Первая стрела ушла впустую, вторая исчезла с тем же результатом, лишь третья разворотила шею трилла. Защелкали луки остальных бойцов, вскоре им начал вторить стук арбалетов – на берегу завопили раксы. Грохнула носовая баллиста, корабль чуть повернулся, меняя курс на параллельный берегу, тут же выстрелила кормовая. Огромные дротики с серповидными остриями пронеслись по толпе «горилл», отсекая конечности и вспарывая тела, – враги, застигнутые врасплох, не успели рассредоточиться, представляя собой великолепную групповую мишень. Странно, но, вместо того чтобы разбежаться в стороны, растерянные раксы стали выстраиваться в шеренгу на урезе воды, а к ее флангам начали стекаться триллы, оставив пленных без присмотра. Столь глупого поведения Олег еще никогда не видел, напрашивалось единственное логичное объяснения: хайты никогда не подвергались атакам с воды и попросту не понимали, как им противостоять. Ну что ж, это их проблемы. Луки и арбалеты работали без перерыва, в противника неслись десятки стрел. Раксы приседали, прячась за своими скромными щитами, но их все равно доставали, а уж беззащитных триллов буквально выкашивало. Вновь ударили баллисты, на этот раз горшками со смолой и скипидаром – горящими брызгами окатило нескольких хайтов, а парочка вообще заметалась живыми факелами. – Да мы их сейчас всех перебьем! – радостно выкрикнул Макс. – Мне одного оставьте! – заорал Клепа, размахивая секирой. «Гному» выделили лук, оставшийся от убитого бойца, но он не умел им пользоваться и, даром переведя несколько стрел, бросил это бесполезное занятие. Триллы в отчаянии метали дротики, но пятьдесят метров слишком далеко – они лишь изредка, на излете, ударяли по корпусу. Некоторые пользовались примитивным приспособлением, представлявшим собой кусок веревки, сложенный вдвое и накрученный на левое запястье. Это несколько увеличивало дальность, но недостаточно, да и меткость существенно ухудшалась. Таким образом, земляне действовали совершенно безнаказанно – постепенно до всех начинало доходить, что несколько минут такого избиения – и они одержат бескровную победу. Рано обрадовались. Бойцы собрались у правого борта, никто не оглядывался по сторонам – все внимание сосредоточено на берегу. Однако Ани это не касалось – со своим слабеньким луком она осталась без работы: бить из него на такую дистанцию – просто переводить стрелы. Она как раз и обратила внимание на странное поведение Удура– удерживая весло одной рукой, он второй указывал куда-то вперед. Взглянув в том направлении, Аня для начала взвизгнула, после чего проверещала: – Смотрите! По голосу жены Олег догадался, что она увидела не яркую птичку или что-то подобное – она далеко не глупа, а значит, дело гораздо серьезнее. Так и оказалось – из-за большого острова выходил корабль. Одного взгляда хватило, чтобы узнать знакомые очертания– три таких судна в прошлом году напали на поселок, одно из них удалось захватить целехоньким, оно теперь работает на благо людей. – Удур, разворачивайся на встречный курс! Клот среагировал мгновенно – корабль развернулся практически на месте, поймав парусами попутный ветер. Расчет носовой баллисты удивленно загалдел: теперь они не могли стрелять – враг остался позади, машину туда даже не развернешь. Стрелки тоже не поняли, в чем дело, но постепенно до людей стало доходить: ситуация изменилась. Приказ Олега их подстегнул: – Лучники на нос, арбалетчики на правый борт! Мы пройдем рядом с ними, так что берегитесь дротиков. Он не стал рассказывать людям о своем замысле – обойдутся. До противника было около полукилометра– дистанция мизерная, при попутном ветре и встречном курсе «Варяг» достигнет его через пару минут, не больше. Подбежав к Удуру, Олег поспешно произнес: – Ты сможешь пройти вплотную к его правому борту? Не дальше пары метров? – Да, смогу. – Смотри, в последний момент они могут начать поворот. – Они не смогут сделать это быстро, у них плохой корабль. – Хорошо. Удур, я на тебя рассчитываю: постарайся в них не врезаться. Клот ничего не ответил, продолжая подруливать с бесстрастным видом. Посмотрев в его невозмутимые глаза, Олег в очередной раз пожалел, что с этими существами нелегко найти понимание. Вот и пойми, что у него сейчас в голове? Если «Варяг» ударит противника в лоб на такой скорости… То, что при этом погибнут оба корабля, вовсе не утешало. На носу стукнула баллиста, снаряд поднял фонтан воды возле борта вражеского корабля. Ринувшись туда, Олег на ходу подхватил Аню за талию, затолкал на лестницу, ведущую в трюм: – Сиди там и носа не высовывай! – Олег! Я тоже могу стрелять! – Увижу на палубе, утоплю! Я не шучу! Посмотрев в глаза мужа, девушка поняла, что сейчас спорить с ним не стоит, просительно произнесла: – Ты только осторожнее, ладно? – Не бойся, – уверенно усмехнулся