А это еще что такое?! Рогов с немалым удивлением повертел твердую желтовато-серую лепешку, понюхал, с сомнением произнес: — Похоже на хлеб, только какой-то странный. Первый раз вижу, чтобы у ваксов попалось что-то вроде этого. Киря покрутил вторую лепешку и высказал правдоподобное предположение: — Волосатые могли и без зерна обойтись. Орехи лесные и водные, подсушенные корни рогоза и тростника, и что-нибудь еще намешать да перемолоть, рецептов можно много придумать. Решившись, Рогов откусил кусочек, пожевал. Не сказать, что вкус изумительный, но не так уж и плохо, выплевывать не тянет. — Ну как оно? — спросил Мазила. — А никак. Горчит слегка и к зубам липнет, но жевать можно. — Жевать и пластилин можно, — резонно заметил Киря. — Ну не знаю, сам попробуй, не умею я такое описывать. На хлеб совсем не похоже, да еще и рыбой сильно отдает. — В голодные годы у нас раньше сушеных щук на муку пускали, — сказал Сусанин. — Старики рассказывали, еще помнят. Может, и волосатые такими делами занимаются — ведь рыбы у них самой разной хватает. — Мясо на вид ничего, может, съедим? — спросил Грач, жадно косясь на подношение. — Конечно съедим, — заявил Киря. — Это раньше Рогов боялся, что мохнатые злодеи его отравят, но сейчас вон без задних мыслей лепешку ухватил. Товарищ прав — впервые столкнувшись с подношением от ваксов, Рогов приказал все отнести подальше и выбросить. Опасался, что те не настолько примитивны и могут подсыпать какую-нибудь гадость. Но время учит, и теперь знал, что нет у них таких химиков, к тому же в политике и военном деле коварство не практикуется, даже копья у них в бою чуть ли не под категорическим запретом в большинстве племен, а метательные рога считаются бабскими игрушками. Но вот антисанитария напрягает, о чистоте ваксы не заботятся, их кожаные котлы выглядят так страшно, что водой из них не станешь даже полы в общественном туалете мыть. И еще они страшны тем… Рогов торопливо сплюнул, зашвырнул лепешку далеко в лес, рявкнул: — Проголодались?! Гостинцы от волосатых попробовать хотите?! — Но ты же сам… — начал было лепетать удивившийся Грач. — Что сам?! Забыли, с кем мы дело имеем? Решили, что, раз мы миром разошлись, значит, это племя самое прекрасное в мире? А если подумать? Ведь в костре, где пекли эту рыбу, до этого могли печь что-то другое. Кого-то другого. Очень похожего на нас. Поняли, к чему я веду? — Еще пару дней на рыбе — и я первый на раздачу встану, если нам дадут мяса, — буркнул Киря. — И плевать, чье оно, пусть даже от лучшего друга маленько отрезали. — Перебьемся и на рыбе, не умрем. Все до крошки соберите, здесь не бросайте, по пути втихаря выбросим. Единственно верное решение: ведь дикари не просто так подарок подбросили, это у них особый жест. Показывают, что не записали пришельцев во враги и рассчитывают, что те будут относиться к ним аналогично. Если оставить принесенное не тронув — это знак вражды. А землянам крепкий мир необходим, у них на эти богатые земли грандиозные планы. Да и ноги отсюда унести надо по-тихому, а не с волосатой погоней за спиной. Такая вот нехитрая дипломатия. Дорога заняла несколько дней, и все это время без перерывов держалась отвратительная погода. Дождь почти не прекращался, солнце ни разу не показывалось, похолодало так, что ночью приходилось укладываться на прогретую кострами землю. Сырость одолела, постоянно сушиться у огня — то еще удовольствие. Там, где прежде журчали едва заметные ручейки, теперь бушевали бурные потоки, переправы через некоторые можно отнести в разряд героических: один раз едва не утонула Кэт, в другой оступившегося Палача проволокло несколько сот метров, затем часа три искали его копье. Ножа так и не нашли, плюс переругались на почве нервов и усталости. Одни и те же рожи все время, плюс погода