На третье утро после высадки на кишащий клюмсами берег я стоял в сотне шагов от ворот Верхнего города и в последний раз выслушивал инструкции Дырокола: — Рожу сделай честной, но особо там её не показывай. Не наша у тебя рожа, подозрительная. И держись подальше от чёрных доспехов. Данто Четвёртый нанял два отряда: Бешеные коршуны и Спустившиеся с гор. Мы их называем Петухами и Опущенными, но упаси тебя ПОРЯДОК ляпнуть при них такое. Наёмникам до нас дела нет, они держат стены и ворота. И держат хорошо, хрен где проберёшься, мы пробовали. Но на пацанов, которые проходят в ворота Верхнего, смотреть не должны. Да и не вижу я их, сегодня там только местные, а у них через одного глаза на заднице, а остальные вообще без них. Иди спокойно, не смотри ни на кого, делай вид, что ты честный парень. Там тебя окликнуть могут. Но может и не окликнут. Пацан, одежду которого ты надел, почти каждый день в Верхний проходит. К нему привыкли, и шапка у него приметная. Вот так и шагай с честной рожей, показывай шапку, но не показывай глаза. Таких глаз во всём Хлонассисе не найти, у нас тут поголовно карие. С какой стороны ни глянь, на нашего ты непохож, но больше всего непохож спереди. Прячь глаза. Прячь. Спросят кто такой, спокойно отвечай, что ты Гунт Младший, помощник краснодеревщика. Идёшь ты не куда-нибудь, а в дом к уважаемому Пагу Аусису, где ремонтируют второй этаж после пожара. Говори это, но не смотри. Глаза вниз. Как пройдёшь, сначала налево сверни. Пусть видят, ты не сам по себе, ты к Пагу шагаешь... чтоб этот жирный хрыч на гной растёкся. Ну а потом вали, куда тебе надо, как за углом скроешься. — А там дальше постов нет, где вопросы задают? — уточнил я. — В Верхнем везде присматривают. Перед каждым богатым домом охрана. И в квартал семьи вообще не лезь, там за каждой мухой следят. Ещё пешком патрули ходят, могут спросить. Особенно если патруль Петухов. Они не местные, но глазастые, а тебя за одну рожу хватать можно. Учти, если тебя поймают чёрные, сам ПОРЯДОК уже не поможет. Твари, а не люди. Не будь их, Ингармет уже давно бы город взял. Ну чего стоишь? Шагай давай. Вон как раз портовики к воротам чешут. За ними пристройся и проскочишь. — Благодарю, Дырокол. Коротышка покачал головой: — Даже думать не хочу, как ты оттуда выбираться собираешься. Это уже не моё дело. Я, естественно, не стал рассказывать, что если у меня всё получится, дорога назад вряд ли вызовёт серьёзные затруднения. Даже если придётся прорываться с боем — не страшно. Главное — выскочить из Верхнего города. В Нижнем гоняться за мной даже наёмники долго не станут. Потому что здесь, в Хлонассисе, сложилась любопытная ситуация. Данто Четвёртый — действующий лидер правящего клана, решил кардинально разобраться с вопросом некоего намёка на двоевластие, сложившегося в городе. Ведь его семья не принимала участия, так сказать, в промышленном развитии. И многочисленная сложно устроенная каста ремесленников, заправлявшая здесь со времён основания, всё ещё удерживала достаточно высокие позиции. Значительная часть денежных потоков шла строго через них. Как аристократы ни пытались к ним присосаться, ничего не получалось, потомки основателей всячески препятствовали вмешательству в их дела. Ну да, какой смысл делиться с теми, кого они считали паразитами пришлыми? Помощи от тех никакой. Всей внешней торговлей занимались горожане, проблемы с ней решали тоже они. Ремесло — тоже на них. Большие деньги крутились, доходило до подкупов степных ханов ради перераспределения доходов и даже давления на Данто. В итоге клан получал своё только с налогов, а это не так много. Плюс говорить об абсолютной власти не приходилось. Ограбить и прижать к ногтю сплочённых