– Я не понимаю некоторые слова, но догадываюсь, – произнес Эрон. – И мне тревожно: вдруг другого выхода не будет? – Будет, обязательно будет. Аня, выбирай, в какой ход нам сворачивать. – А ты почему не выберешь? – Тут удача нужна. Надеюсь, что такой красавице обязательно повезет. – Так ты не знаешь, куда идти? – изумилась девушка. – Понятия не имею. Я, знаешь ли, здесь первый раз. Выбирай быстрее, пока к нам гости не пожаловали. Аня, не раздумывая, направилась к правому ходу. Оставалось надеяться, что ей и вправду повезет. Эрон зажег новый факел, а рассыпающийся старый Олег забросил в узкую щель. Даже если хайты его найдут, пусть поломают голову, куда же делись беглецы? Через несколько минут островитяне достигли настоящего перекрестка, девушка заколебалась, но Олег поспешно произнес: – Все, без тебя обойдемся. Идем вперед, никуда не сворачиваем. – Ты же вроде дорогу не знал? – уточнила Аня. – Да. Но под ногами вода сочится, много окатанных камней и всякого мусора. – Ну и что? – Когда таял снег, здесь текла вода. Она не просто просачивалась сквозь землю, иначе сюда бы не смогли попасть ветки и листья. Там должен быть выход. Арки заметно приободрились – они неуютно чувствовали себя под землей. Олег шел впереди, внимательно глядя под ноги, боясь потерять следы водного потока. То и дело в стенах открывались расселины и промоины, вода могла приходить из них. Но нет, галька и мусор усеивали пол основного хода. Минут через десять парень остановился, поднял факел повыше, осматривая свод. – Что случилось? – насторожился Эрон. – Ничего. Вам не кажется этот ход подозрительным? – Да. Нам не нравится ходить под землей, здесь все подозрительно, – признал гладиатор. – Нет, я не об этом. Ход искусственный, его соорудили чьи-то руки. Вон свод арочный, стены ровные, кое-где можно разглядеть следы кайла. И по-моему, идет как под линейку, никуда не сворачивая. – Какая разница? – недовольно пробурчал арк. – Шахта это или обычная пещера, мне здесь не нравится. Судя по всему, этот ход заброшен очень давно, так что с хозяевами не повстречаемся. Олег устало усмехнулся: – Эрон, ты какой-то раздражительный стал в последнее время. – Я готов не есть целый месяц, – степенно произнес гладиатор. – Но вот бродить под землей не готов. Если бы не ты, никогда бы сюда не полез. – Ладно, не обижайся. Думаю, что скоро это приключение закончится: ход куда-нибудь выведет. – А вдруг тупик? – усомнилась Аня. – Что взять с блондинки… – вздохнул Олег. – Как, по-твоему, сюда вода попала, да еще весь этот мусор принесла? Аня с досадой прикусила губу: ответить было нечего. И впрямь это обстоятельство она как-то упустила из виду. По субъективному ощущению Олега, прошло не меньше часа, прежде чем впереди показалось пятно света. К этому моменту запасы горючих материалов исчерпались, арки суетливо нагибались, пытаясь найти что-нибудь подходящее, а землянин мудрил с остатками топлива, поддерживая мизерный огонь. Монгу первый увидел выход, радостно хохотнул, прибавил шагу. Даже измученная Аня рванула вперед с дивной прытью: подземелье доконало всех. Но это оказался не выход или, скорее, не совсем выход. В своде зияло аккуратное круглое отверстие, из него как раз и сочился свет. Можно было разглядеть ветви кустарника с распускающимися почками и кусочек неба, подернутого облаками. До люка метра четыре, но с таким же успехом это мог быть и километр – забраться наверх было невозможно. Эрон было принялся доставать из карманов ремни, явно собираясь как-нибудь попасть наверх, но Олег его остановил: – Нет, мы пойдем дальше. Вон рядом еще одно отверстие, а дальше они тянутся еще чаще. Где-то должен быть выход, мы его найдем. – Что за мерзавцы так пошутили? – возмутился арк. – Зачем было проделывать выходы на потолке? Хоть бы лестницы сделали. – Я сам не понимаю, – признал Олег. – Но вообще, это похоже на городскую канализацию. Оттуда сбрасывались нечистоты и дождевые воды, после чего все уносилось далеко за окраину. – Но откуда в этой дикой степи мог быть город? – изумился Эрон. – Они здесь были до нападения хайтов. Мы с Аней такие города видели. Помнишь? – Да, – кивнула девушка. – Но не знала, что они есть и здесь, на левом берегу Нары. – В том году, когда мы с тобой двигались по реке, то видели остатки мостов. Значит, жителям что-то было надо на левой стороне. Наверняка по ним шли дороги, возможно, как раз к этому городу. Последний факел погас, но нужды в них уже не было – света хватало. Люки шли один за другим, правда, взобраться наверх так и не получалось. Но Олег не сомневался, что рано или поздно это удастся – не может дренажная галерея окончиться тупиком, вряд ли проходчиков спускали на веревках. Но до конца идти не пришлось – выход обнаружился раньше. Галерея здесь шла уже не в скале, а в мягких породах – ее небрежно облицевали тесаным камнем. В одном месте к ней примыкало какое-то подземное помещение, скорее всего, большой подвал. Время обвалило тонкую перемычку; заглянув в пролом, Олег увидел отблески света, бьющие из-за навала какой-то рухляди. book-read-ads Раскидывая с дороги всевозможный хлам, он добрался до каменной лестницы. – Что там? – спросил Эрон, заглядывая в пролом. – Это подвал древнего здания. Наверху все развалилось, но выход засыпало не до конца. Нам надо будет немного поработать, идите сюда, поможете. Аня обессиленно присела у стены, покуда трое мужчин раскидывали обломки. После того как вход расчистили, Монгу первый выбрался наружу, осмотрелся, лишь после этого позвал остальных. Беглецы действительно выбрались в городе. Правда, городом его можно было назвать только с археологической точки зрения – жизнь в нем погасла очень давно. Что говорить, если даже канализационная галерея превратилась в чистенькое место. Людей здесь искать бессмысленно – они покинули это место сотню лет назад как минимум. Вокруг расстилался квартал трехэтажных домов, подобных было много и в том городе, что располагался рядом с соляным рудником. Архитектура схожая: столь же частые узкие окошки с маленькими балкончиками под ними. Правда, балкончиков уцелело немного: большинство обвалилось, да и стены сохранились лишь местами. От некоторых зданий остались только груды мусора, другие щеголяли сохранившимися фасадами или угловыми фрагментами. Вдалеке виднелись остатки крупных сооружений центрального района и стена, почти не затронутая повреждениями, хотя башни пострадали серьезно. Прежде ухоженные парки и газоны одичали, разрослись, взламывая корнями мостовую. Разглядев ближайшие деревья, Аня вздохнула: – Жаль, что сейчас не осень. Это орехи, мы бы смогли отлично поесть. Монгу повернулся, продемонстрировал широкую улыбку: – Орехи можно найти и сейчас. – Да ты спятил от голода, – вздохнул Олег. – Только-только почки начали набухать, какие орехи? – Подождите, я сейчас, – бросил арк и поспешил к ближайшей груде камней. Поняв, что гладиатор зря болтать не будет, Олег внимательно проследил за его действиями. Тот и впрямь вел себя на удивление последовательно. Монгу, действуя будто собака, обнюхал кучу камней, после чего перебежал на другую сторону улицы, пригнулся над новой грудой и принялся лихорадочно ее раскидывать. Олег переглянулся с Эроном, оба синхронно шагнули вперед, на помощь товарищу. Лишь Аня, присев у входа в подвал, не двинулась с места – девушка вымоталась капитально. Дружными усилиями трое мужчин взялись за работу. Олег постепенно понял, что они выискивают, и не удивился, когда из-под очередного камня с писком выскочил крупный грызун. Монгу бросился за ним, но куда там – ловкий зверек успел шмыгнуть в какую-то щель. Впрочем, своей цели арк все равно достиг – люди раскопали кладовую хозяина норы. Запасливый зверек уложил слой листьев, сверху один к другому разместил слой орехов, затем опять листья, а поверх них новая порция орехов. В этом многослойном складе люди насобирали около килограмма ценных плодов. Их немедленно вручили Ане, сами же с азартом приступили к ограблению следующей норы. Когда на землю опустились сумерки, островитяне были хозяевами примерно трех килограммов орехов. Не так уж и много, но все же лучше, чем ничего. Арки были недовольны тем, что ночевать придется в мертвом городе – окружающий пейзаж