донимала, и не только она — народ физически держался, но психологически начинал сдавать. Ружья пришлось упаковать: держать их постоянно заряженными или просто возиться с порохом в такой обстановке — бессмысленно. Водой пропиталось все, каждый вечер повторялась одинаковая история — поиск места для привала, где возможно хоть немного прикрыться от мокроты с небес и развесить одежду поближе к огню. Толик начал сильно кашлять, поднялся жар, бедолага еле плелся. Как ни жаль, но пришлось расходовать ресурсы малого сида: больной мог опасно задержать отряд — так и до снегов можно было провозиться или дождаться других неприятностей. Зато с ваксами здесь полный порядок: вообще на глаза не показывались. Отряд, правда, старался не приближаться к приличным рекам, но учитывая то, что большая часть пути пришлась на незнакомую местность, совсем этого избежать не получалось. А всякий знает, что у большого водоема шанс нарваться на волосатых максимальный. В поисках очередной переправы наткнулись на косулю, поток тащил ее вниз по течению, удачно получилось. Животное оказалось староватым, но это все же долгожданное мясо: рыба и правда надоела, да и ловилась она здесь отвратительно — видимо, погода и на нее давила. Когда показались первые знакомые холмы, Рогов вздохнул с облегчением. Дальше начинаются обхоженные места, отсюда уже рукой подать до разоренного поселка ваксов, который стоит у руин древнего моста. Почему разоренного? Нет, люди тут ни при чем — как раз наоборот, сами дикари и постарались. Всему виной нашествие, которое устроил племенной союз. Волосатые надумали уничтожить землян, но с наскока ничего не получилось, а дальше последовали военные неудачи, разлад в стане союзников и последующие междоусобицы. Все поселения по реке оказались разорены наиболее воинственно настроенными отрядами: их вожди не желали возвращаться домой без богатых трофеев. Так что дальше будет проще — местность очищена от троглодитов. Люди знают, где можно найти укрытие в сухом гроте, а где остались хижины дикарей с уцелевшими крышами. И риск нарваться на ваксов невелик — ведь волосатые покинули эти края и вряд ли вернутся в такую погоду, да еще под самую зиму. Им в холодную пору тоже нелегко приходится, надо успеть как следует подготовиться, а времени для этого не осталось. Так что дальше отряд ждет легкая дорога. Но не совсем. Придется остановиться на финише и хорошенько подумать над дальнейшими шагами. Нельзя просто так заявиться в поселок, где все они наверняка объявлены позорными дезертирами, нагло предавшими общее дело. Ведь уходили со скандалом, втихаря от руководства, прихватив немало ценного имущества и наплевав на постановление совета — главного органа власти у землян. Если обстановка в поселке не изменилась, самое время что-то решить с тем, что власть оказалась в неправильных руках. И к тому же кривых. book-read-ads Придется найти способ связаться с нужными людьми и при этом не дать о себе узнать ненужным. А такое не так просто провернуть в мире, где нет современных средств связи. Придется что-то придумывать. Придумывать ничего не пришлось, обо всем позаботился Холод. Нет, он не стал держать посты из верных людей на реке в ожидании возвращения отряда. Нехорошо, когда бойцы мокнут под нескончаемым дождем, и вдвойне нехорошо, что об этом неизменно прознают: коллектив землян не так велик, чтобы скрывать подобное. Пойдут неизбежные вопросы, а это нежелательно. Холод поступил проще и одновременно затейливее — прямо на тропе отряд наткнулся на шест, в расщепе на его верхушке был закреплен сложенный вдвое кусок бересты. Заметная штуковина, мимо такой не пройдешь, и понятно, что не природа поработала: в этом месте даже березы не растут. Развернув послание, Рогов прочитал вслух: — «Я со спиннингом на своем месте, вечером