горожан напрямую не получалось, пока кому-то из аристократов не пришла в голову оригинальная мысль: «А почему бы не подмять под себя сырьевые потоки, перекрыв кислород и ремесленникам, и купцам?» Мастеровые зависят от поставок шкур, а эти самые поставки никак не защищены, хаоса в них много. Тот, кто монополизирует торговлю со степняками, сможет устроить сырьевой голод. И при этом внакладе не останется, потому что сырьём торговать проще, чем промышленными изделиями. Не нужно заботиться о качестве, вкладываться в развитие производства и обучение персонала. Его без сложностей можно перепродавать за морем, или приходящим оттуда купцам. Оппозицию ремесленников аристократы в итоге задавили, перекрыв им возможность получать доходы. Чтобы сделать дорогую кожу, для начала понадобится шкура, а шкуры теперь проходили исключительно через семью. И она не оставляла их в городе, что не позволяло здешним мастерам получать на них добавленную стоимость. То, что производили степняки, в сыром виде по дешёвке уходило за море. Да, в целом денег при новой схеме получалось меньше, зато их не приходилось делить со строптивым населением, упорно нежелающим отдавать аристократам всю власть и прибыль, работая за чёрствый хлеб. Специалисты, способные прекращать убогие шкуры в великолепную кожу и дорогие изделия из неё, стали ненужными. Сырьём торговать куда проще и выгоднее, если речь идёт о невеликой кучке элиты. У неё денег прибавилось, а вот в Хлонассисе убавилось в разы. А дабы снизить градус напряжённости, город наводнили дешёвой наркотой. Формально за неё карали, а по факту дурью занималась сама стража. Все знали, что попасть в её застенки чревато «подсаживанием». Заключённых разными способами принуждали употреблять, вырабатывая зависимость, после чего на улицу выпускалась новая партия клиентов. Вот так и получилось, что город разделился на две части: одна, незначительная по размерам и населению, купалась в роскоши; вторая погружалась в нищету и вымирала. Данто устроили из Нижнего сплошной бандитский притон, где в некогда зажиточных кварталах жители отчаянно пытались сохранить хотя бы видимость благополучия. Ну а изначальная бедность Тухлого дна скатилась к тотальной нищете. В ходе экономических реформ семьи Данто население Хлонассиса заметно уменьшилось за считанные годы. Всё развалилось, преступность зашкаливала, город перешёл исключительно на торговлю низовым сырьём. Ослабление позиций и ошибки во внешней политике привели к самому масштабному конфликту со степью за всю историю. Отношение прочих соседей к правящей семье характеризует хотя бы тот факт, что чамуки, некогда не считаемые аристократами за людей, совершенно беззастенчиво грабят всех купцов, пытающихся прорваться в гавань. Как мне объяснили местные, их галеры даже не Ингармет нанял, они сами заявились под шумок, односторонне объявив себя его союзниками. А клан даже не попытался прижать морских разбойников к ногтю. Нечем, да и это не в его интересах. Ведь чем меньше продовольствия доставят торговцы, тем хуже Нижнему городу. В общем, здесь сложилась запутанная атмосфера тотальной ненависти. Гоняться за мной по Нижнему городу кучка наёмников побоится. Не любят их там. А серьёзный отряд собрать, потребуется время. Что бы там себе Дырокол не думал, я прорвусь. Но только после того, как с делами разберусь. * * * Земля в Верхнем городе — самая дорогая на всём полуострове. Потому, несмотря на зажиточность обитателей, простора здесь нет. Очень немногие могут себе позволить выкупить солидный участок. Местами улицы сужаются настолько, что не всякий толстяк проберётся. И дома ставили не по некоему генеральному плану, а так, чтобы на минимальной площади настроить