Тварь размела крепко поставленные щиты, будто стеночку из игральных карт. Несмотря на то, что я на реакцию не жаловался и тщательно подготовился, выпустить заряд из Крушителя успел в тот самый миг, когда на меня налетела распахнутая пасть, оснащенная несколькими рядами острейших зубов. Каменная сфера не позволила порвать мою кожу и сломать кости, но вот перемещению того незримого и нерушимого кокона, в котором я оказался, она не помешала. Боюсь, окажись я рядом с эпицентром ядерного взрыва, меня и убить так может. Ускорение — страшная сила. Но водяная тварь — это всего лишь тонны разогнавшейся плоти, а не ударная волна, порождённая атомным распадом. Меня смело с палубы вместе с обломками деревянных конструкций. При этом я ничего не видел и слышал лишь ослабленные и причудливо искажённые звуки. Поэтому мог только предположения строить по поводу происходящего. Каменная сфера перестала действовать уже в воде. Я обнаружил себя на глубине в несколько метров, оплетённый внутренностями, ослеплённый облаком мути из крови и центнеров перемешанного с обломками костей фарша. То, во что превратилась башка твари после знакомства с Крушителем, окружало меня со всех сторон, норовило забиться в нос, в рот, в уши и в глаза. А ещё туша тонула с приличной скоростью. Очевидно, разом весь воздух потеряла после магического удара. И меня приложило торчащим из мяса позвоночником с такой дурью, что чудом не вышибло сознание. Забарахтался отчаянно, непроизвольно выронил Крушитель и, разобравшись, наконец, где здесь верх, замер. Ведь на поверхность мне сейчас нельзя. Ни в коем случае нельзя. Хоть бери и по-настоящему захлёбывайся, дабы имитацию трагической кончины не раскусили. Глава 20 Поддельная смерть Глава 20 Поддельная смерть Разумеется, захлёбываться я не стал. Это может и в моих интересах, но так далеко ради мнимой гибели заходить не готов. Плавать я умел. Закалял тело и дух, открывая купальный сезон на Черноводке в середине весны и заканчивая его под конец осени. Нырять тоже старался помногу и подольше. И не всегда только для пользы организму. Жнец, потерянный в схватке на подвесном мосту, с того самого дня не давал покоя. И дело тут не в нагловатых претензиях Императора боли, ему я столь прекрасное оружие в любом случае возвращать не собирался. Как говорит один мой товарищ: «Оно моё!» Законная добыча. Даже не добыча, а приобретение. Прежний владелец добровольно передал. Так какие тут могут быть претензии? Правильно — никаких. Жнец я таки достал, хотя пришлось и попотеть, и голову поломать. Дело в том, что он не сканировался рыболовным умением, потому что упал в скопище огромных валунов. Остатки давнего обвала, когда скала, на которой располагался посёлок, лишилась солидной части, нависавшей над правым рукавом Черноводки. Эти глыбы частично сгладились, частично заилились и засыпались песком, но всё равно свободного места между ними хватало. Вот в такое и занесло волшебный кинжал. Потеряв немало времени, я всё же отыскал его при помощи рыбацкого навыка и водного дыхания. В процессе поисков ко мне не раз проявляли интерес крупные кайты. Но в действительности они не такие уж страшные и совсем не решительные. Стоило кольнуть их гарпуном, улепётывали без оглядки. В общем, опыт подводной деятельности у меня есть. И вот настал момент о нём вспомнить. Причём сейчас руки у меня полностью развязаны. Ведь тогда, в фактории, я не рисковал подолгу оставаться в реке. Не хотелось выдавать свои способности зевакам, которые по всему Пятиугольнику разнесут, что выскочка Гед, оказывается, не так прост. Он умеет по несколько минут на дне оставаться и выныривает потом, даже не запыхавшись. Ну а там и за пределами Пятиугольника пойдут байки про «человека-амфибию» Крайнего Севера. Да, навык подводного плавания — это не такая уж удивительная вещь. У многих есть, в том числе неплохо развитый. Но здесь, в Лихолесье, с водолазами туго, народ к таким делам непривычный. Обязательно начнут языками чесать, припомнят прочие мои ненормальности. Поэтому старался ни малейшего повода для пересудов не давать. Сейчас всё иначе. Сейчас можно проверить свои возможности по полной. Ну, за минусом эффекта маскирующего амулета, не позволяющего навыку Водное дыхание работать в полную силу. Первым делом я отплыл в сторонку от шлейфа, оставленного тонущей тушей. В здешних морях обитает множество разнообразных опасных созданий, в том числе аналогов земных акул. Следовательно, от крови следует держаться подальше. Вторым делом задействовал рыбацкий навык. Глубина здесь на глаз немногим больше двадцати метров, дно песчаное, с редкими чахлыми водорослями и