должно хорошо брать». — Что это значит? — не понял Грач. — Это значит, что у нас записка, которую посторонние личности не должны счесть подозрительной, — пояснил Киря. — Специально для нас написали. — Да? И ты что-то понял? — Ну я ведь не такой балбес, как ты. Кто у нас самый главный по спиннингам? Только Влад, а Влад — стопроцентно наш человек. Где его любимое место — все знают. Думаю, что в честь дождей там оборудовали укрытие, раньше об этом поговаривали пару раз. Влад как бы ходит, хищника ловит, ну и заодно нас встречает. — Целыми днями там сидит? — Как же тяжело с такой тугой молодежью… Ты почитай записку: тут четко сказано, что вечером будет брать рыба. То есть Влад там появляется вечерами. Понимаешь? Каждый день вечерами наведывается, все так просто, что мне даже стыдно это разжевывать. Рогов, у нас как со временем? Вроде еще не вечер. — Еще нет. Но это не мешает нам наведаться на место Влада. Вперед. Глава 12 Место и правда оборудовали, и тут явно не обошлось без вмешательства Холода. Если раньше все вмешательство человека в ландшафт ограничивалось узким мостиком из жердей и лыка да шалашиком под деревом, где один человек едва помещался в сидячем положении, то сейчас разница колоссальная. Нет, мостик никуда не пропал, и переделывать его тоже не стали. Максимум, на что сподобились — на мелкий ремонт. Зато от старого шалашика и следа не осталось, вместо него на высоком бережку стояла приземистая хижина из связок тростника и жердей. Крыша ее была столь тщательно покрыта слоями коры, что даже не заходя внутрь понятно, что туда ни капли не просочилось за весь период дождей. Ну и зачем нужна такая основательная стройка ради фанатика-одиночки спиннинговой рыбалки? Ведь кроме Влада сюда никто не ходит; здесь, под подмытым берегом, в быстрых струях нередко берет крупный хищник, с которым ему приятно потягаться. Но это вредно для снастей, запасы которых не вечны, и потому побаловаться экстремальной ловлей всем подряд не дозволяется. Кем не дозволяется? Да Владом и не дозволяется — ведь он главный рыбак поселка, так с самого начала заведено. Невелико начальство, и строительными талантами он никогда не выделялся. То есть ни людей сюда согнать на помощь не мог, ни сам возвести эту красоту. А вот у Холода возможностей побольше, и он знает, что такое надежное укрытие: горы этому учат быстро и навсегда. Отряду Рогова надо где-то переждать время, связаться с сообщниками, обсудить дальнейшие планы. Заниматься этим под нескончаемым дождем — непросто. — Надо будет не забыть поблагодарить Холода за такую предусмотрительность, — заметил Рогов, потянув на себя жердевую дверь. Внутри, как и ожидалось, было скромно, но сухо: жердевые скамейки вдоль стен, полки и стол из тех же материалов, в углу обнаружилась пузатая печка из глины и камней. Примитивная и невыгодная конструкция, но при хорошем запасе дров сойдет. А запас имелся, об этом тоже побеспокоились. Киря порылся на полках и бросил на стол несколько подкопченных рыбин: — Не мясо, но пожевать можно. Для нас оставили, не забудь, Рогов, и за это спасибо сказать, раз уж составляешь список благодарностей. — Может, печку растопим? — предложил еще не оклемавшийся после болезни Толик. — Холодновато сегодня и одежда сырая. Сусанин покачал головой: — День на дворе, дым заметят из поселка. Киря, жуя рыбу, буркнул: — Лучше бы они тряпье сухое сюда закинули, и правда нежарко. — Раньше вечера топить нельзя, — согласился с Сусаниным Рогов. — Жуем рыбу, отдыхаем на лавках, ждем Влада. Влад торопиться не стал, появился чуть ли не в сумерках. Даже непонятно, когда рыбачить собирался — ведь в такое время пора уже назад шагать. Услышав за дверью шаги, Рогов было напрягся, ухватившись за секиру, но затем расслабился — стукнули три раза и знакомым голосом спросили: