Одиннадцать беглецов направились на юго-восток спустя час после рассвета. * * * Ботинки, проложенные высушенным мхом, сдавливали ступни приятной, сухой мягкостью. Нигде не жмет, нигде не давит и не трет – хочется шагать и шагать. И люди шагали. По прикидкам Андрея, если не по пять километров в час выдавали, то по четыре точно. За день сорок спокойно сделают. Эх, жаль нет карты, пусть даже неточной. Хоть бы приблизительно знать, сколько же им еще осталось. Андрей почему-то не сомневался, что все неприятности остались позади. Теперь главное дойти. Рита его оптимизм не разделяла. Присев рядом во время одного из привалов, тихо сообщила: – Мы следы какие-то пересекали, будто тропа старая. – Я видел. Это похоже на звериную тропку. – В степи зверям тропы не нужны – куда хочет, туда и идет. Это хайты. – Рит, так ведь это уже трудно степью назвать. Оглянись, вокруг деревьев хватает, не говоря уже о кустарнике, а там вон роща целая. Это уже лесостепь, а в лесостепи, наверное, звериные тропы не редкость. – Может быть… но сомневаюсь. Нехорошо у меня что-то на душе… – Женская интуиция? – Она самая. И обманывает она меня не часто. Может, все же будем высылать дальние дозоры? – А смысл? Из-за растительности видимость упала сильно. Ничего этот дозор не засечет, пока носом не уткнется. Но и нас тоже заметить издали не смогут. – Я понимаю, но мало ли… – Ладно, учитывая твою интуицию, вышлю вперед Гнуса и Сержа. Они молодые, глазастые. Но если это тропы хайтов, то, значит, земли Хайтаны еще не закончились? – Необязательно. Их патрули, бывает, далеко на юг заходят. В десяти километрах от центра катастрофы наши несколько раз видели их следы. – Центра катастрофы? Что это такое? Рита, явно растерявшись, взяла себя в руки почти мгновенно: – Да ничего. Просто так место одно называют, неподалеку от Нары. Поднявшись, она пересела поближе к Лексу, быстро заговорила с ним на тарабарском местном наречии. Андрей был не дурак, понял, что она сболтнула о чем-то, о чем болтать не следует. Что бы это было? А какая ему разница? Жаль даже, что сболтнула: любопытство только разбередила. И вдвойне жаль, что свернула разговор. Поболтать с Ритой он был не прочь, его к ней сильно тянуло. Пересев поближе к Сержу, поинтересовался: – Ты не знаешь, что за место называется «центр катастрофы»? – Это где-то у Нары местечко, там островитяне вроде бы нашли кучу добра разного, попавшего сюда вместе с нами. – А почему Рита не хочет об этом говорить? – Так она же островитянка, у них это великая тайна – никому не имеют права рассказывать. Она, наверно, и впрямь считает, что об этом никто за пределами их поселка не знает. Наивная. Каждая собака знает. Тут разве можно что-то в тайне сохранить? Живем как в деревне – не успеет Круг у себя в поселке чихнуть, как Монах шлет ему письмо со словами «Будь здоров». В общем, это просто игра в секретность. – Да уж… даже друг от друга скрываетесь… туман напускаете… – А как же, все как на Земле. * * * После полудня вышли к спуску – степь резко понижалась, перед беглецами раскинулась широченная речная долина. С юга и юго-запада к ней примыкала горная гряда, на юго-востоке сплошным темным пологом тянулся лес. Рита, оценив картину, довольно усмехнулась: – Все, я почти вижу родной дом. – Что, отсюда уже можно ваш поселок рассмотреть? – радостно уточнил Андрей. book-read-ads – Нет, это я шучу так. Но уже точно представляю, где мы. Это долина Нары. Таких крупных рек здесь больше нет. Долина, правда, широковата. Видимо, мы гораздо выше соляного рудника вышли. Там она поуже, стиснута высокими холмами. – И далеко до ваших земель еще? – Не думаю, мы примерно напротив подножия гор, даже чуть восточнее. Оттуда до рудника за дня три-четыре вроде можно дойти, ну или чуть больше. Правда, Нару выше мы не исследовали, не знаем, что там и как. Но сомневаюсь, что встретим хайтов – ни разу не слышала, чтобы они в предгорьях шлялись. Мы бы об этом знали, там есть деревни союзных ваксов. – Интересно, как здесь спускаться… Вопрос был не риторическим. Спуск в долину в общем-то пологий, но вблизи середины протягивается обрывистый излом – будто резко выраженная терраса. Судя по торчащим местами скальным зубьям, спуск с нее может оказаться непростым. Проклятая близорукость: Андрей не мог понять, куда лучше податься. Хотелось бы до