немногочисленными колониями неподвижных моллюсков. Оброненный Крушитель на таком фоне сразу бросился в глаза. Лежал он чуть в сторонке от утонувшей туши, но всё же опасно близко к ней. Надо срочно доставать и сваливать. Направился к нему, почти непрерывно продуваясь. На Черноводке я глубже десятка метров погружался в единичных случаях, глубже пятнадцати — никогда. Приходится беречь уши, с давлением водной толщи и в этом мире шутить нельзя. Крушитель успел привлечь внимание крабов. Сбежались со всех сторон, понадеявшись, что в подводное царство свалилось что-то съедобное. Но даже пощупать клешнями не успели, я опередил, вернул оброненное имущество, мысленно сообщив членистоногим, что обделёнными они не остались, у них вот-вот начнётся знатный пир. Тут же направился прочь, не забывая, что на меня падает главное блюдо для этого самого пира. Туша уже почти на дне, она едва просматривается в облаке создаваемой ею мути. И вокруг нервно носятся рыбы. Пока что некрупные, но ведь это только начало. На такое угощение обязаны пожаловать серьёзные гости. Отплыв метров на пятьдесят, испуганно дёрнулся, завидев, как по песчаному дну перемещается вытянутая огромная тень. Тварь, которая её отбрасывает, размерами должна не уступать самому большому киту. А я, между прочим, понятия не имею, как сработает Крушитель под водой. book-read-ads И сработает ли вообще. Остановился, вскинул голову. И тут же расслабился. Тень отбрасывало не чудовище. Почти над моей головой проплывал корабль. Я прекрасно видел, как опускаются вёсла в воду, создавая завихрения, насыщенные пузырьками воздуха. И даже оценил примитивизм конструкции: большая часть днища состоит из одной детали, вытесанной из ствола какого-то громадного дерева. Руля нет, вместо него здоровенное весло, корма сужается, будто на байдарке. Быстроходная посудина, но по настоящему серьёзное судно по такому принципу создать сложно, потребуется дотащить до верфи целиком старую секвойю или что-то подобное. Чамуки тормозить надо мной не стали. Они продолжали преследовать «Зелёную чайку» не подозревая, что у них под килем притаился виновник крушения парочки кораблей из их флотилии. Я даже не дёрнулся в сторону врага. И Крушитель припрятал в скрытое вместилище. Я ведь не знаю, как он под водой работает, но опасаюсь, что мне достанется больше, чем противнику. Есть основания так полагать. Да и зачем их атаковать? Как это ни цинично звучит, но если команду «Зелёной чайки» уничтожат при абордаже, придётся этому обрадоваться. Ведь вместе с ними умрёт тайна паренька, подобранного в северном порту и оказавшегося не тем, за кого себя выдавал. А их точно убьют, если сумеют догнать. Раз эти чамуки не отличаются от нормальных людей, они сейчас очень злы. Пару кораблей потеряли. У многих там, наверняка, дружки, а то и родня. Законы морского братства требуют жестокого отмщения. Показав вслед галере неприличный жест, я поднялся до пятиметровой глубины и направился в сторону берега. На уши здесь почти не давит, вода чистая, волнение незначительное, солнце просматривается прекрасно, с направлением не напутаю. Минут через семь начали подступать первые намёки на кислородное голодание. Под влиянием навыка развивалось оно неспешно, но нечего даже думать преодолеть несколько километров и при этом ни разу не подняться на поверхность. Оставалось лишь одно — как можно дольше оттягивать рискованный момент. * * * Возможно, сегодня мне удалось установить рекорд подводного заплыва. Жаль, зрителей и судей не было (хотя чего жалеть — для такой ситуации это прекрасно). По внутренним часам больше десяти минут продержался, и это с учётом того, что почти всё это время интенсивно двигался. Мог бы ещё немного просидеть, но все мысли об одном — «дайте воздуха», руки и ноги сами собой пытаются направить тело вверх. Я не стал дожидаться, когда рефлексы перестанут подчиняться приказам от сознания. Осторожно поднял голову над поверхностью, начал посматривать по сторонам, пытаясь разобраться в обстановке. Невдалеке на востоке разглядел ту самую галеру, которая недавно прошла надо мною. Даже дальновиденье не потребовалось. Но, несмотря на небольшое расстояние, опасаться не стоит. Они там дружно впёред уставились, пытаются прожечь взглядами улепётывающую «Зелёную чайку». Если кто-то и станет таращиться в другую сторону, заметить среди волн голову одинокого пловца ох как непросто. Да и попробуй ещё понять, что это именно голова, а не, допустим, тропический орех, или обломок кораблекрушения. Так что я без опаски проболтался на месте пару минут, приводя дыхание в порядок. Увы, нырять раз за разом без отдыха можно, но