Тим был не в лучшей физической и психологической форме, но соображать ему пришлось невероятно быстро. Осмотревшись, он убедился, что основные силы полка на подходе – впереди гарцевал на смирной лошадке издалека узнаваемый Эрмс. Вот ему Тим и должен сказать пару слов, причем надо убедить его сразу, без долгих уговоров. Да и не снизойдет он до долгих разговоров с обнаглевшим солдатом. Что ему сказать? Как спасти себя и своих друзей? Чем его можно мгновенно пронять, заставив делать то, что надо? Да будь он даже офицером, твердолобый Эрмс не стал бы его слушать. Правде не поверит в любом случае, что же соврать? В критических ситуациях мышление или почти полностью отключается, или начинает работать быстро и эффективно. Тим придумал нужные слова секунд за пять. Кинувшись к коновязи, за которой стояли тягловые лошадки артиллеристов, Тим на ходу хлопнул сидящего Апа по плечу: – Не отставай от меня и ничего не спрашивай. Нам надо убираться – иначе погибнем. И ребят тащи, покуда ценатера поблизости нет – он вон среди палаток шарит со своим денщиком. Видать, ценное добро ищет. Оставив товарища в великом недоумении, Тим поспешно присвоил одну из лошадей. Седла не было, как и уздечки, но это его не смутило: накх без лошади не сможет ездить, а без всего остального – запросто. Конь сильно удивился наличию всадника – видимо, под седлом ему ходить доводилось нечасто. Но брыкаться не стал – послушно направился, куда указывают. Осадив лошадь перед носом полковника (на вид уже слегка подвыпившего), Тим, глядя на него предельно честно и с оттенком великого обожания, быстро доложил: – Господин полковник! Знамена! Две штуки! – Мальчик мой, вы захватили два знамени? За такое весь наш полк имеет законное право пьянствовать целую неделю полным составом! – Еще нет, господин полковник, но близки к этому! Нам просто нужна помощь – сами можем не справиться! Тим, повернувшись, указал на глубокую расселину, рассекавшую стену прохода: – Знаменосцы отступили туда! С ними немного солдат – человек сорок, не больше! Наш отряд сильно потрепан, и вряд ли мы сможем с ними справиться. Возможно, у них есть несколько пороховых трубок – я вроде бы парочку рассмотрел. – Мальчик мой, а ты уверен в том, что видел? Может, померещилось от усталости? – Я – накх из Эгоны, у нас зрение как у орлов. Да если не доверяете – спросите Апа: вон он, подбегает уже. Эрмс, уставившись на запыхавшегося Апа, спросил: – Ты тоже видел двух вражеских знаменосцев, уходящих в горы вон по той расселине? Ап, если нужно, готов был подтвердить, что лично наблюдал в расселине самого Фоку в позолоченной карете, запряженной голыми бабами, а уж такую малость соврать и вовсе раз плюнуть: – Господин полковник! Я не совсем уверен! Мне кажется, знаменосцев было трое, причем один тащил сразу два знамени! Видимо, они спаслись после разгрома большой толпы – тут бой был ужасно жаркий! Мы вместе с имперцами отрезали им путь на север, вот они туда и подались. Полковник, видимо сосчитав количество знаменосцев и знамен, улыбнулся так, что уголки губ почти сошлись в районе затылка: – Вот видишь, мой мальчик, не такие уж вы, степняки, зоркие. Знамен там, возможно, целых четыре. А может, там специальная секретная дорога для их спасения. Кто знает – может, десяток врагов сейчас тащит по ней свои флаги. А некоторые и по два. Тим, прочитав в глазах полковника, что тот занялся подсчетом гипотетических трофейных стягов, поспешил его расшевелить: – Господин полковник! Пока мы тут стоим, они уходят все дальше и дальше! Если до темноты их не догнать, то скроются в горах! А ведь нам так надо хотя бы одно знамя захватить! – Одно? Да ты шутишь – мы захватим все! – Повернувшись к подъехавшему ценатеру, Эрмс надменно скомандовал: – Скачи к генералу, скажи, что Второй Артольский преследует остатки вражеского полка, который пытается укрыться в горах. Потом нас догонишь. Смотри не медли – иначе повешу как дезертира. Солдаты! Готовьте свои копья – им будет сейчас работа! Тиму остающегося ценатера было ничуть не жалко – Хфорца он терпеть не мог. Но вот… – Господин полковник! Мы ведь останемся без санитарных фургонов, а без потерь не обойтись. Позвольте прихватить нашу знахарку? Она любого раненого спасет, даже самого тяжелого. – Мальчик, хватай ее и не отставай. Нечего оставлять нашу знахарку с имперскими обозниками. Окрыленный Тим, нещадно колотя пятками, погнал коня к линии фургонов. Нужный он засек издалека. Эль, присев возле раненого арбалетчика, перематывала ему шею льняным бинтом и появления товарища не заметила. – Эль! Быстрее ко мне! Ты нужна нам срочно! Девушка не стала ничего уточнять – попросила закончить с раненым толстую женщину, ухватила свой мешок. Тим усадил ее за спину, помчался назад. Только тут Эль заметила: – Я так долго не просижу – как ты вообще без седла ухитряешься ездить? – Невозможно ездить без лошади, а без седла любой сможет… если припечет… Быстрее. Быстрее. Еще быстрее. Как же медленно все делается… Полк уже втянулся в расщелину. Здесь пришлось спешиться – дорога была отвратительной. Тима идея плестись в хвосте не привлекала – он потащил Эль