С другой стороны — чем? Он понятия не имеет, что это за зверь и насколько интересен алхимикам. Может, его огромные когти годятся для изготовления амулетов, а может, они не более чем пустая безделушка вроде моржового клыка. То есть как бы продать можно, но разбогатеть на таком непросто. Даже самые нищие рашмеры таскают с собой одноразовые определители магии. После активации такие амулеты работают недолго, надо успеть поднести их к разным частям туши, следя за реакцией. Реагируют они исключительно на участки, где ощущается магия. И тогда доставай нож и начинай свежевать. Зачем опытным рашмерам такие штуки? Да все по той же причине, что и многое другое, — Краймор почти не исследован, большая часть обитающих на нем тварей не описана, что от них можно получить — никто не знает. У Троя нет определителей магии, и потому он правильно сделал, что не задержался под деревом. Ведь понятия не имеет, какие части туши представляют ценность, а какие бесполезны. К тому же хищники Краймора, поедая друг дружку, в первую очередь интересуются все той же магией. Если из печени какого-нибудь чудовища можно создать ценный эликсир, не сомневайтесь, что ее сжуют в первую очередь. Когда-нибудь Трой обзаведется определителями магии и найдет столь ценный трофей, что сможет купить для себя свободу. И не только для себя, будет правильным отобрать у церкви всех товарищей. Хотя, если вдуматься, они церковникам ничего не должны, ведь именно из-за того, что те сильно экономят на морских перевозках, оказались в столь отчаянной ситуации. Вот только церковники считают иначе. Рашмер должен отработать положенный срок, честно выполняя приказы клириков. Или заслужить прощение ценной находкой. А до той поры его будут держать в узде — каждые несколько месяцев человек пепла должен показываться на глаза клирикам. Те деактивируют контролирующий яд и вводят новую его дозу. Если задержаться, не вернуться до истечения срока, умрешь. Так что сбежать не получится, процедура отрабатывалась не одно десятилетие. Трой найдет то, что купит свободу. Он не собирается годами вкалывать на тех, кто лишил его памяти. * * * Рельеф земель Краймора сложен и непредсказуем. Только что Трой то поднимался, то спускался, пробираясь через нагромождение холмов, местами даже по скалам карабкаться приходилось — предпочитал камни заросшим густыми кустами низинам. И вдруг впереди открылась плоская, как днище гигантской сковороды, равнина. Контраст разительный, он даже замер от удивления. Присел на склоне, занялся наблюдением. Любое изменение может принести новые угрозы, надо выявить их как можно раньше. Тессеркуллы не видно, но это не означает, что ее нет. По некоторым контрастным участкам можно догадаться, что местами концентрация пепла не из низких, а хищное растение это любит. То есть от этих пятнышек лучше держаться подальше. Местность не такая уж ровная, как показалось при первом взгляде. Там и сям темнеют какие-то непонятные провалы, не слишком обширные, но дно просматривается не везде. То же самое можно сказать о долине причудливо извивающегося ручья. Там даже обширным зарослям тессеркуллы есть где укрыться. Хотя сомнительно, что она настолько хитра, что способна выбирать именно такие укромные уголки. На равнине, где навечно остался Стрейкер, обычной травы практически не было, выглядела она там жалко. Отдельные почти сухие пучки там и сям, редкие скромные полянки. Сама тессеркулла предпочитала расти на голых глинистых проплешинах, нормальную почву она недолюбливала. Возможно, это связано с ее образом жизни, составляющие основу рациона гигантские черви могли обитать именно там. Глинистых проплешин впереди не видно, хотя, если напрячь глаза, далее просматривается что-то знакомо подозрительное — цветастая поросль лишайников или что-то на нее похожее. Но слишком велико расстояние, точно сказать нельзя. Куда больше привлекает нечто другое — россыпь медленно движущихся точек вдали. Одна, две… шесть неведомых созданий. Судя по тому, что их удалось заметить на таком расстоянии, — немаленькие. Но более о них сказать нечего, для разглядывания деталей надо подойти поближе. А подходить не хочется, Трой не очень-то доверяет обитателям Краймора. Достал из мешка несколько запеченных раковин, съел одну за другой, запил немудреный завтрак водой из кожаной фляжки. На вкус неплохо, и осталась еще одна порция, а потом надо будет что-то решать с едой, или ноги протянет от бескормицы. В мокрую траву завернуто три десятка самых увесистых устриц, но они живые, есть их сырыми как-то не тянет. Хорошо бы развести огонь, но здесь небезопасно, кто угодно может пожаловать на отблески пламени или запах дыма. Кстати, с тем собакой-медведем все же сглупил. Можно было прихватить чуток мяса, неведомый монстр оставил достаточно для того, чтобы Трою хватило бы на несколько недель. Хотя, опять же, не хочется давиться сырым, все та же проблема с огнем. Самые простые вещи на Крайнем Юге могут вылиться в неразрешимую проблему. Ничего более не заметив, спрятал флягу, забросил мешок на плечо, направился вниз. Проходя через линию сосен, вспугнул очередного полосатого зверька, тот с паническим свистом умчался при его приближении. Скорее всего — последний. Дальше начинается равнина, а эти пушистики не уходят далеко от хвойных деревьев. * * * Животные оказались куда огромнее, чем показалось поначалу. Страшно смотреть даже издали, но при этом они безобидные. Пусть Трой увидел их впервые, но по описанию сэра Транниллерса нетрудно догадаться, что это мастодонты. Слишком уж характерный облик: неповоротливые, с толстыми ногами-бревнами, огромными ушами-лопухами, длинными изогнутыми бивнями, плеткой-хвостом и гибким подвижным хоботом. Хотя поклясться в том, что это именно мастодонты, Трой не мог. Вроде бы на Крайнем Юге есть еще какие-то мамонты, похожие на тех чуть ли не один в один. Отличия только в горбу под шеей и роскошной косматой шерсти, к тому же живут они под самыми ледниками. Но не факт, в голове путаются спешно рассказанные лекции, слишком много материала рыцарь пытался дать за короткое время. Да и с мастодонтами не все так просто. Вроде как их несколько разновидностей, и никто не знает точно сколько именно. Визуально различаются размерами, степенью кривизны бивней и прочими деталями зубного аппарата. Но если верить сэру Транниллерсу, как бы сильно они ни разнились, все равно их объединяет самый важный для Крайнего Юга признак — они миролюбивы. Не путайся у них под ногами, и гиганты тебя не тронут. Им не нужна ни твоя магия, ни мясо. Издали посматривая на поведение стада, Трой обратил внимание, что четыре взрослых зверя все время держатся по углам квадрата, в центре которого два молодых мастодонта уминают высокую траву и нежные верхушки кустарников. Этих шкетов явно защищают старшие сородичи, то есть равнина не так безопасна, как кажется на первый взгляд. Впрочем, Трой и без мастодонтов это знал. В очередной раз покосившись на стадо, замер. Перед глазами промелькнула картинка из прошлой жизни: изумрудно-зеленые заросли столь густые, что протяни в них руку — и не разглядишь пальцы. Вот ветви зашевелились, из них показался смешной зверь, похожий на крошечного мастодонта. Весело размахивая хоботком, бросился по направлению к Трою, но тут из дебрей донесся звук трубы, — по-другому это назвать было сложно. Детеныш остановился, развернулся, так же забавно понесся назад. В голове всплыло слово — «слоненок». Странное, такое он до этого не слышал. И сэр Транниллерс вроде бы ничего не говорил о слонах. Растительность в воспоминании на вид неестественная, будто дело происходит в зараженной пеплом местности. Или он ошибается, и просто климат другой, с обильными дождями и плодородной почвой. Как Трой ни старался, ничего более выдавить из памяти не смог. Все равно обрадовался, ведь из таких мелких воспоминаний со временем могут начать складываться серьезные. Он очень на это надеется и ничего не забывает, все когда-нибудь пригодится, в это надо верить. * * * К полудню Трой добрался до очередного ручейка. Мелкий, с чистейшей холодной водой и живописными берегами. Таких немало встретилось по пути, и все были похожи друг на дружку как братья-близнецы. Здесь пейзаж, помимо всего прочего, украшался скелетом мастодонта невообразимых