Ну а что с ними делать? Могилы в холодной земле копать? Они прекрасно знали, на что идут, когда решили податься в охотники за головами. Своей смертью такие люди не умирают, и рассчитывать на достойные похороны им не приходится. К фактории я подъезжал комфортно. Зима сегодня, наверное, в последний раз решила отыграться, устроив лёгкий морозец. Я восседал на лошади, закутавшись по самую голову. Плюс уши на шапке опустил пониже. Даже жарковато стало так сидеть. И оглядываться неудобно, а надо. Второй гудх шагает следом без поводы, будто собака преданная. Но кто его знает, что ему в голову взбредёт. Не исключено, что рассказы про их незаурядный интеллект сильно преувеличены. Приходится контролировать. Прекрасно помню день, когда впервые увидел факторию. Хлипкая башенка на правом берегу Черноводки, от неё тянулся невзрачный подвесной мостик к огромной плоской скале, вздымающейся посреди реки. Тогда я даже не знал, что она называется незатейливо — Камень. На скале в окружении приземистых, местами почти символических стен, располагался посёлок. Десятки изб, над которыми возвышался большой сложно устроенный дом, вокруг теснились сараи и склады. В них хранилось имущество гильдии. А ещё с одной стороны скала не была неприступной. Там по её ступенчато-пологому склону зеленели огороды, под ними далеко ввысь по течению протягивалась узкая коса. На ней тогда не было ничего, кроме лодочного навеса. Именно с этой стороны укрепления вздымались на максимальную высоту, но тоже не представляли собой ничего особенного. С того дня прошло немногим меньше двух лет. Фактория значительно изменилась. За все предшествующие годы она и наполовину так не обновлялась. Ну это если не считать первый этап освоения Камня, когда люди гильдии заявились, чтобы по-быстрому создать на древних руинах аванпост, а затем укрепить его. Ну а дальше до полноценного поселения дошло. Смехотворной бревенчатой башенки на правом берегу больше нет. На том месте, где она стояла, теперь возвышается треугольное каменное укрепление, где стены в три человеческих роста, а башен две: большая, с баллистой на верхней площадке, казарменными помещениями для гарнизона и складом; и маленькая, но вздымающаяся выше деревьев в соседнем лесу. Её поставили прошлой осенью, на замену наблюдательной вышке. Вместо одного дозорного, которого раньше, к тому же, редко ставили на полные сутки, в Правобережном форте сейчас постоянно находятся от восьми до двенадцати стражников. И не какие зря, а с приличными ступенями, с боевыми навыками, а некоторые даже с военным опытом. Это лишь часть ратной силы фактории. И часть не самая значительная. Содержать столько силовиков — дорогое удовольствие, но необходимое. Теперь злоумышленники, подобные Девилу, не смогут с лёгкостью заграбастать посёлок. Стража своё отрабатывает, не просто так в посёлке штаны просиживая. Днём патрулируют округу, в том числе вокруг рудника. Уже пару раз поймали рабочих, пытавшихся припрятать добытое в лесу, и один раз прогнали опасного хищника, чуть-чуть его не прикончив. Лесовики затем выследили подранка и добили. Лесовиков, к слову, у фактории тоже прибавилось. Люди любят деньги, а их на привлечение ценных специалистов теперь не жалели. Подвесное недоразумение, на котором два человека с трудом расходились, исчезло. Теперь Камень с берегом связывает полноценный мост из дерева и камня. Расстояние невелико, не пришлось дотягивать от реки дополнительные опоры, но всё равно поработать пришлось немало. Хотя по местным меркам — дивно быстрый срок. Больше года ушло, с привлечением наёмных бригад специалистов узкого профиля. И коллектив инженеров с юга создавал проект, а затем руководил процессом. Это встало в копеечку, плюс доплата за скорость, но дело нужное, грех жалеть. Теперь в посёлок можно грузы телегами завозить, а не разгружать их на правом берегу и таскать вручную, или поднимать лёбедками с реки. Гораздо удобнее и быстрее. Ну а то, что фактория стала уязвимее для нападения — не страшно. Новая башня, в которую упирался мост со стороны Камня, оборудована продвинутым подъёмником. Если припечёт, он может быстро убрать последнюю секцию настила. К тому же чтобы до неё добраться, потребуется, для начала, справиться с фортом на правом берегу. Крепостные стены вокруг посёлка остались те же самые. Разве что зубцами обзавелись и угловыми площадками для метательных машин. Нет смысла переделывать или поднимать их выше. Там обрывистые склоны с трёх сторон — сами по себе неприступные укрепления. Да и с