как можно больше. Улицы местами сужались настолько, что хоть боком протискивайся. Посты стражи располагались лишь на широких перекрёстках, а таких здесь раз-два и обчёлся. Если не хочешь попадаться служивым людям на глаза, избегай тех мест, где есть хотя бы намёк на простор. Поэтому, несмотря на обилие вояк, я всерьёз столкнулся с ними только на воротах. И никто мне там ничего не сказал, если не считать требование проходить побыстрее. Я там чуть задержался, вот и указали. Не из-за медлительной группы замешкался, за которой двигался, а потому что усиленно по сторонам косился. Это не праздное любопытство. Чем ближе к воротам, тем сильнее я что-то чуял. От стен, окружающих Верхний город, разило чем-то непонятным и явно сильным. По словам Дырокола, среди наемников хватало всяких умельцев с полезными навыками. Именно они устроили на некоторых укреплениях что-то вроде эффективнейшей сигнализации, про которую поговаривали, что она способна прикончить или обездвижить самого лучшего лазутчика. Сильно сомневаюсь, что это правда, однако, получив такую информацию, я отказался от плана пробраться в Верхний город при помощи верёвки и ночной темноты. Не хочется рисковать лишний раз, если есть альтернатива. Надо не забывать, что ночная тьма — не лучший способ прятаться. Даже под пологом Мимикрии меня способен заметить человек с улучшенным зрением. Если вспомнить тех же лесовиков, там чуть ли не каждый второй во мраке видел не хуже, чем ясным днём. Навыки такого рода далеко не редкость, обзавестись, при желании, несложно. А для солдат они не лишние, так что у многих наёмников обязаны быть. От ворот я отдалялся, следуя советам Дырокола. То есть старался всячески избегать военных. Это не очень сложно, ведь улицы тот ещё лабиринт, где издали меня разглядеть сложно. Но всё проблемы это не решает. Здесь нельзя вести себя как лазутчик, приходится двигаться естественно. И при этом как-то не попадаться на глаза наёмникам и стражникам, которые здесь кишмя кишат. В отличие от Нижнего города, они здесь действительно работали, а не делали вид, что всё контролируют, охраняя при этом торговцев дурью и не мешая бандитам резвиться. Невидимостью такой, как её описывают в сказках, я пока что не обзавёлся. Если говорить прямо, даже не уверен, что в этом мире существует возможность абсолютного исчезновения. Относительно неплохо я могу скрываться с глаз ненадолго и только при условии сохранения неподвижности. Допускается спокойное дыхание, лёгкий тремор, редкие моргания и прочие мелочи, а вот ходить уже не получится. Конечно, бродить можно под Мимикрией, ей-то передвижения никак не мешают. Но смысл? Ведь это что-то вроде костюма «Хищника» или кожи хамелеона. На людных улицах средневекового города такой способ передвижения незамеченным останется разве что в полной темноте. Но даже в безлунную полночь меня могут заметить глазастые наёмники. Навыки, позволяющие справляться с частично невидимыми противниками, в их среде популярны. Враг коварен, его лазутчики могут пожаловать в любое время суток, надо уметь их высматривать, как бы они не скрывались. В общем, я разные варианты перебрал, в итоге остановившись на том, что следует вести себя так, будто я самый честный человек в мире. Не везде и не всегда это сработает, ведь вряд ли меня пропустят в тот же Монк-Дан, каким бы порядочным я не выглядел. Но туда другим способом проберусь, есть кое-какие намётки. Самая авантюрная, — прицеплюсь к повозке с арестантами и активирую Растворение. Формально при этом буду оставаться незамеченным и неподвижным, а то, что телега в это время заедет в распахнутые ворота... Ну так всё в этом мире относительно. Даже дерево, растущее в лесу со скоростью