Олег. – Мы уже имели дело с этими кораблями. По осени сразу с тремя разделались, а сейчас всего один. Все будет хорошо. Поднявшись на нос, он взялся за лук, стукнул по плечу изготовившегося Макса: – Теперь понятно, почему хайты расположились на берегу и жгли этот костер. – Корабль ждали, – констатировал охотник. – Да, мы как раз вовремя подоспели. Еще немного, и они бы погрузились. – Туда столько не поместится, – возразила Рита. – У нас есть трофейный, размерами они схожи, так на нем и половину не увезти. – Наверное, часть пленных запихают в трюм, набьют как селедок в бочку, а остальных по берегу погонят. Ладно, хватит болтать, начинаем. Эй! На баллисте! Прекращайте копья метать – бейте зажигательными, дистанция уже позволяет. Дымящийся горшок пролетел возле мачты вражеского корабля. Так как тот шел навстречу ветру, то парус был свернут, и зажигательный снаряд, не встретив препятствия, упал в воду далеко за кормой. Но зато от стрел начали падать первые триллы, выстроившиеся на носу с дротиками наготове. «Варяг» был гораздо выше, с него можно легко рассмотреть всю палубу судна хайтов – условия для стрельбы оптимальные. Арбалетчики, переминавшиеся у правого борта, стояли без дела. Как ни странно, но первые панические вопли донеслись именно с их стороны – они решили, что корабли вот-вот столкнутся. Немудрено, если бы не крепкая вера в мастерство Удура, Олег бы в этом не сомневался. Суда шли лоб в лоб, дистанция сокращалась с угрожающей быстротой – некоторые триллы уже метнули дротики. Вражеские рулевые не выдержали первыми – корабль стал отворачивать в сторону. Но поздно – столкновения не избежать. Триллы, позабыв про дротики, шмыгнули назад, убегая от надвигающейся громады «Варяга», расчет баллисты сыпал проклятиями – в боевом угаре артиллеристы не осознали опасность, их больше волновало то, что стрелять по цели стало невозможно – низкое судно хайтов вошло в мертвую зону. book-read-ads Олег инстинктивно отшатнулся, вцепился в мачтовую оттяжку – удар обещал быть сокрушительным. Мысленно он трижды проклял Удура, замешкавшегося с поворотом, но, как выяснилось через мгновение, сделал это напрасно: клот ничуть не замешкался. Неизвестно, с какой силой он вывернул руль, но результат вышел великолепный. «Варяг» прошел чуть ли не впритирку к правому борту вражеского судна. Если бы оно шло под парусом, то ничего бы не произошло, но нет, его толкали весла. Разогнавшийся корабль переломал их все до единого, хор отчаянных воплей прозвучал музыкой – гребцов смело жестокими ударами массивных рукоятей, переломав ребра и хребты. «Варяг» на вид не пострадал, только сильно дергался при ударах, несколько человек при этом не удержалось на ногах, но обошлось без травм. Вражеский корабль, теряя ход, закачался на волнах. Не так-то просто очистить гребную палубу от искалеченных и перебросить несколько весел с левого борта – до этого момента он будет беспомощным. Олег не стал терять время, прокричал в сторону кормы: – Удур! Обходи его по кругу! Все огонь! Последний приказ был излишним – люди и так стреляли без остановок. Стрелы и болты утыкали всю палубу вражеского корабля, триллов выкосили почти всех, а те, кто уцелел, позабыли про дротики – экипаж дружно тушил два очага пожара, вызванных зажигательными снарядами. Олег, первоначально думавший без затей сжечь корабль, изменил свое мнение. Сейчас он видел, что врагов не так много, как показалось вначале, кроме того, удар по гребцам и обстрел выкосили не меньше половины. Приняв решение, он заорал: – Приготовиться к абордажу! Паук, на тебе корвус. Макс, собери штурмовой отряд. Баллисты, бить обычными снарядами, сжигать его не будем! Большая часть бойцов продолжила обстрел, остальные лихорадочно засновали по палубе, изготавливаясь к рукопашной. Заскрипел ворот, поднимая штурмовой мостик, напротив него выстроились все арки и несколько особо сильных бойцов с копьями и алебардами наготове. По-хорошему, надо бы не спешить, выкосить остатки хайтов стрелами, но не все так просто – враги перестали лезть на рожон, прятались от лучников и арбалетчиков. Да и нельзя забывать, что под палубой наверняка кипит работа – стоит их кораблю обрести ход, и он уйдет к берегу: из-за смены курса на встречный к ветру «Варяг» не сможет его преследовать с прежней эффективностью. Да и ребята пускай тренируются, где еще можно отработать абордаж, как не на беспомощном судне? «Варяг», ловя парусами боковой ветер, по крутой дуге зашел к корме вражеского корабля. В последний момент Удур чуть подвернул, тут же молоток ударил по стопору. Освобожденный корвус ударил по фальшборту, разнеся его в щепки и прибив к палубе своими шипами спрятавшегося за ним ракса. Штурмовой отряд с ревом ринулся на палубу. Здесь почти никого не было – все хайты попрятались в трюм, спасаясь