четвёртой подходы неудобные, плюс каменщики не один месяц там проработали, чтобы затруднить продвижение вероятного противника. Посёлок, в отличие от стен, изменился значительно. Мало что из старых сооружений уцелело. Центральное здание поставили заново. Теперь оно полностью каменное и на одном крыле вымахало на три этажа. Плюс огромные подвалы под ним, которые тоже переделали, приспособив под хранение не самого ценного, чтобы наверху место сараями не занимать. Устроили перепланировку, покончив с засильем унылых изб, в которых иногда даже полноценные печи не ставили. Топили по-чёрному, жили в копоти — здесь это считалось нормально, пока не начались перемены. Теперь основная застройка двухэтажная, в большинстве домов размещается по четыре семьи. Подворья с козами, курами (а то и свиньями) переехали на склон, обращённый к косе, потеснив там огороды. Дополнительная стена, поставленная внизу, мешает пробираться туда незваным гостям, идущим по пути, по которому я проник в факторию, когда мне там были не рады. Теперь проделать это будет труднее что человеку, что зверю хищному. Несмотря на компактное строительство, свободного места в посёлке маловато. А всё потому, что жителей за эти два года прибавилось, а их приходится где-то расселять. Лишь коса осталась незастроенной. Там ограничились лишь установкой сарая на сваях. Теперь есть где надёжно хранить лодки в холодный сезон. Увы, как бы ни хотелось заграбастать и эту территорию острова, но половодья и паводки, периодические её затапливающие, препятствуют захватническим планам. Да и стремительное течение, на глазах меняющее конфигурацию берегов, тоже не очень-то вдохновляет инженеров. Разумеется, всё решаемо, всё можно укрепить и поднять. Но потребуются колоссальные по здешним меркам затраты времени и труда, что на данном этапе бессмысленно. Ворота форта закрыты, как и полагается в такое время. Нараспашку их держат два раза в сутки: когда горняки идут на рудник и когда возвращаются с работы. Плюс случаются исключения, вроде прибытия караванов, массовых гуляний по поводу праздников и прочее-прочее. Я заявился во внеурочное время, потому пришлось остановиться, поднять голову, и уставиться на стражника, угрюмо взирающего на меня с высоты стены. — Вы там впускать меня собираетесь, или как? — А ты обзовись сначала, — заявил на это служивый. — Ослеп, что ли? — Обзовись, — упрямо повторил стражник. — Допустим, я Гед. Открывай. — Что значит допустим? Вдруг ты просто похож на него. Гед вчера уходил на лыжах охотничьих, а у тебя я лыжи не вижу, зато вижу лошадей. Где взял? — Где взял, там тебе не дадут. Открывай давай, меня Эш ждёт. Упоминание Эша — универсальная отмычка для любой ситуации. Раз управляющий ждёт, все обязаны шевелиться. Он проволочки не одобряет. Ворота открылись, за ними стоял сам Гулл Самир — командир стражи. Типичный южанин, таких местные недолюбливают. Однако он сильный воин с богатым опытом, северянина за такие деньги найти сложно. К тому же они не так часто войной занимаются, их не хватает в куда более привлекательных местах, чем наша глушь. — Откуда лошади? — сходу спросил Гулл. — Это я Эшу расскажу. Если вам надо, у него потом спрашивайте. Нехорошо подвигав нижней челюстью, Гулл снизошёл до пояснения: book-read-ads — Мои ребята нашли чужие следы. Кто-то пересёк тропу на трёх лошадях. Похоже, это были гудхи, как у тебя. Только они так легко по снегу ходят. — Гудхи есть в некоторых посёлках, — напомнил я. — Да, — согласился Гулл. — Но зачем нашим людям скрывать следы? А эти попытались скрыть. Замаскировали их по сторонам от дороги, а дальше направились к Черноводке. Это чужаки. И они не хотят, чтобы мы про них узнали. Мне это не нравится. Ты точно ничего не хочешь рассказать? Я покачал головой: — К сожалению, не могу. Вам не могу. Это разговор только для господина Эша. — Ну смотри, тебе здесь ещё жить... — с нехорошим намёком протянул главный стражник, освобождая мне путь. Вот ведь прицепился. Возомнил себя птицей самого высокого полёта. Настолько в эту фантазию заигрался, что временами совершенно перестаёт понимать местные расклады. И ведь не пошлёшь подальше. Я здесь, конечно, на особом положении, но не настолько, чтобы вести себя столь нагло с одним из первых лиц посёлка. Этот солдафон не первый раз пытается на меня наехать. Так и мечтает нагнуть и поставить на место. Знает, что Эш такое не одобряет, но такая у него натура: вечно всех в чём-то подозревает, прощупывает любыми способами, подминает под себя. Смешно. Гулл даже не