один сантиметр в год, непрерывно летит в нескончаемом орбитальном падении вокруг солнца, преодолевая десятки километров за секунду. Так что, даже навык с самыми строгими условиями можно обмануть. Монк-Дан будет мой. Дайте мне немного времени, и подберу ключик к этой твердыне. К тюрьме я вышел безошибочно. Это несложно, ведь её высоченный шпиль — прекрасный ориентир. Даже на узких улочках хорошо просматривается. book-read-ads Пришлось притормозить, потому что телегу с арестантами я перед воротами не увидел, зато увидел пару солдат в дешёвых подобиях доспехов из войлока, ткани и кожи. На меня они не обращали внимания, и я, пользуясь их равнодушием, принялся внимательно изучать стену темницы, прикидывая, как бы через неё половчее перебраться. Здесь не возникало ощущение враждебной силы, пропитывающей камни, следовательно, на магическую сигнализацию гарнизон тратиться не стал. Очевидно, Верхний город считается спокойнейшим местом, жёстко охраняется лишь его периметр, на всё прочее силы не растрачиваются. Стены мне не понравились. Я не Человек-Паук, на голой Ловкости через столь высокие преграды перебираться сложно даже игнорируя возможность наличия охраны. А она там, наверху, наверняка есть. Дырокол рассказывал, что из Монк-Дана за всю историю никто не сумел сбежать. Пускай знаменитых преступников в здешних краях не водилось, это всё равно серьёзный показатель. Может достать из загашника значки навыков, способствующих альпинизму? Ждать повозку или другую оказию, шатаясь вокруг строго-охраняемого места — как-то не вдохновляет. На месте я не стоял, всё это на ходу обдумывал, делая вид, что просто мимо иду по своим делам. И надо же такому случиться, что в переулке, куда несли ноги, показался отряд в чёрных доспехах. Я не забыл напутствие Дырокола. Но куда прикажете деваться? Если внезапно сверну куда-нибудь перед вояками, это будет выглядеть в высшей степени подозрительно. Да и свободы манёвра здесь нет, на невеликую площадь перед воротами тюремного замка выйти можно всего лишь тремя путями. Не считая, собственно, ворот. Сделав лицо честнее, чем сама честность и глядя перед собой взглядом человека, которому абсолютно нечего скрывать, я чуть сдвинулся вправо, показывая намерение обойти отряд с этой стороны. Не меньше десяти наёмников, которых местный криминалитет страшится до недержания, плюс в середине строя шагает мужчина, одетый по последнему писку моды. Разве что вуаль, прикрывающая лицо, выглядит неуместно. Такую деталь туалета я здесь ни у кого не замечал. Возможно — офицер без доспехов, или просто серьёзный горожанин. Скорее всего, каждый из вояк хотя бы по наполнению атрибутов значительно мне уступает, но такой толпой задавят играючи. Не факт, что даже с Крушителем сумею отбиться. Я ещё слишком слаб, чтобы в такие драки ввязываться, потому изо всех сил старался выглядеть самым безобидным существом в мире. — В сторону, болван! — рявкнул впереди идущий наёмник. Экий грубиян. Явно выслуживается перед начальством, безнаказанно оскорбляя откровенно небогатого подростка. Я ведь и без хамских указаний успел вправо уклониться, не заметить это невозможно. Солдафон ещё и плечом меня попытался толкнуть, сместившись на шаг. Но я ждал от него чего-то подобного, тоже чуть сдвинулся, за что он покосился на меня так, будто взглядом пытался удушить. — А ну-ка постойте! — вдруг заявил богато одетый тип. Повернувшись ко мне, он откинул кружевную вуаль, прикрывавшую лицо. И я напрягся ещё сильнее, опознав знакомую рожу. Рамир — младший сын главы правящей семьи. Тот самый, который швырял почти ничего не стоящие монетки в фонтан, внимательно разглядывая при этом толком не одетых или даже вовсе голых мальчиков. А