— Из дерева. Щиты здоровенные поставили на колеса и под их прикрытием пытаются подобраться поближе, чтобы начать меня расстреливать. Даже не знаю — смеяться или плакать. — Может, бомбой их? — предложил Давид. — Прибережем, — ответил Влад, берясь за ружье. Два выстрела не привели к видимому результату — картечь застревала в древесине. Быстро заполнив магазин пулевыми патронами, Влад убедился, что от них защита не спасает. Он не мог видеть тех, кто тащил осадные орудия, поэтому просто бил равномерно, стараясь попадать примерно на уровне груди. После одиннадцати выстрелов первый щит остановился, и Влад взялся за второй. Тот быстро начал терять скорость — за ним оставались тела убитых и раненых. Кто-то, разъярившись от безнадежности ситуации, открыл бойницу и выпустил стрелу. Вряд ли хорошо целился, но повезло неслыханно — наконечник расщепил край смотровой щели, после чего угодил прямиком в середину груди, защищенную кольчугой. Не пробил, но стукнул так, что дыхание остановилось, а от вспышки боли выступили слезы на глазах. И это еще повезло — щит здорово уменьшил силу удара. Обидно, но в магазине патроны с пулями, а сейчас бы картечью по бойнице врезать. Влад выстрелил два раза, в ответ заработал еще одну стрелу — на этот раз в щит. После чего вражеский «танк» заехал в мертвую зону. Теперь он не мог достать луддитов, но и они оказались в таком же положении. Просто поняли, что защита неэффективна, и выбрали наиболее простой пусть спасения — тащить колымагу назад слишком долго и чревато потерями. Прошло около часа, и в зарослях снова заработали топоры. Опять что-то придумали. Влад надеялся, что это будут новые щиты, уже покрепче. Даже если их не возьмет пуля — не страшно. Можно подпустить поближе и набросать бомб на головы. К тому же «танк» наверх не затащить, поэтому непонятен смысл таких усилий. Все ради того, чтобы дозорным лучникам было проще и безопаснее его подкарауливать? Убедившись, что никто не спешит выбираться под пули, Влад вернулся в дальнюю часть грота, где прилег немного поспать, оставив караулить Давида и Лилю. Ночью, возможно, луддиты опять фейерверк устроят, не позволяя отдохнуть. * * * Либерий выглядел эталоном спокойствия, но на самом деле в душе его царило постыдное смятение. Как могло такое получиться? Ведь начало было удачным, победным. Лазутчики без труда подкрались к маленькой женщине, взяли ее живьем. В великана попало несколько стрел, и как минимум одну схлопотал толстяк. Сонное зелье не пожалели, смазав наконечники перед самым боем — растерять свою силу оно бы никак не успело. Древние после такой дозы были обязаны свалиться с ног. Но этого не произошло. Загрохотало нечестивое оружие. Понеся потери, братья отступили. Попытались погнать впереди себя наемников, но ничего не добились — те открыто не подчинились, отказываясь идти на убой. Ничего — им это еще припомнят. Попытки обстрелять дальнюю часть грота с противоположной стороны каньона привели к новым потерям, к тому же эффективность их была сомнительной. Пещера, казавшаяся неглубокой, после изучения со всех возможных ракурсов была оценена более серьезно. Даже если построить башню напротив входа, не факт, что с нее будет просматриваться все. Наверняка останутся закутки, где смогут укрываться древние. Может, и правда под покровом темноты соорудить башню? Изучение щита, который дотащили до скалы, показало, что оружие великана легко пробивает даже тройной ряд толстых жердей. Зато в бревне-противовесе отверстие оказалось не сквозным, и оттуда извлекли кусок металла. Несомненно, сложное изделие, но от сильного удара деформировалось, и определить изначальную форму было затруднительно. Похожие находили в телах убитых, хотя чаще встречались небольшие свинцовые лепешки и шарики. Зато есть основание надеяться, что бревенчатую стену оружие Техно не продырявит. К тому же ее можно укрепить плоскими камнями — они попрочнее дерева. Подогнать друг к дружке, будто чешую дорогого доспеха, и сиди, ничего не опасаясь. Но представив, сколько времени займет подобное строительство, Либерий чуть не взвыл. Ведь работать можно лишь в темноте, да и то рискованно — древние даже ночью умеют убивать, хотя и не так хорошо, как при дневном свете. Вряд ли даже за неделю получится уложиться. Недели у ордена нет. Либерий слишком долго просидел в этих горах, выслеживая добычу. Чтобы не быть обнаруженными, им несколько раз пришлось убивать — места хоть и считаются безлюдными, но народ шастает. К тому же привлеченные местные крайне ненадежны. Пока сидели у избушки, их все устраивало — знай себе, получай серебро, толком ничего не делая. А как только выступили, двое сразу дезертировали. Вот и гадай теперь, что там за спиной. Или в поисках пропавших нашли следы чужого отряда, или сбежавшие охотники, пропивая серебро, начали болтать, кто и за что им его дал. Одно несомненно — если здешние заправилы узнают о людях ордена, немедленно соберут приличные силы и бросятся в погоню. К тому же пленная девка рассказала, что два сообщника древних накануне уехали. Она такая дура, что с перепугу забыла, когда именно это было. Если те, вернувшись, заметили отряд, то наверняка скачут за подмогой. Нечего даже думать о длительных работах. Ему надо как можно быстрее выкурить древних из грота. Их там всего трое, если пленница не врет. А она не врет — уж это Либерий определял быстро. Выкурить… А ведь это любопытная идея. Хоть и старая, пусть в первый раз ничего не получилось, но кто мешает повторить уже по-другому? Горы… Мертвые горы… Оружие невиданной силы и противоестественной природы ударило по немыслимому — по самой природе времени. С виду здесь так же, как везде, но это лишь на первый взгляд. Скорость, с которой поднялись эти хребты, сказалась на их внутренней сути. Где-то вершины выглядят старыми, сглаженными водой и ветром, а местами они шипами возносятся к небесам, рассыпаясь так стремительно, что к ним не приближаются, опасаясь нескончаемых камнепадов. Реки бывают нормальные, с пологими склонами долин, ровной поймой, а бывают подобные пиле, прорезавшей щель в скалах. Как вот этот ключ. Каньон, наверное, возник так быстро, что сам удивился случившемуся. Наверху, похоже, залегает слой прочной породы — вон как нависает козырьком несокрушимым. Зато под ним рыхлая скала, вся изъеденная пещерами. Одну из них Либерий распорядился использовать под лазарет, в другой устроил себе походное жилье, еще в трех размещаются остальные братья и наемники. В глубь земли местами тянутся ходы, и никто не проверял, как далеко. А ведь грот, в котором засели древние, может быть тоже из таких — длинных. И, как это часто бывает в подземельях, где-то есть другой выход, а то и не один. Не сходится… Если есть второй выход, почему древние до сих пор им не воспользовались? Хотя догадаться легко — без лошадей они быстро двигаться не смогут, а застигнутые на ровном месте погибнут или попадут в плен. Не так уж страшно их оружие. К тому же у нечистых могут быть серьезно раненные, или изначально поступили так же, как братья, — поленились исследовать дальнюю часть пещеры. И верно — нечего под землей делать. Там темно, сыро, свод может обрушиться. Вот и отлично — прямо сейчас надо послать самых ловких братьев исследовать подземелья. Действовать надо тихо, чтобы древние об этом не прознали. Обнаружив проход в их грот, следует накопить силы и ударить внезапно, одновременно с двух сторон. Для этого приготовить лестницы, чтобы в нужный час приставить к стене сразу три. Обычно за входом следит великан, и ему будет непросто отбиваться в одиночку. Сюда бы сотню-другую людей, и можно было бы телами завалить пещеру, но добраться до врагов рода человеческого. С такими силами, как сейчас, — трудная задача. Уж очень удобная позиция у древних. Будь у них три-четыре великана, а не один — с таким оружием смогли бы легко от целой армии отбиться. ГЛАВА 37 — Ну как он? — в третий раз за день поинтересовался Влад. Лиля, накладывая на лоб Давида холодный компресс, тихо отчиталась: — Температура у него. Горит весь. Сейчас уснул, но если так и дальше будет продолжаться, то начнет терять сознание. book-read-ads И без слов было понятно, что у товарища нешуточные проблемы. Влад легко перенес попадание нескольких стрел, а вот его всего лишь одна подкосила. Сначала покраснела кожа по краям раны, затем краснота пошла дальше, рука вздулась, до самого плеча доползла нездоровая отечность. Давид много пил, жаловался на озноб и жар, а потом и вовсе слег, редко просыпаясь. Его накрыли всем, что было, но бедолагу все равно морозило, будто в