за собой, на ходу жадно поинтересовавшись: – Твой голос, который тебе говорит полезные вещи, ни о чем не предупреждал? – Он сказал, что сегодня многие умрут и я должна идти за тобой. – Почему ты мне это не рассказала?! – Так ведь битва – ты сам понимаешь, что это так. book-read-ads – Эль, не спрашивай, откуда я это знаю, но мы можем все погибнуть. Похоже, тут будет ад сейчас… Долго объяснять! Эль, если небо вспыхнет – просто падай на землю и закрывай затылок ладонями. И жди, когда все пройдет. Пробираясь к голове колоны, Тим на ходу осматривался по сторонам. Склоны расселины крутые, сама она извилистая – похоже, это то, что надо. Он с детства интересовался оружием, и неудивительно, что выпытал у небесных людей все, что они о нем знали. Оставаться в ровном проходе, как будто специально предназначенном для направленного воздействия ударной волны, неблагоразумно. Спасет ли их эта расщелина? Тоже неизвестно – все зависит от мощности взрыва и расстояния, на которое они успеют удалиться от эпицентра. Но шансы неплохие – природа будто специально создала это укрытие на такой случай. В голове колонны Тима перехватил Ап, на ухо поведав о своих опасениях: – Тимур, ты со своим враньем нас до виселицы доведешь. Ох и заврался! Оно зачем тебе надо было?! – Ап, это было необходимо. Просто верь мне. Я нам жизнь спасаю. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. – Хотел бы я ошибиться… * * * Черный человек остался на вершине один. Солдаты, его охранявшие, спустились ниже по тропе – встречать отряд врагов, прорывавшихся наверх. Имперцы дрались отчаянно – пули, стрелы, магические удары, бой нешуточный. Пусть прорываются: не успеют. Небесное Око давно зашло за горизонт. Его оптика и радиоаппаратура теперь бессильны. Теперь все решает подзорная труба хабрийского производства и портативный передатчик. Разумеется, не хабрийский. Далеко внизу вокруг вышки с зарядом кипел бой. Имперские солдаты рвались к ней неистово, пробивая путь в массе пленников, прикованных вокруг орудия своей смерти. Почему именно к вышке? Может, утечка информации? Если так, то непонятно, почему они тогда загнали в проход основные силы. На глаз побольше сотни тысяч солдат, и это по самым скромным подсчетам. К ним следует добавить девяносто тысяч пленников и тысяч двадцать хабрийских вояк – вряд ли они успеют выйти из зоны полного разрушения. Хабрийцы почему-то не отвели всех своих солдат до рассвета, и те отступали с боем. Итого должно выйти около четверти миллиона жертв. Целое будет довольно. Черному человеку оставалось нажать одну кнопку, но он медлил. Все новые и новые отряды приближались к роковой точке. В замкнутом проходе ударная волна найдет себе добычу на огромном удалении, но не следует забывать про сомнительную мощность заряда и слабость теоретической базы. Расчет зон поражения мог быть ошибочным, так что чем больше жертв окажется вблизи заряда, тем лучше. Да и фактор одновременности смертей жертв имеет важное значение, а ведь ударная волна распространяется далеко не со скоростью света. Пусть идут. Ближе. Еще ближе. Что такое? В рядах имперской армии что-то пошло не так. Отряды останавливаются, начинают отходить на юг. Причем почти все. Похоже, действительно утечка информации. Значит, пора. Больше жертв не будет, да и имперцы почти добрались до вершины – его охрана практически полностью уничтожена. Черный человек встал, коротко разбежавшись, прыгнул вниз, на тропу – шансов практически нет, но надо хотя бы попытаться спастись. Кнопку нажал уже в прыжке. * * * Лошадь под принцем уже почти обезумела от непрерывных жестоких пришпориваний. Монк был неплохим наездником, но сейчас показал нечто большее, чем свой обычный уровень. Будь дело на скачках – пришел бы первым, далеко обогнав всех фаворитов. Когда за его спиной взошло новое солнце, несравнимо ярче привычного старого, он успел коротко пожелать Фоке неприятностей в личной жизни. Пожелать ему смерти в сточной канаве Монк уже не успел. * * * Расселина с каждым шагом сужалась все сильнее – полк вытянулся, наверное, на целую милю. Солдаты шли гуськом, друг за другом, лошадей оставили далеко внизу. Офицеры хмурились все сильнее и сильнее, бросая в сторону Тима нехорошие взгляды: не слишком все это походило на дорогу для удирающих знаменосцев. Ценатер Хфорц, ухитрившийся догнать полковника, и вовсе своего солдата глазами прожигал. Неудивительно: из-за него ему пришлось неплохо побегать, а он такого занятия не любил. В конце расселины оказался тупик. Будто ножом гору чуть надрезали, да так и оставили. Глядя на сланцеватый сыпучий склон, преградивший путь, Эрмс призадумался: – Я не вижу свежих следов – похоже, мы их потеряли. – Да их и не было! – взвизгнул Хфорц. – Этот молокосос наврал все, чтобы над нами вся армия посмеялась! – Господин полковник, зачем мне было врать?! – выкрикнул Тим. – Мы их просто потеряли – надо посмотреть следы по сторонам! – Следы? – выкрикнул ценатер. – Я тебе, щенок, покажу следы! Хфорц, яростно сопя, ринулся на склон расселины. Помогая себе мечом, хватаясь за жалкие кустики, влез наверх, встал на краю, демонстративно огляделся: