши. Тутгум тихим голосом примерно в сто пятнадцатый раз рассказывал о том, как шел домой целых три дня и, будучи сильно оголодавшим, не придумал ничего лучше, чем сунуть руку в дупло, откуда раздавалось заманчивое, по его мнению, жужжание. Он почему-то предположил, что там обосновался пчелиный рой, и следовательно, можно разжиться медом. Почему он не подумал о реакции пчел на такие поползновения — непостижимая загадка, как и многие эпизоды его тупейших историй. О том, что в дупле жили не пчелы, а шершни, которые тотчас покарали недотепу так, что ему потом пришлось пальцами веки поднимать, иначе ничего не мог разглядеть, Рогов слушать не стал. Уловил другой звук, посторонний, явно не относящийся к обычной жизни плавней, и доносился он со стороны скрытого за зарослями острова. То есть его не могли производить команды лодок, двигавшихся следом. Звон металла — это явно не пение болотной птицы или другой звук в этом роде. — Что там за шум? — спросил он, оборвав монолог Тутгума. — Металл звенит, — ответил из-за спины Трагд — один из тройки главных пиратских лидеров, сумевший попасть на «привилегированную шлюпку» благодаря способности вышибать дух из оппонентов одним ударом кулака. Хороших бойцов хватало, но этот к тому же самый пронырливый, в итоге он здесь единственный из допущенных к Рогову вожаков. Остальным тот категорически приказал следить за своими людьми и никуда не лезть без спроса. Морские разбойники и с командирами полудикие, а без них вообще превратятся в стадо неуправляемых обезьян. — Я и сам знаю, что металл, — скривился Рогов. — Похоже, звенят в той стороне, где у них лагерь. — Кузница звенит, — убежденно заявил Трагд. — В кузнице хорошо вечером звенеть, не так жарко. Весна, но жарко тут очень, когда солнце светит. — Если они уже кузницу поставили, получается, добротно обосновались. — Чего тут такого добротного? Это ведь всего лишь кузница. Стучать молотом и на корабле можно, много для этого не надо. Это даже хорошо, что они сейчас стучат: звон помешает им услышать наше приближение. План Рогова далеко не идеален. Но ничего лучше придумать не смог — времени нет мудрить, его со всех сторон торопят. Если восточники не изменили систему охраны острова и если не вмешается что-то совсем уж непредвиденное, то должно сработать. По сути, Рогов собирался частично повторить то, что проделал при первом весеннем столкновении с пиратами. В результате земляне, не потеряв ни человека, разгромили не самую маленькую шайку, взяв ценные трофеи. В том числе корабль. Так почему бы не повторить то, что уже однажды увенчалось успехом? Пусть масштабы сейчас другие, но суть та же. На этот раз у противника шесть больших кораблей и куда больше сил. В том числе отряды тяжелой конницы и арбалетчиков. Неизвестно, чья возьмет в честном бою, когда идут стена на стену. Дальнобойное оружие землян совершеннее, но опыта масштабных действий нет, как нет и решающего преимущества в численности. Даже если победят, вкус такой победы может оказаться не в меру горьким из-за невиданных до этой ночи потерь. Потому никаких честных боев не будет: наскок, укус, а там по результатам или отступление, или догрызть дрогнувшего противника. Да только наскакивать на рядовую пиратскую шайку — это одно, а на шесть сотен загадочных восточников, которых Рогов видел лишь издали — другое. И пусть профессиональные воины там в меньшинстве, все равно масштаб предстоящей операции заставляет то и дело ежиться из-за бегающих по коже мурашек. Но поселок выдал Рогову карт-бланш — восточники должны получить свое быстро и жестоко. Нет времени и дальше за ними наблюдать, разрабатывая сложные планы, нельзя позволить им укрепиться без помех. Разведка показала, что они уже начали возводить оборонительные валы. Пока что только со стороны главной протоки, но нет сомнений, что вскоре здесь появится настоящая крепость. Рогов должен костьми лечь, но не позволить этому произойти. Не нужны землянам такие опасные соседи, с которыми даже поговорить по душам не получается. Ведь пытались, махали зелеными ветками с быстроходных лодок — местный знак мира и одновременно просьба переговоров. А в ответ восточники послали несколько шлюпок, набитых агрессивно настроенными солдатами. Не очень-то похоже на желание просто побеседовать. Тутгум не стал заводить свою заезженную пластинку по двухсотому разу, высказался по делу: — Впереди чистая вода, а за ней будет берег.