сибирскую стужу. Влад мало разбирался в медицине, но даже его скромных познаний хватало, чтобы осознать серьезность ситуации. Дела у Давида неважные, и надежда, что все пройдет само собой, слабая. Ему сейчас хороший лекарь нужен. И еще биота не помешает, самая дорогая. Неизвестно, из чего ее делают, но следует признать высокую эффективность загадочного препарата. Никто, кроме Лены, не подцепил всерьез местные бациллы — видимо, помог профилактический курс, назначенный аптекарем. Несколько пилюль, и тебя никакая зараза не берет. Больше биоты не было. Вообще никакой, не говоря уже о свежей. К великому сожалению, эта субстанция — единственное, что оказалось не по зубам копиру. Он исправно анализировал ее химический состав, но при попытке сохранения в памяти или копирования начинал ссылаться на недоступную сложность и какие-то загадочные комбобиологические структуры. Так что самим ее создать не получится. Придется дожидаться прихода ребят с подкреплением, затем везти Давида в Гнобырь. Хотя есть вероятность, что в отряде окажется лекарь или хотя бы запас эффективных лекарств. Но даже при таком варианте мало надежды, что Давид дождется помощи — ведь минимум пять дней придется продержаться. Одно радовало — луддиты вчера вели себя на удивление спокойно, да и сегодня не досаждают. Устроили осаду по всем правилам — даже двойную изгородь ночью поставили под скалой, чтобы помешать защитникам улизнуть в темноте. Боятся, раз дозорным не доверяют. И еще на противоположной стороне каньона соорудили из бревнышек что-то вроде колодезного сруба. Влад подозревал, что внутри скрывается наблюдатель, и время от времени постреливал туда, нередко попадая. Хотя и сомневался, что пуле по силам такая преграда — далековато, да и патроны он в магазине выбирал те, что продавец подсовывал, мало в них разбираясь. Были и минусы — вот уже второй день пошел, как никого не удавалось прикончить или подранить. Разве что прилетело наблюдателю в деревянном «доте», но уверенным в этом быть нельзя. Враг злостно экономил стрелы — сколько Влад ни фланировал со щитом на краю грота, никто ни разу не выстрелил, хотя наверняка в зарослях скрывалось немало лучников и арбалетчиков. Вряд ли противник израсходовал все боеприпасы — приберег для чего-то. Пусть уж лезут, не считаясь с потерями, как поначалу. Хоть и велик риск шкуру повредить, но лучше хоть какая-то определенность, чем ждать непонятно чего. Не верил Влад, что их собрались взять измором. Луддиты не знают, какие у осажденных запасы еды и воды, а торчать в горах несколько месяцев церковникам слишком опасно. Пусть и глухие места, но кто-нибудь может забрести. Опять же должны думать о случайностях, вроде отправленных в город Диадоха и Болтуна. За ребят можно быть спокойным — их не поймали. Церковник на переговорах о них ни слова не сказал. Даже убив их при попытке захвата, неминуемо бы похвастался, чтобы осажденные не надеялись на подмогу. Но вот Лена могла рассказать о них, и тогда враг наверняка устроит засаду. Это настолько плохо, что лучше о таком варианте не думать. — Голоса, — неожиданно произнесла Лиля. — Что? — не понял Влад. — Я говорю, что голоса чьи-то. — Откуда доносятся? Я ничего не слышу. — Я уже тоже не слышу, но только что слышала. Из пещеры голоса доносились. Тихие, будто скрывается там кто-то. Влад насторожился: — Не померещилось? — Я не знаю. Вся на нервах, могло и показаться. Но слышала ясно. — Давай Давида буди, и пусть здесь, в закутке, лежит. А я послушаю, что там. Поглядывай на вход, а то мало ли. Я на две стороны смотреть не умею. Давид покорно позволил себя перевести на новое место. Сюда так же, как в лаз, где он лежал прежде, тоже стрелу снаружи не добросить, так что раненый будет в безопасности. Присев возле входа в пещеру, Влад навел на него дробовик и напряг слух. Вроде тихо, но кто его знает. Если луддиты нашли подземный путь, то могли замолчать, подслушав беседу осажденных. Но беззвучно подобраться никак у них не получится. По пути наверх две деревянные решетки. Убрать их легко, вот только грохот неизбежен. Враги будто читали мысли Влада — далеко в норе треснуло дерево, что-то проскрежетало по камню. Эти звуки его странным образом успокоили. Все — теперь сомнений не осталось. Луддиты сделали то, на что не хватило сил