подозревает, на кого давить пытается. Совершенно в теме не ориентируется, несмотря на высокое положение. И это хорошо, ведь его поведение — прекрасная демонстрация качества моей конспирации. Раз уж такой человек не подозревает о моей истинной роли, все прочие тем более не в курсе. Да, старший вояка точно не в теме. Будь иначе, с его помешанностью на субординации, не смел бы и пикнуть в мою сторону. Ведь получается, что зарплата ему от меня идёт, а не от мифических новых владельцев фактории. То, есть, конечно, фактория тут тоже при делах, из её казны деньги идут. Однако дело в том, что это предприятие давно уже является моей собственностью. От форменных доспехов Гулла, введённых в прошлом году, до флюгера на сторожевой башне и лодочного сарая на косе. Здесь всё моё, до самого последнего гвоздя. Не напрямую конечно, вопрос тут запутанный. Но за какую ниточку не потяни, она рано или поздно приведёт ко мне. И дальше всё — тупик, идти некуда. Я та самая катушка, на которую намотаны нитки, ведущие от каждой мелочи, принадлежащей фактории. Чтобы добиться этого, мне пришлось в какой-то мере повторить то, что не удалось у Девила и стоявших за ним личностей. К счастью, после тех событий у нас появилось море компромата на некоторых далеко не самых последних людей в гильдии, допустивших преступный сговор. С учётом того, что непосвящённые считали факторию убыточным активом, перекупить предприятие не составило труда. Деньги у меня, разумеется, набрались быстро. Оставалось сделать две вещи: перевести добычу в ходовую валюту, не вызвав при этом панику на рынке из-за массового сброса редких трофеев; и как-то узаконить смену собственника. Увы, в отличие от привычного для меня мира, в Роке нельзя заявиться с улицы, вывалить мешок монет и приобрести концессию на Пятиугольник. Да и на Земле, если говорить откровенно, это тоже так просто не делается. Пришлось перекупить одну некогда славную, а ныне печально-захиревшую гильдию, и оживить её при помощи появления липовых активов и прочих способов имитации бурной деятельности. Всё это через цепочки посредников, через умасливание нужных лиц, через палки в чужие колёса, а то и откровенный шантаж. Будь Пятиугольник процветающим мероприятием, дело могло и не выгореть, или затянуться на годы, но в свете недавно случившихся событий задача многократно упрощалась. В конце позапрошлой весны я прибыл на Камень почти голым и печально-слабым. А уже к концу осени стал тайным правителем и острова на Черноводке, и его правобережных окрестностей. Весь Пятиугольник — мой, всё здешнее имущество «Трёх топоров» перешло в моё распоряжение. В том числе я заполучил их долги. С ними пришлось разбираться в первую очередь, в том числе через судебные тяжбы аннулируя то, что под занавес попытались навешать прежние владельцы. Нет, мне нетрудно заплатить, но это могло создать нехороший прецедент. Мол, появились простачки, которые запросто доятся на хорошие деньги. Ну а дальше навалилась гора работы, начиная с кадровой и заканчивая перепланировкой посёлка на Камне. Теперь приятно глянуть. И внешне хорошо смотрится, и цифры растут день ото дня. Мощность рудника увеличилась в два с половиной раза. С агрессивными шайками нелегалов покончено, а с нормальными независимыми добытчиками мы не только не конфликтуем, но и потихоньку налаживаем сотрудничество. В основном с Императором боли, у него здесь больше всего людей. Ссориться с ним нам невыгодно. Готовы даже оказывать ему содействие без прибыли, лишь бы при своих остаться. Пускай контролирует земли вокруг Удавки, не пропуская к нам с севера всякое нехорошее. Взамен мы через себя наладили для него надёжные каналы сбыта некоторых специй и минерального сырья. В перспективе даже что-то на этом зарабатывать начнём. В общем, я ехал по своему мосту, к своим воротам, в свой посёлок. И Эш, назначенный управляющим уже от новой гильдии, прекрасно знает, кто здесь хозяин. Как и ещё несколько доверенных лиц. Ну а для всех прочих — я странноватый подросток, склонный к наглому поведению и почему-то привечаемый начальством. Пока что меня всё устраивает. Глава 7 Пора сваливать Глава 7 Пора сваливать Эша я нашёл на кузнечном дворе. Вообще-то — это уже никакой не кузнечный двор, а небольшая фабрика, вышедшая на мощности, позволяющие закрывать почти все потребности Пятиугольника в металлических инструментах. Также изготавливается простенькое оружие, детали для рудничных механизмов, мелочёвка вроде гвоздей, дверных петель, подков, наконечников стрел и прочее-прочее.