— Убивали мы их всего ничего, зато бегали от них прекрасно. — Сколько их там? — мрачно спросил Бвонг. — Я насчитал двадцать восемь. — Сколько?! — Двадцать восемь. Может, еще где-то осталась парочка-тройка, они все время слоняются по округе, будто муравьи суетятся, трудно не перепутать друг с дружкой, на вид одинаковые. — Да у тебя воспаление мозга, на нас даже десятка таких тварей хватит, и все эти дорогие железяки ничем не помогут. — Трой командир, он решает, так что выслушай его, — потребовала Миллиндра. — Я его очень уважаю. И если он скажет всем пойти вниз и убиться об пепельников, я, конечно, пойду. Но, Веснушка, я хоть и подчинюсь, но буду против такого, вот и все. Трой покачал головой: — Я вас, конечно, дико ненавижу, но не настолько, чтобы убивать об этих тварей. Со времен «Кархингтайла» их недолюбливаю и потому ни за что не стану радовать пепельников таким дорогим подарком. — Тогда к чему весь этот непонятный разговор? — спросил Драмиррес. — Только не говори, будто мы настолько сильны, что спокойно справимся с такой оравой. Я прекрасно помню, каковы они в деле. Одного, двух, ну пусть пять или даже шесть — куда ни шло. Но столько — верная смерть, ты нас убить решил. — Я вас убивать не собираюсь. Просто вспомните, чему нас учил сэр Транниллерс и в школе рашмеров. Да и сами вы уже не раз видели пепельников. Вспомните, как тупо они действовали во всех случаях. Выбирались из дыры на корме по одному, прямиком под удары наших копий. Если им удавалось ухватить копье, сразу уползали с ним, не развивали успех. Стая тупых одиночек, вот кто они. Если исходить из этого, можно уничтожить всех до единого. Надо просто не лезть на толпу, выпиливать их по очереди, неспешно, аккуратно. — И как ты это себе представляешь? — заинтересовался Драмиррес. — Есть идея. — А подробнее? Трой обернулся к самому младшему рашмеру: — Храннек, ты вроде хвастался, что умеешь быстро бегать, и в школе не раз доказывал это делом. — А что? — Да ничего, просто самое время это проверить. — Я уже пожалел, что говорил такое. — Рановато жалеешь, ведь ты еще не знаешь, что именно тебе придется делать. Когда узнаешь, пожалеешь по-настоящему. * * * Храннек вынесся из-за поворота. Мчался он и правда проворно, хотя это можно легко объяснить не только выдающимися личными данными. Мальчишка избавился от всего стесняющего движения: ни оружия не осталось, ни намека на защитный доспех. Также пришлось отказаться от немалой доли одежды. Сапоги тоже оставил, вместо них ступни прикрывали легкие мокасины из тонкой кожи, такие на долгих привалах принято носить, давая натруженным ногам отдых. То, что мальчишка выглядел одетым не по сезону и не по месту, выглядело странным, но это сущая ерунда в сравнении с главным, ведь в полусотне шагов за Храннеком мчался воодушевленный зрелищем близкой добычи раб пепла. От такого оригинального «хвоста», даже у неповоротливого толстяка, покруче Бвонга, могут вырасти воздушные крылья — залог немыслимой скорости. Храннек, завидев, что до позиции затаившихся товарищей осталось всего ничего, прибавил ходу, да так, что Трой начал из-за этого волноваться. А ну как запнется, не удержится на ногах. Мчится так, что опасно наклонился вперед — неустойчивое положение. Миллиндра наложила стрелу на тетиву, размеренно и громко задышала, приводя грудную клетку в порядок, — особая гимнастика знаменитых гарвианских лучников. Бвонг потер ладони друг о дружку, обхватил рукоять секиры, начал подниматься, лицо его стало злобным. В этот миг перед бегущим пепельником натянулась веревка, и тварь покатилась по утоптанной дороге. Надо отдать должное, несмотря на падение, преследователь почти не потерял скорость, тут же вскочил на ноги и мерзко ухнул, получив копьем в грудь. Легко отпрыгнул назад, злобно поглядывая на Драмирреса, при этом наконечник оружия вырвал из не такой уж глубокой раны — парень слабо сработал. Трой, зайдя с другого бока, сделал ложный выпад, но раб пепла даже не дернулся, он будто растерялся от обилия вкусных целей. Только что перед ним мельтешил одинокий мальчишка, и вдруг от обочин шагнули сразу несколько человек. Мелкий Клюпс, выбравшись из кустов, шагах в пятнадцати за спиной твари, ловко взмахнул немудреным оружием — веревкой, на двух концах которой как следует закрепили пару серебряных слитков. Спасибо местным плавильщикам, они почему-то помимо клейма устраивали в этих кусках металла удобные сквозные отверстия. Импровизированный бола, описывая в воздухе закрученную фигуру, ударил пепельника чуть ниже пояса, дальше стремительно обкрутился вокруг бедер и талии, затем как следует стукнулся увесистыми грузами. Человек после такого обязан упасть, но пепельник только заухал, запрыгал, пытаясь освободить спутанные конечности. Трой, осторожно его обогнув, ударил мечом чуть ниже затылка. Рассекло и мясо, и кость, голова нелепо скосилась набок, пепельник захрипел, дернулся еще сильнее и только после этого завалился. Уже в лежачего ударило несколько копий, а опустившаяся секира Бвонга окончательно отделила голову от тела. — Это было так легко, будто леденец у ребенка отобрал, — рассмеялся здоровяк. — Не радуйся, жирный, — мрачно ответил на это Драмиррес. — Похоже, на Храннека соблазнился самый тупой из них, он даже почти не шевелился, да и бегал медленно. — Ничего себе медленно! — возмутился Храннек. — Да он мне чуть в шею не вгрызся! И он на краю города был один, я специально дожидался, чтобы других не было рядом. — Я прекрасно помню, что было на корабле. Такие же пепельники и здесь, и там, но там они куда быстрее, я за ними глазами следить не всегда успевал. Этот какой-то убогий. book-read-ads — Мы уже не такие, как тогда, — заметил Трой. — Ты о чем это? — О том, что мы рашмеры, а рашмеры тоже меняются. Мы постепенно становимся быстрее и сильнее, видимо, из-за этого тебе так показалось. Я вот видел, что пепельник двигался далеко не медленно, просто мы теперь могли за ним успевать. — Я по себе не заметил, чтобы реакция улучшилась. — Но это так, она не может не улучшаться, ты же сам это не раз слышал. Там, где обычный человек с трудом может уследить за пепельником, мы успеваем доставать его оружием. — Идея с харборским бола хорошая, — сказала Миллиндра. — Но если Храннек притащит двоих или тем более троих, у нас возникнут сложности, и не уверена, что улучшенная реакция выручит. Не хочу даже думать, что будет, если примчатся четыре или больше. — Так пусть по одному их таскает, — буркнул Бвонг. — Толстый, я вообще-то предлагаю сделать еще хотя бы одну такую штуку. — А кто ее будет кидать, ты, что ли? — спросил Драмиррес. — Клюпс это умеет, потому что на его родине такими пользуются при охоте в их бесконечных степях. А нам некогда учиться. У тебя есть лук, у Айриции арбалет. Бейте тварей по ногам, не старайтесь прикончить, надо просто их замедлить, мы потом легко с такими калеками разберемся. Правда, Трой? Тот кивнул и добавил: — И еще мне лучше засесть за кустами вместе с Айлефом, так будет гораздо эффективнее. Иначе нет смысла сбивать тварей с ног. Этот сразу вскочил, а я был слишком далеко в тот момент. Надо подлавливать их в падении, они даже для нас слишком быстрые. Храннек, ты не забыл, что должен сделать, если за тобой увяжутся сразу три или больше? — Да помню я, помню, побегу не к вам, а к озеру. Они в воду вряд ли полезут. — Не забыл, как тебя учили плаванию? — Не утону. Вот только пепельников слишком много, я не смогу всех к вам перетаскать. — Всех и не надо. Там, в церкви, заперлись горожане. И судя по некоторым следам, перед этим они пытались дать бой тварям, но те их задавили числом, заставили укрыться за каменными стенами. Как только увидят, что пепельников почему-то становится все меньше и меньше, должны выбраться, помочь, им там нерадостно сидеть, тоже головы ломают над тем, как бы