потом выбрал понравившегося, со строптивой роднёй, и приказал местную шпану доставить его к нему, предварительно разгромив дом семьи в назидание. Он ещё надо мной тогда пошутил, кинув монету с таким расчётом, что достать её было сложно. Похоже, эта пародия на аристократа меня запомнила. Вон как уставился: с гадливой улыбочкой, голову склонив. — Мальчик, а я ведь тебя знаю. Вот ведь проклятье! И что теперь делать?! Умертвий нет, до Жнеца или Крушителя добираться — не самый простой процесс. Это в компьютерных игрушках из инвентаря что угодно можно в один миг выхватить. Здесь же придётся погрузиться на несколько секунд в подобие транса, найти через ПОРЯДОК вместилище, выбрать предмет, особым образом протянуть руку, перехватить его. Всё это время будешь стоять на месте со стеклянными глазами, не воспринимая окружающую действительность. Обстановка, как бы, размывается, ты одновременно всё видишь, но однако вряд ли заметишь падающую на тебя скалу. Нет, если я начну так себя вести, эти люди мгновенно почуют неладное. Бывалые наёмники в таких делах разбираться обязаны. Чёрт! Надо было больше времени тренироваться обращению с вместилищами. Ведь это вопрос опыта, вроде выхватывания револьвера из кобуры. Если поначалу у меня чуть ли не минута уходила на извлечение Жнеца, сейчас иногда укладываюсь в десяток секунд. Но это всё равно чересчур... Лихорадочно прикидывая пути бегства и возможности ускоренного извлечения оружия, я кивнул и вежливо ответил: — Да, господин. Вы ведь из семьи Данто, вы наверняка всех в городе знаете. Улыбнувшись ещё радостнее, Рамир покачал головой: — Не совсем. Тебя вот только на днях заметил. Очень удивился. Ну как можно не замечать такого приятного юношу. Как тебя зовут? — Моё имя Гунт, господин. — Чудесное имя. Необычное. И что же ты здесь делаешь, Гунт? — Я иду к господину Пагу Аусису. Мне поручили кое-что ему принести, — я поспешил обосновать наличие за моей спиной объёмистого мешка. — К Пагу? — удивился Рамир. — Так это тебе в другую сторону. Если посыплются уточняющие вопросы, всему хана. Я буду выглядеть подозрительнее, чем объевшийся кот в эпицентре расследования дела о пропавшей сметане. Упреждая следующие слова аристократа, почти не раздумывая, признался: — Простите меня, господин. Мне очень хотелось посмотреть на Монк-Дан. Про него много страшного рассказывают. Вот и свернул сюда, чтобы мимо него пройти. Рамир улыбнулся: — Хорошо помню себя в твоём возрасте. Я тоже наслушался о Монке всякого. Любят им пугать. Таберро! — резко добавил он, поворачиваясь к тому самому грубияну, который меня едва не толкнул: — Дальше без меня, я здесь задержусь... ненадолго. Солдафон кивнул: — Гуммо, Шаммо, остаётесь с нашим господином. Ни на шаг от него не отходить. Наёмники потянулись дальше, лишь парочка осталась. А я, наконец, обратил внимание на однотипные окончания их имён и акцент. Местные так не говорят. Это действительно пришлые вояки, из отдалённых краёв. Следовательно — особо опасные. Дело в том, что рядовых солдафонов в дальние дали гонять невыгодно, ведь «мясо» дешевле на месте найти, его везде хватает. Так что радоваться уменьшению численности противников можно, но вот расслабляться не следует. Даже оставшуюся парочку придётся воспринимать со всей серьёзностью. Увы, но при всей моей ненормальности, без отряда умертвий я серьёзно уступаю даже тем, кто немного отстают от меня по наполнению атрибутов. Если, разумеется, их навыки подкреплены практикой и тренировками под руководством признанных мастеров, а не просто голые цифры. Ну и оружие у них под рукой, а мне своё ох как непросто доставать. Разве что все они разом отвернутся хотя бы секунд на десять. Но как этого добиться?