от обстрела. Бойцы вырезали тех немногих, кто этого не сделал, после чего арбалетчики заняли позиции у двух люков. Вовремя – оттуда тотчас полезли воющие раксы. На палубу не ступил ни один – всех валили болты. Оставшиеся, увидев гибель товарищей, не стали спешить наверх, дабы погибнуть бесславной смертью, – на полузахваченном корабле стычка затихла. Враги не рисковали выбираться наверх, а островитяне боялись спускаться в сумрак трюма. Неизвестно, чем бы закончилось это противостояние, если бы не крик Удура – великан указывал рукой куда-то вверх по течению. Взглянув в том направлении, Олег едва не выронил меч, севшим голосом выдохнул: – Твою мать! К месту схватки подходил новый корабль, причем с первого взгляда можно было понять – это хайты: слишком угловатые очертания – люди так не строят. Вот только размеры… Подобных крейсеров люди еще не наблюдали – даже боевые галеры, встреченные в плавании на юг, выглядели гораздо скромнее. Сколько весел, Олег даже считать не стал – достаточно того, что они расположены в три ряда. Высота палубы была такова, что разглядеть, что на ней творится, невозможно. На носу и корме самые настоящие башенки с площадками наверху – там установлены какие-то машины, еще несколько баллист и катапульт нависают с бортов. – Это что такое? – охнул кто-то из штурмовиков. – Уходить надо, – твердо произнес очнувшийся Олег. – Это основной корабль, очевидно, как раз для перевозки большого количества пленников. Получается, что мы дрались со вспомогательным разведчиком. Все назад! Уходим! Эй, на баллистах! Притащите несколько снарядов, забросим их в трюм! – Так что, захватывать его не будем? – тупо уточнил Макс. – Нет, я думаю, что эти ребятки будут против. Нам бы самим ноги унести, без всяких трофеев. До людей, окрыленных почти свершившейся победой, все еще не доходила вся серьезность ситуации. Олег понимал, что трирема врагов гораздо быстроходнее и уйти от нее будет проблематично. Землян мог спасти подходящий ветер, но, увы, отступать придется вниз по течению, на юг, а дул как раз юго-восточный, близкий к встречному. Даже новая парусная оснастка не позволит при этом развить приличную скорость. Арбалетчики и штурмовики покинули корабль, перед этим бросив в трюм несколько зажигательных снарядов. Шипы корвуса глубоко вонзились в палубу, возиться с ними некогда – Олег приказал обрубить мостик. Никто не удивился такому вандализму, до людей стала доходить серьезность новой проблемы. – На весла! Все на весла! Убрать паруса, они только мешают. Едва корабли расцепились, Удур без команды принялся разворачивать «Варяга». Хотя судно стояло на месте, клот со своей силищей и знанием реки сумел начать этот маневр, а когда гребцы взялись за весла – закончить. Однако времени на это ушло немало, кроме того, корабль разгонялся медленно. Трирема успела подойти на полкилометра – скорость у нее оказалась гораздо больше, чем даже опасался Олег. На площадке передней башенки вспух клуб белого дыма, он с изумлением увидел летящий удлиненный снаряд, оставлявший за собой дымный след. Больше всего впечатляла его скорость – баллистам такую не развить. Олег сейчас был готов отдать полжизни за бинокль – ему очень хотелось осмотреть установку, запускавшую такие интересные штуки. Снаряд просвистел над мачтами «Варяга», упал в двух сотнях метров спереди по курсу. – Ни хрена себе! – воскликнул Макс. – Из чего это они бьют? Наши баллисты и до половины такой дистанции не достанут! – Какая разница? – заорал Олег и бросился к рулевому: – Удур, ты помнишь тот проход между островов? Вон они, впереди, мы там прошли на пути к лагерю хайтов? – Да. Я помню тот проход. – Сможешь провести корабль там же? – Смогу. – А их судно в нем пройдет? – Нет, оно слишком тяжелое, а там мелко. – То, что надо! Удур, проведи нас там! Одна надежда, что они сядут на мель. Если догонят, нам несдобровать – там уйма хайтов, только на веслах около сотни сидят, не меньше. – Я проведу, – пообещал клот. Олег поднялся на корму, тут же инстинктивно присел – над головой со свистом пролетел очередной снаряд. К счастью, «Варяг» шел без парусов, иначе их бы как минимум пробило, а как максимум… Кто знает, какова начинка этих дьявольских штуковин? При падении в воду эффект был не больше, чем от обычного камня, но такой же мог вызвать горшок со смолой и скипидаром, так что это не показатель. Кроме того, скорость впечатляла – при такой простой булыжник без труда пробьет борт легкого речного судна, не защищенного от ударов морских волн. Повернувшись к баллисте, Олег приказал: – Ответьте им тем же. – Так не добьем! – горестно констатировал наводчик. – Копье запустите. – Оно ему ничем не повредит, да и не попасть – сильно далеко. – Ничего, хоть попугаем… немножко. Из трюма выскочил взволнованный Паук, подскочил к командиру: