Рэм — самый главный изначально, и такой же бесспорный командир в нынешней резко изменившейся ситуации. Карат — просто новичок, но пока что ни разу не опозорился и у него уже есть кое-какая репутация, а это ценится. Пастух — не особо словоохотливый снайпер и вроде бы неплохой человек. Шуга и Воля — остаток экипажа боевого пикапа, чернявые смешливые молодые парни, оба бесшабашные до идиотизма, других на такой транспорт брать запрещено. Залет — техник, занимавшийся беспилотниками, более о нем ничего не известно. Косой — второй снайпер, слишком нервный для представителя такой профессии, и вообще какой-то мутноватый. Вроде как приятель Залета, остаться решились вместе сговорившись одними взглядами, без слов. И Глыба — уродливый кваз и виртуоз-пулеметчик способный работать по противнику даже под снайперским огнем. Восемь человек плюс кот. Без серьезной бронетехники, потому как относить к ней «водник» даже не смешно, не зря ведь его дополнительно укрепляли все теми же решетками, сетками и шипами. Без артиллерии, способной одним снарядом прикончить любую тварь. И без связи с оставшимся далеко родным стабом. И этому отряду предстоит каким-то непостижимым образом добыть легендарного монстра Улья. Тварь, страшнее которой ничего не бывает. Похоже на глупый анекдот, причем концовка обещает стать не очень забавной, без черного юмора там не обойтись. Впрочем, это не все. Остальное Рэм сказал на следующей остановке когда добрались до потенциально опасного района. На разведчиков там нападали неоднократно, дальше Улей их не пускал, слишком много развитых зараженных. — У вас, наверняка, общий вопрос — почему пошли не таким уж и большим отрядом, и почему не вернулись после этого боя и ухода народа. Отвечу — полномасштабная армейская операция Полису не по плечу, плюс привлекает повышенное внимание зараженных, плюс скребберы обычно уходят с пути крупных отрядов, заранее их чуют. Так нам сказали люди с далекого юга, там у местных царьков охота на скребберов поставлена на поток, в свое время мы у них пытались выкупить потроха из этих тварей. Так что мало найти, надо еще на спугнуть. К тому же мы не знаем, как долго клиент будет оставаться на месте, потому затягивать дело нельзя. — Но у нас нет серьезной техники, и много оружия потеряли, — заметил Косой. — Имеющегося достаточно для выполнения задачи, хотя, разумеется, гарантировать это никто не может. Все же дичь у нас особенная, ничего о ней не знаем кроме того, что она неподалеку. Скреббера засекла с дрона одна из наших разведгрупп — попал в кадр их дрона. Та самая группа, бэтэр которой вернулся в Полис вчера утром. Ребят так потрепали, что даже связаться не смогли, до самого конца колесами ехали никому ничего не говоря. Но это не скреббер постарался, они на стаю элиты нарвались. По возвращении доложили, что тварей в том районе мало, что объяснимо, ведь зараженные стараются избегать соседства со скребберами. Судя по следам, тварь одна, мертвяки возле нее не показываются. Она уже не первый день там трется, нормальные тропы протоптала. На технику может напасть сходу, шум двигателей выдаст, так что с этого места идем пешком. Сходу атаковать не пытаемся, на глаза не показываемся, поначалу только скрытное наблюдение. С собой берем весь крупняк и гранатометы, мины тоже забираем. Также прихватим кое-какую уцелевшую аппаратуру. Знаю, нести тяжело, но все должны доставить за одну ходку, не надо лишний раз маячить на пути. Разведчики дали ориентир на удобное место где можно расположиться, отсюда до него приблизительно три километра, марш недолгий, не вымотаемся. Часть патронов можно оставить, продукты берем на три дня, воду на тот же срок. Только пайки и консервы, ничего готовить не будем, я понятия не имею, что там за тварь, не исключено, что может издали засечь тепловое излучение от печки. Не рискуем без необходимости. Мы просто ее завалим и уйдем. Вопросы есть? — А зачем мы это делаем? — неожиданно для самого себя Карат задал терзавший его со времен разделившего отряд собрания вопрос. — Зачем нам нужен именно скреббер? — Разве сам не знаешь? — Понятия не имею. — Полису нужен белый жемчуг, а добыть его можно только из скреббера. — Еще монолит — лучший в мире янтарь, спек из него мертвого поднимет, — добавил Косой. — В сравнении с одной белой жемчужиной даже полный самосвал такого янтаря — тухлый навоз, — возразил Пастух. Народ закивал, все в теме кроме Карата, ну да он здесь недавно, ему простительно. * * * Передвижение по Улью пешим порядком — целое искусство. Тот, кто ведет себя как праздношатающийся турист, ходит недалеко и недолго. Главное правило — стараться не выбираться на открытые места. Актуально и днем и ночью, зрение у тварей работает и в темноте, а лучше или хуже они при этом видят — ни один окулист не проверял. Но для тебя же полезнее, если будешь считать себя слепым в сравнении с ними. В любое время суток. На случай если все же возникнет необходимость покрасоваться у всех на виду, старайся делать это не на бегу. Лучший вариант — равномерные небыстрые шаги. Если заподозрил опасность, просто замри. Даже хорошо видящие монстры издали могут тебя проигнорировать, они в первую очередь обращают внимание на движущиеся близлежащие объекты. Карат однажды ставил эксперимент над бегунами, так они стоя менее чем в сотне метров таращились в его сторону и напрочь игнорировали потенциальную добычу даже когда он заметно шевелился. Доводилось слышать историю про рейдера которому не повезло оказаться на пути орды. Нога повреждена, бегать не мог, едва ковылял, уйти нереально. Орава тварей зацепила его самым краем, там они шли вразброд с большими интервалами. Бедолага струхнул и не придумал ничего лучше чем просто присесть за деревом. Так и просидел, его проигнорировали даже те мертвяки, которые проходили в нескольких десятках шагах. Хватило ума не заорать от невыносимого ужаса, не попытаться сбежать на покалеченной ноге, и повезло еще в том, что рядом не оказались излишне развитые твари с приличным интеллектом. А еще ветер, наверное, затих или дул не в сторону мертвяков, запахи они чуют прекрасно. Вот так и шли — цепочкой, растянувшись метров на сто, ведь скопление людей на открытой местности заметить легче, чем рассеянных одиночек. А местность как назло открыта — сплошные поля и кое-где разделяющие их редкие посадки. В одной из них и пришлось оставить технику, Рэм опасался раздражать чуткий слух скреббера ревом двигателей. На жужжащий дрон разведчиков монстр позавчера среагировал крайне нервно, даже попытался преследовать и потому частично попал в кадр. Жаль, не полностью, да и ракурс неудачный. Рэм показал запись, но все, что по ней можно понять — люди и правда столкнулись с чем-то непонятным. Даже поле с подсолнухами не стало надежным укрытием — слишком низкие, как ни пригибайся, заметят издали. Разве что ползком, но непросто передвигаться подобным образом с тяжелой поклажей. Впрочем, Рэм не новичок, он лучше ориентируется в Улье и раз идет без опаски, значит почти уверен в том, что проблем не будет. Оглядываясь, Карат не приметил ни одной приличной позиции, с которой затаившаяся тварь могла бы незаметно следить за всей площадью поля. Может именно поэтому командир и держится так бесстрашно. Или он и правда неадекватен после случившегося. А может и до этого был таким. Все, что Карат знал о скребберах, прямо говорило — охотиться на них пойдет только ненормальный. Ну или положение совсем уж безвыходное, и спасти тебя может только самоубийственный поступок. Никакой жемчуг не стоит такого риска. За полем потянулся стаб или что-то очень на него похожее. Некоторое время шагали по высокой траве, далее начиналась территория дачных участков. Давно заброшены, крыши у некоторых домишек провалившиеся, проемы окон часто пусты, кое-где дошло до обрушения стен. Рэм приказал остановиться замаскировавшись среди малиновых зарослей и самолично отправился на разведку. Вернулся минут через пятнадцать и провел к немаленькому дачному дому. Построен крепко, крыша сохранилась, хотя некоторых листов шифера уже не хватает. К тому же в два этажа, и перекрытия под ними выглядят надежными. То есть можно укрываться под ними без риска, что тебе на голову свалится тяжелый предмет. — Располагаемся внизу. Пастух, забираемся наверх, оборудуем наблюдательный пункт и осмотримся. Залет, там же ставишь камеры, кабели к мониторам выводишь на первый этаж. Остальные разбирайте хлам, стаскивайте шлакоблоки и что под руку подвернется, хорошенько заделывайте окна и двери, готовимся к обороне. Коротко и понятно. Жаль только, что не получится взглянуть, на что именно надо смотреть со второго этажа. Хоть одним глазком хотелось полюбоваться на ужасающего скреббера. book-read-ads * * * Возможность представилась после обеда, когда Карата направили в помощь к Пастуху. Тот оборудовал точку на славу устроив напротив окна позицию для стрельбы на уровне чуть ниже подоконника. Лежа на ней можно изучать открывшиеся виды скрываясь при этом в сумраке пыльного помещения. И стрелять удобно, плюс дом гасит часть звука, вспышку тоже тяжелее заметить. Карата снайпер встретил парой недлинных фраз: — Забирайся, лежи и наблюдай. Сам уже знаешь, что к чему. И бинокль-дальномер передал. Карат для начала оценил открывшийся вид без оптики. Запущенные фруктовые деревья кое-где мешали обзору, но в целом оценить картину не мешали. Дом находился на последней линии, далее тянулась дорога с растрескавшимся и во многих местах вздувшимся асфальтом. За ней поднималась невысокая кустарниковая поросль, следом параллельно улице шел бетонированный желоб неширокого канала заросшего рогозом, открытой воды нет вообще — ряской затянута. Чуть в сторонке через русло переброшена ржавая труба большого диаметра, по ней устроили что-то вроде пешеходного мостика для любителей неопасного экстрима. За каналом местность резко менялась, там возвышались многочисленные пятиэтажные железобетонные коробки. Не похоже на давно заброшенные дома, складывается впечатление, что их изначально не успели довести до ума, они прибыли сюда недостроенными, без окон и дверей, с тех пор понемногу ветшают, но пока что держатся достойно. На мысль о строительстве указывали и обломки башенного крана. Оставленный людьми на произвол судьбы, он не сумел устоять перед натиском времени и невзгод, рухнул, сильно повредив угол одного из домов. Сохранившиеся от него ржавые конструкции можно легко различить и без бинокля. — Видел что-нибудь? — спросил Карат. Пастух покачал головой неотрывно глядя на экран планшета. Там красовался какой-то непонятный график с цветными линиями, ничего интересного в их созерцании Карат не видел. Напарник, выждав паузу, снизошел до объяснения: — Залет к каналу протянул направленные микрофоны, слушаю. Тварь вроде не из мелких, может оказаться шумной. — Интересная идея. — Это не Залет придумал, это еще при планировании в Полисе предусмотрели. Не зря ведь такую аппаратуру возили. Мы много чего взяли, только не все пригодилось, мало что в здешних условиях работать сможет. А кое-что из полезного потеряли ночью, очень не вовремя эти колхозники повстречались. — Странный стаб, коробки не такие уж старые на вид, да и дом этот уцелел, кое-где даже стекла на месте. При желании можно отремонтировать, не безнадежен. Первый раз такое на стабе вижу, обычно там полная рухлядь. — Это не стаб. — Обычный кластер? — Нет, не совсем, тормознутый, на западе такое часто. Такие кластеры долго грузятся, у них перезагрузки с периодом в десятки лет, что-то около того. — Ни разу не видел. — Молодой ты еще, мало что видал. Такое и на востоке случается нередко, особенно возле мертвых кластеров. А мертвый следующим идет, мы от него километрах в двух. Скребберов чаще всего видят возле таких границ — перспективные места насчет этих тварей. — Ты когда-нибудь их видел? — Нет. Редкие они, тем более в наших краях. Чудо, что этого нашли. — Ну да. Говорят, на западе их куда больше. — А ты видел хотя бы раз того, кто забирался далеко на запад? И не увидишь. На западе, Карат, такая черная задница, что лучше выстрели себе в лоб, шансов выкарабкаться больше будет. Элиты море, пасется там так же часто, как у нас простые бегуны. — Преувеличиваешь. — Самую малость. Пискнуло проводное переговорное устройство — паранойя Рэма дошла до того, что старался до минимума свести радиообмен. После второго писка послышался голос Косого: — Вижу стаю на северо-западе за кукурузным полем. Ориентир — пара сухих тополей у дороги. Один элитник и два рубера. Поправка — три рубера. Или два рубера и один кусач, с последним непонятно. — Пастух, ты их видишь? — спросил Рэм. — Нет, это не наш сектор. У нас по той стороне заросли перекрывают обзор. — Принял. Косой, держи их на контроле. — Вторая стая уже, — заметил Пастух. — Вроде как к скребберам они боятся приближаться, но кто его знает, как оно на самом деле. — Я до этого дня не подозревал, что даже зараженные их боятся. — Мы о скребберах почти ничего не знаем. Они не очень-то любят с нами общаться. Стеснительные. Да и к западу жмутся, а нам там работать тяжело. — Это сколько же стоит белая жемчужина, если из-за нее положили столько народа. Я уже молчу о простых расходах: техника, боеприпасы, снаряга. — Она бесценная. — Правда, что если ее съешь, ты не просто откроешь новое умение, а откроешь без риска осложнений?