долго при этом под водой просиживать не получится. Ещё трижды погружался, пока пиратские галеры не превратились в точки на горизонте. Только тогда начал плыть поверху. Это положительно сказалось на скорости, приблизительно спустя полчаса я сумел разглядеть сушу во всех подробностях без помощи дальновиденья. Сам берег в этом месте низкий и плоский. Полсотни шагов полосы сероватого пляжа, над которым возвышается крепостная стена, сложенная из небольших каменных блоков понизу и кирпичная поверху. Через каждые двести метров в её линию врезаны невысокие круглые башни с какими-то механизмами на верхних площадках. Похоже на внушительные метательные машины, предназначенные для отражения десантов. Высаживаться перед городскими укреплениями, на виду у защитников — не самая разумная идея. И я бы с радостью выбрал иное место, но какое? Куда ни глянь, повсюду ровная линия берега и стена над ней. Никакой жизни не видать, только прямо напротив меня под крепостью суетится одинокая человеческая фигурка, занимаясь там чем-то непонятным. Детали даже при помощи дальновиденья разглядеть сложно, слишком сильно болтает на волнах. Похоже, я так и не пойму, чем занят этот человек. Дело в том, что чем ближе к берегу, тем заметнее становится течение. Оно норовит унести меня куда-то на запад, где, если попытаться чуть выскочить из воды, можно разглядеть угол крепости. А дальше просто ровная ничем не защищённая земля. То есть — уже не территория города. Я прекрасно помню, что Хлонассис переживает не самые лучшие времена. И, если меня донесёт до тех мест, рискую попасться осаждающим. А мне ведь к ним совсем не надо, мне в город надо. Следовательно, с течением придётся бороться. Увы, это не так-то просто, оно чересчур сильное. И сила его увеличивается с каждой минутой. Как я ни старался, меня упорно сносило вправо. Пришлось поднапрячься, устроить рывок на пределе сил. Надо успеть добраться до мелководья раньше, чем меня вынесет в стороне от стены. В полукилометре от суши прибавились новые проблемы. Глубина здесь резко снижалась метров до пяти, в неширокой толще носились те самые акулы, от которых я в начале подводной эпопеи так торопливо пытался спастись. Поначалу они не осмеливались приближаться, и я начал потихоньку радоваться. Но радость осталась в прошлом, когда появилась серьёзная рыбина, метра под четыре в длину. Начала описывать круги, постепенно приближаясь с откровенно недобрыми намерениями. Пришлось вытащить из вместилища ари и, подпустив морскую хищницу, хорошенько кольнуть её под глаз. Она оказалась столь же робкой, как и кайты, удрала молниеносно. А мне пришлось плыть дальше с осторожностью, часто ныряя, высматривая новых акул. Если замечал крупную, вновь доставал ари, дожидался, когда рыбина приблизится и легко прогонял. Вода в прибрежной зоне слишком мутная и дурно попахивающая. В ней полным-полно разного мелкого мусора, а однажды вдали проплыло что-то похожее на обгорелый труп. Всё это скверно сказывалось на видимости, пару раз я замечал здоровенных акул чуть ли не в последний миг. Но обошлось, вовремя успевал отогнать. Разве что скорость снизилась, и потому меня вынесло на мель всего-то метрах в ста от оконечности стены. Дальше прекрасно просматривается ровная степь, вдали видно гарцующих по ней всадников. Очень может быть — разъезд осаждающих. Встав, наконец, на твёрдое дно, я чуть не завалился. Ноги будто ватные, подкашиваются. Сам не заметил, как вымотался до состояния выжатой тряпки. Голова отказывалась думать, всё, на что её хватило, незаметно припрятать ари во вместилище, дабы оружие не углядели горожане. Сколько же я проплыл? Три километра? Четыре? Пять? Скорее последнее. Плюс немалый участок пути преодолел под водой, плюс с быстрым течением сражался, плюс от акул отбивался. Сплошная физическая активность, перемешанная с нескончаемым стрессом. Да уж, было из-за чего вымотаться. Оказывается, последние сотни метров на голой силе воли двигался, сам того не осознавая. А ведь это не финал, мои приключения всё ещё продолжаются. Да, я достиг мелководья, но что дальше? На гребне стены застыли несколько фигур. Защитники Хлонассиса уставились в мою сторону, и кто знает, что у них в головах? А ну как засыплют стрелами и болтами, или даже метательную машину ради меня используют. Город в осаде, а тут вдруг неподалёку от вражеских позиций из моря выбирается непонятно кто. Как-то это подозрительно. Устраивать подводные заплывы дальше? Но куда? Куда ни глянь, влево тянется эта стена, и оттуда же направляется сильное течение, бороться с которым уже нет сил. Справа укрепления заканчиваются, но мне туда не надо.