темноты успеть спуститься пониже. До реки вряд ли успеют добраться, но какой-то ручеек или родник надо бы найти – заночевать с удобствами. Рита, правильно поняв его затруднения, указала рукой куда-то влево: – Вон за большой скалой обрыва нет – пологий спуск. Дальше опять крутая горка, но перед ней нормально пройдем. – Попробуем… Беглецы не могли знать, что идут к единственному месту, где можно преодолеть уступ речной долины без проблем. Скалисто-глиняный обрыв тянулся в этих краях приблизительно на тридцать километров. Были, конечно, и другие относительно удобные тропки, но, не зная про них, издалека не заподозришь про их существование. Этот же спуск хорошо заметен издалека, открыт со всех сторон. Да и как иначе, если сделали его человеческие руки. В незапамятные времена здесь проходила дорога, соединявшая центр древней страны с сельскохозяйственной окраиной. Когда-то в краях, где сейчас стоят поселки хайтов, от горизонта до горизонта колосились хлебные нивы, степь с ее черноземами была богатейшей житницей для нескольких государств. Неудивительно, что после местного апокалипсиса спуск теперь использовали дикие звери при своих миграциях. И не только звери: отряды хайтов, отправляясь в Гриндир за сидами, проходили здесь же. А почему бы и не проходить, если удобнее места не найти? Ничего этого беглецы не знали. И даже заподозрить не могли, что навстречу им, к этому же проходу, спешит отряд хайтов. Утомленные Гриндиром, враги возвращались домой. Отощавшие заплечные мешки, стертые ноги, мелкие раны, оставленные смертоносными обитателями пустыни, – те, кто заработал тяжелые, остались навек в раскаленном аду. Выжило сорок четыре легконогих трилла и восемнадцать мрачных раксов. Судьба любит пошутить. * * * Вестником неприятностей оказался Гнус. Выскочив из кустов, он, задыхаясь, сообщил нехорошую новость: – Тут!.. Тут!.. Они впереди! – Кто? – не понял Андрей. – Дистрофики! Их очень много, и с ними обезьян целая куча! Идут прямо к нам! Хайты идут! У Андрея все опустилось. Он в один миг просчитал все варианты. Впереди лысый склон – на нем не спрятаться от вражеских глаз. Сейчас беглецы пробирались через полосу кустарника, поэтому их еще не заметили. Но это тупик: триллы, даже если не заметят людей, обнаружат следы, так как явно идут к спуску, который беглецы только что преодолели. Бежать? Куда? Догонят ведь, от этих шустрых тварей не уйти. Да и не побегаешь, прижмут к этому обрыву мгновенно. Бой принимать бессмысленно, на них даже большой толпы не надо – десятка аборигенов хватит. Кинуться назад, в проход, и там как-то попытаться оторваться? Не оторвешься, в скорости люди сильно уступают врагам. Будь дело под вечер, еще можно понадеяться на темноту, но… Ну разве справедливо?! В шаге от конца пути попасть в такой тупик! Рита, перекинув из-за спины связку дротиков, зашагала назад. – Ты куда? Не оборачиваясь, она непреклонно заявила: – Вы как хотите, но я к ним в лапы попадать не собираюсь. – Вот же дура! Ты всерьез думаешь, что они дадут тебе уйти?! – Нет. Не думаю. Я не ухожу. Залезу на ту скалу, что в начале спуска торчит, и пусть они попробуют меня там достать. – Тогда подожди, я с тобой. Гнус, шмыгнув носом, поспешно затараторил: – Я тоже с вами! Только сперва Сержа позову, он там остался сидеть, за ними смотрит. Он тоже пойдет. Я сейчас, мигом. Андрей, услышав за спиной шум от множества ног, обернулся. Все шагали за ним, назад, по собственным следам. К скале, на которой их не достанут. Безумная идея Риты мгновенно заразила весь отряд. * * * Хайтов Андрей разглядел, добравшись до прохода. Даже близорукость не помешала. Темное, раздвоенное облачко поднялось уже выше полосы кустарника, в которых беглецы узнали плохие новости. Подробностей он разглядеть не мог, но, по словам глазастых товарищей, раздвоенность объяснялась очень просто. При виде беглецов вперед вырвались быстроногие триллы. Тяжеловесные раксы заметно отстали, вот и разделился отряд преследователей на две части. Скала, на которую надеялась Рита, была необычной. Невысокая – метров пятнадцать, столбообразная, квадратная в сечении, шириной метров двенадцать. Наверх серпантином вьется узкая тропка, вокруг разбросаны подозрительно прямоугольные камни. Странно это все – больше на башню похоже, чем на скалу. Но башни не бывают такими монолитными.