размеров. При жизни это животное было такой высоты, что страшно представить. Должно быть, могло засунуть хобот в окно третьего этажа, и для этого ему бы не пришлось вставать на задние лапы. Если Трой и преувеличил, то совсем чуть-чуть. book-read-ads Кости на вид целые, но кое-каких не хватает, валяются поодаль. Или в процессе дележки туши падальщики поработали, или тут случаются серьезные паводки или половодья. Утолив жажду, Трой сменил воду во фляжке, перебрался на другой берег, миновал недолгий пологий подъем, остановился перед спуском, вздохнул. Худшие его опасения сбылись: далее и правда расстилается хорошо знакомая лишайниковая долина. Нет, неправильно — не лишайниковая. Перед ним самый настоящий лишай, распухший и омерзительно гнойный. Дело здесь вовсе не в лишайниках, они ведь ничем не угрожают. Есть вещи пострашнее — куда ни плюнь, попадешь в тессеркуллу. Сэр Транниллерс, конечно, предупреждал, что этой пакостью местами поросли огромные пространства, но Трой подспудно надеялся, что она осталась в прошлом. Вместе с обожающими ее трессингами — единственными существами, которые могли бродить по хищным зарослям без опаски. Хотя не факт, могут быть и другие. Ведь сэр Транниллерс успел рассказать далеко не все. Как бы там ни было, Трою это не дано, тессеркулла убьет его, едва он ступит на землю, которую контролируют ее стремительно атакующие стебли. Значит, снова придется красться, стараясь контролировать все стороны света одновременно. Устраивать остановки, скрываться за камнями, слушать и смотреть, пытаясь заметить любую несообразность, которая выбивается за рамки привычного. И, что самое неприятное, сколько он ни вглядывался вдаль, конца-края зараженной территории не заметил. Лишайниковая равнина кажется бесконечной. Может, попробовать ее обойти? Но к югу зараженная зона загибается параллельно изгибу ручья, то есть там ему придется возвращаться на запад, терять бесценное время. Податься на север? Где-то там побережье, неизвестно, на сколько он от него уклонился. Если не будет преград вроде черных скал и снующих возле них неведомых созданий, оставляющих угрожающе выглядевшие следы, можно попробовать пробраться по пляжу или, лучше, по мелководью после отлива. Уж на дне морском тессеркуллы точно нет, да и трессинги не станут там строить свои круглые шалаши. Минус лишь в том, что там никаких укрытий не будет, Троя смогут без помех разглядеть издали. Но отсутствие тессеркуллы перевешивает все минусы. Решено, пойдет к побережью. Плохо, что не по пути, но он с самого начала знал, что не везде получится придерживаться прямой дороги. * * * Трессингов было четверо, и Трой уже промчался не менее трети лиги, пытаясь оторваться от погони. Пока что успеха не добился. А ведь начиналось все прекрасно. Не успев добраться до моря, он разглядел холмистую гряду, которая пересекала зараженную пустошь с запада на восток. Судя по богатой зелени, обильно покрывавшей ее склоны, пепла там немного, скорее всего, и тессеркуллы нет. То есть можно добраться до этих возвышенностей и пройти через опасную территорию поверху. Уж очень не хотелось делать обход, так он сэкономит кучу времени. Ну и пошел на свою голову… Трессинги выскочили неожиданно, все его разглядывания и прочие ухищрения не помогли. С виду молодые особи, но устраивать свалку с таким числом противников — не в его интересах. К тому же у него уже был печальный опыт, и он запомнил, что первыми на глаза показываются самые молодые и бестолковые. Как бы испытывают свои воинские таланты. Убьет он их или искалечит, следом, скорее всего, появятся другие, в том числе и матерые. Нет, драться нельзя ни в коем случае. Только бег. Очень быстрый бег. С бегом тоже не все ладно. Нельзя мчаться без разбора, одна ошибка, и ты окажешься на обеденном стебле тессеркуллы. Может, это и лучше, чем попасть в лапы озабоченных зеленокожих карликов, прыгающих кузнечиками, но все равно перспектива не ахти. Потому Трой не мог развить достойную скорость, погоня дышала в затылок, иногда он рисковал, проскакивая в опасных местах, или даже почти полностью игнорировал хищное растение. Пока что ему