вырваться. — Ничего они нам не должны, — буркнул Бвонг. — Ты думаешь, они только о том и мечтают, чтобы недели или месяцы сидеть взаперти без припасов и воды под неистовый стук в дверь? Выйдут, если не совсем тупые. * * * Поначалу все шло замечательно. Храннек, отдышавшись, приводил нового пепельника, его так же сбивали с ног при помощи натянутой веревки, Клюпс связывал вскакивающих своим национальным оружием, потом их кололи копьями, рубили секирой и магическим мечом. Сложности не возникали — твари вроде быстрые, но на самом деле казались куда медлительнее тех, которые в свое время задавали жару на обреченном барке. Справляться с местными было несравнимо проще. Или они здесь какие-то ослабленные, или и правда сказываются накопленные за последнее время изменения в телах рашмеров. Они ведь уже не первый день инициированы, прошли какое-никакое обучение и пепла хлебнули побольше многих. Реакция и сила должны прилично улучшиться, так же, как сопротивление к некоторым видам магических воздействий. После восьмой твари Храннек слегка оплошал, и за ним увязались сразу две. Этот случай обговаривали заранее и пришли к выводу, что парочку потянут, нет нужды сворачивать охоту и устраивать рискованный заплыв по холодному озеру. Слуги пепла не привечают воду, но мало ли, что взбредет им в голову, к тому же водоем не такой уж большой, с одной стороны можно быстро его обежать. А мальчишка вырос на суше, его на отмелях Чечевицы кое-как подучили не тонуть топориком, но лучше без крайней нужды такими делами не напрягать. Первая тварь стандартно запнулась о веревку и, ловко прокатившись через голову, уже было вскочила, но шагнувший сбоку Трой отработанным на предыдущих противниках движением опустил меч ей на затылок, отступил с оттяжкой, углубляя и расширяя рану. Второй пепельник решил, что Храннек ему больше неинтересен, перепрыгнул через преграду, намереваясь подмять Троя. Но это было ошибкой — нанизал себя на выставленное копье Драмирреса. Даже бола не пригодился, Бвонг разнес голову тупой твари одним ударом секиры и, смахнув со щеки брызги темной, почти черной крови, довольно заявил: — Да мы и три потянем, а может, и четыре, так что давай, тащи еще! — Дай чуток отдышаться, — попросил Храннек. — Три не надо, — предостерег Трой. — Помните четвертого? Тот пошустрее был, от бола спокойно увернулся. — Ну и что? — спросил Драмиррес. — Он, наверное, не такой свежий, как остальные прочие. Они ведь тоже меняются, со временем матереют, становятся гораздо опаснее. Лучше завлекать по одному, а то парочка серьезных может натворить бед. Нам пришлось таскать Мардукса на носилках и повозке, неужели кто-то еще хочет полежать вместе с ним? Мы уже десять тварей успокоили, а прошло не больше двух-трех часов. Еще столько же, и пепельников останется горстка, а не толпа. Давайте не будем торопиться, сделаем все медленно, но без риска. Но Храннека, как говорится, уже понесло. На первых порах держался аккуратно, привел одного, потом еще одного, и тут опять примчалась пара. Бола пригодился — ловко спутанные ноги резко уменьшили прыть чуть отставшей твари. Трой устроил мальчишке легкий выговор за перебор, требуя вести себя так же осторожно, как вначале. Пепельники не тот враг, с которым можно увлекаться. Тот послушался и привел одного. Но зато какого — или в прежней жизни это был очень высокий человек худощавого телосложения с ненормально крупной головой, или попался один из матерых. Трой, разглядывая городок с холмика, ничего похожего не заметил, видимо, где-то скрывался. А теперь он с невероятной прытью несся за Храннеком, а тот, надрываясь изо всех сил, временами повизгивал, догадываясь, что добежать до затаившихся товарищей не успеет. Трой тоже это понял и обернулся к Миллиндре: — Сможешь попасть уроду в ногу? — Сейчас — вряд ли. Далековато. В туловище смогу. — Давай хоть так, надо этого длинного чуть-чуть придержать, Храннек не успевает.