и решимости у защитников грота, — разведали подземный путь. Теперь придется отбиваться от них с двух сторон — это минус. Второй минус — осажденные отрезаны от источников воды. Но остались запасы в деревянном ведре и котле. Если не шиковать, то на несколько дней можно растянуть. — Дым! — крикнула Лиля. Обернувшись, Влад увидел, что перед входом кверху поднимаются белесые струи. Цепляясь за карниз наверху, они расползались над потолком дымовым покрывалом. — Они что-то жгут под нами! — добавила она уже очень испуганно. — Таким способом они нас не выкурят. Да и дыма не так уж много. Следи за входом. Заскрежетала вторая решетка — враг убрал последнее препятствие. Влад отложил дробовик, взял приготовленную бомбу, поджег зажигалкой фитиль и зашвырнул жестянку в лаз. Там давно убраны все камни, чтобы не мешать людям ходить, и взрывоопасному подарку тоже ничто не помешает докатиться до решеток или даже дальше. Рвануло так, что уши заложило — в тесноте подземелья взрывной волне некуда деваться. Влад ухмыльнулся, расслышав крики и стоны сразу нескольких человек. Если не искалечило, то оглушило знатно — внутри, в тесноте лаза, им гораздо тяжелее пришлось, чем ему на относительном просторе. — Стучаться надо, перед тем как в чужой дом заходить! — выкрикнул он и, расщедрившись, швырнул вторую бомбу. Новая волна криков боли, проклятий, стонов, кто-то даже взвыл по-волчьи. Из лаза повалили клубы густого дыма. Влад закашлялся, отшатнулся. Если здесь глаза выедает, то что происходит там, внутри? Хиросима небось, и дышать совсем нечем. Нет — после такого они точно из пещеры не сунутся. Взрыв даже примитивной бомбы в почти замкнутом помещении — это жуткая сила. Дыма что-то слишком уж много, и запах у него не пороховой. Валит и валит, не думая заканчиваться. И теплом веет. Кашляя, он отодвинулся от лаза и злобно прошипел: — Лиль, нас пытаются выкурить. — Что? — Они, похоже, в самом начале лаза набросали кучу дров и подожгли. Тяга сюда все несет наверх, так что поднимай Давида. Дыма больше и больше становится, ему тут скоро дышать нечем будет. Пусть за щитом сидит вон в той нише, и ты тоже рядом с ним. В этот момент Влад различил подозрительное движение. Еще не успев проанализировать происходящее, рухнул на пол, направляя дробовик на вход. Увидел, как три человека, уже приподнявшись над уровнем пола, всматриваются в сумрак задымленного грота. Нажал на спуск одновременно с ударами разряжаемых арбалетов. Громыхнул выстрел, вскрикнула Лиля, что-то взъерошило волосы на затылке. Все три фигуры остались на месте — так и стоят на вершинах приставленных лестниц. Арбалеты перезаряжаются долго, и они не стали тратить на это время — быстро полезли дальше, выхватывая из ножен длинные узкие мечи. Следующим выстрелом Влад не промахнулся — прикончил самого прыткого, второго тоже остановил, а вот последний хитро извернулся и остался невредимым. За спиной вдруг раз за разом затрещал пистолет, и дико завизжала Лиля. Враг продолжал мчаться, занося меч для удара, а за его спиной в дыму показались головы двух следующих — по лестницам забиралась подмога. Влад в отчаянии ухватил ведро с водой, со всей дури швырнул чуть ли не в упор. Ловкий противник, ухитрившийся увернуться от картечи, сейчас ничего не смог — должно быть, ослеп от дыма. В грудь ударило, окатило водой, видимо, сильно двинуло — оброненный меч зазвенел по каменному полу. Бросившись на врага, Влад наклонился, боднул его головой и, пользуясь серьезным преимуществом в весе, вытолкал луддита наружу. Тот полетел вниз весьма удачно, сбив по пути одного из забиравшихся. Второй отправился следом после размашистого пинка в физиономию. Глаза слезились, горло саднило от едкого дыма, и Влад даже не увидел, откуда прилетела стрела. Лишь вскрикнул от болезненного удара в бок. Присев, подхватил обе бомбы, на всякий случай приготовленные у входа, торопливо зажег фитили, бросил жестянки вниз, только после этого развернулся. — Обнаружены повреждения организма. Старт процедуры восстановления. Помеха: обнаружен посторонний предмет. Процедура восстановления затруднена. Ситуационная рекомендация: извлечь из раны посторонний предмет. В крови обнаружены посторонние микрочастицы. Статус: алкалоид растительного происхождения. Старт процедуры нейтрализации.