это сходило с рук, но особо не помогало, потому как трессинги вообще игнорировали кустарник, бежали себе по прямой и горя не знали. Впереди сплошная поросль, а Трою надо именно туда, ведь это кратчайшая дорога к спасительному склону. Не факт, что там погоня отвяжется, но ему больше не придется отвлекаться на выискивание тессеркуллы, к тому же для старших зеленокожих не будет убежища, где они могут до поры скрываться, незаметно наблюдая за успехами молодняка. Но нет, пустошь его не пускает — дорога перекрыта стеблями. Резко развернулся влево, помчался в просвет меж зарослей. Он опасно сужается, но чуть дальше, за тесниной, тянется чистая поляна, надо до нее добраться, с таких мест обычно открывается несколько дорог. Трой уже неплохо здесь освоился, знает, что к чему. Один из трессингов не успел среагировать на неожиданный маневр, проскочил несколько шагов и, должно быть от злости, метнул вслед Трою дротик. Уже не первый раз, но, в отличие от предыдущих, с частичным успехом. Угодил между лопаток, ощутимый удар заставил пошатнуться, но и только, даже кожу не поцарапало. Однако рано или поздно в него могут попасть всерьез. Если опять в тело — нестрашно, грубое деревянное острие не пробьет кольчугу рыцаря. Плохо, если прилетит в незащищенное место. Рану нанесет небольшую, но не стоит забывать о том, что это оружие они иногда смазывают парализующим ядом. Вот тогда точно хана — хоть бери и на остатках сил прыгай в плотоядные заросли. Сбоку взметнулся спрятанный под землей стебель, ударил с немыслимой быстротой. Но у тессеркуллы оказался не такой уж хороший глазомер — промахнулась. Да и тяжело ей пришлось, шанс был, но мизерный, лишь на миг и самым кончиком могла дотянуться. Трой придерживается самого безопасного пути, ни на шаг от него не отклоняется и на краю зоны поражения пребывал столь недолго, что сердце не успело один удар сделать. Но заросли близко. Опасно близко. И слева и справа надвигаются. Вот еще один куст атаковал, но слишком поторопился, у него даже шанса не было. Все, Трой на безопасной поляне. Теперь развернуться в прежнем направлении и ходу к холмам. К ним протягивается широкий коридор между массивами тессеркуллы, а почва покрыта пучками травы, хищный куст не любит прятаться в таких местах. Только почему под ногами задрожала земля?! Будто сотни голодных стеблей разом спешат выбраться на поверхность и ударить остриями, пронзить тело беглеца со всех сторон, вцепиться шипами, потянуть, разорвать в клочья. Да что здесь вообще происходит?! Может, это просто землетрясение?! Трой, перепрыгивая через возникающие перед ним провалы и трещины, не снижая скорости, вынесся на спокойную землю и только тогда рискнул обернуться. Очень вовремя — успел увидеть, как из глинистой почвы отравленной пустоши вырвался пучок мясистых щупалец, поверх которых на длинном склизком стебельке блестел округлый глаз. Трессинги, до этого момента неутомимо преследующие человека, тут же позабыли об охоте, испуганно прыснули в разные стороны. Но недостаточно быстро — одного ухватило прыткое щупальце, подтащило поближе, следом накинулись остальные, оплели со всех сторон, потянули под землю. Будь Трой чуть помедленнее, его бы ждала такая же участь. Больше он не оглядывался до самых холмов. И, добравшись до подножия, тоже не стал поворачиваться, бежал выше и выше, пока не начал задыхаться. За время бегства немало сил потратил, ускоренный подъем его доконал. Наконец, позволил себе развернуться. Присел, упер ладони в колени, жадно дыша, уставился вниз. На полянке, где нашел смерть один из преследователей, тишь да благодать, даже не видно, что там кто-то как следует покопался. Кто бы ни выпускал те щупальца, маскироваться он мастак. А это кто там мчится левее? Ба, да это же наши старые знакомые — трессинги. Только не прежняя четверка, а целый десяток. И движутся целенаправленно, по одной прямой. Если эту прямую продолжить дальше, она уткнется в ботинки Троя. Все понятно. Гаденыши не отказались от идеи его догнать и решили сделать это куда большими силами. Он и с прежней четверкой не мог сладить, а уж с такой оравой и говорить не о чем.