нехорошо влиял на их суеверные души. Однако выбраться отсюда не хватило времени – в темноте по руинам не побродишь. На этот раз решились разжечь костер, устроившись в руинах здания. Здесь его не заметят, покуда не подойдут вплотную. Дров хватало, а вот травы почти не было, как и камыша, так что лежанки вышли не слишком комфортными. Островитяне до глубокой темноты разбивали орехи камнями, хотя солидная часть их веса приходилась на скорлупу, но и сытной сердцевины хватало. Хитрые грызуны натаскали себе самых отборных плодов – ни гнилых, ни червивых не попадалось. К сожалению, воды поблизости не было, если не считать сомнительных луж, но из них Олег пить запретил. Гладиаторам запрет не понравился, что неудивительно: отношения с гигиеной у них были сложные. Поневоле вспоминалось земное Средневековье, когда даже аристократки не мылись годами, а доблестные рыцари утоляли жажду из поилки для свиней. Олег долго объяснял аркам про возможные неприятные последствия, но сама концепция существования невидимых глазу созданий потрясла их настолько, что даже молчун Монгу позабыл, что, собственно, объясняют, и взахлеб расспрашивал командира о том, как выглядят духи воды под микроскопом. Доказать гладиаторам, что микробы имеют вполне материальное происхождение, было невозможно. Кроме того, их крайне заинтересовало то, что можно сделать прибор, родственный биноклю, но показывающий настолько малые предметы, что иначе их не разглядеть. Пытаясь все это объяснить невежественным товарищам, Олег влез в такие дебри теории оптики, что понял: надо сворачивать разговор, пока бедняги не заработали воспаление мозга. Уставшая Аня не сказала ни слова. Обратив внимание на то, что она сидит неподвижно, позабыв про орехи, Олег только тогда понял, что измотанная девушка так и заснула в этой неудобной позе, склонив голову на грудь. Глава 10 Утром торопиться не стали – дорога может подождать, а вот терять возможность пополнить запасы продовольствия не следует. Несколько часов люди бродили среди руин, выискивая звериные кладовые. При этом Олег пресек попытки Монгу изловить хозяев закромов– его беспокоила перспектива подцепить какую-нибудь болячку, переносимую местными «бурундуками». На Земле даже простые мыши могли наградить туляремией, а про крыс и думать страшно – достаточно вспомнить средневековую чуму. Нет, с грызунами лучше не связываться, а орехи есть только после прокаливания на углях. Разорив полтора десятка нор, люди набили орехами карманы и трофейный мешок, прихваченный после схватки с триллами. С тоской осмотрев эти припасы, Эрон вздохнул: – У меня с вечера челюсти гудят, слишком уж жесткая еда. Да и не еда это: только брюхо обманываем. – Ошибаешься, – возразил Олег. – Орехи – это очень сытная пища, на них вполне можно прожить. – Вот только тоскливо так жить, – вздохнул гладиатор и мечтательно причмокнул. – Я бы все отдал за кусок горячего мяса: чтобы корочка снаружи и кровь внутри. Почувствовав, как при сладострастных словах арка желудок заинтересованно насторожился, Олег отмахнулся: – Вслух такое не говори, а то слюной захлебнемся. Все готовы? Аня, ты как? – Идти смогу. – Если что, сразу говори, лучше на плечах понесем. – Нет, не бойся, если не слишком быстро, то смогу передвигаться сама. – Хорошо. Вперед. Добираться до ворот не пришлось: земляне быстро вышли к стене, миновав пару кварталов однотипных руин, и без труда преодолели ее через ближайший пролом. Было бы неплохо исследовать город: учитывая, что он находился на окраине земель хайтов, вряд ли здесь успели поработать охотники за сокровищами и мародеры. Однако из-за слабости отряда пришлось забыть обо всем, кроме главной задачи – добраться до острова. Кроме того, не следовало забывать, что где-то рядом бродит группа преследователей. Олег помнил об их упрямстве: сомнительно, что они оставили беглецов в покое, потеряв след в пещере. Ничего, если все будет хорошо, люди сюда еще вернутся, но уже с сильным, хорошо вооруженным отрядом. За стеной повернули на восток, быстро оставив город позади, – он был небольшой, не более двух километров в диаметре. Здесь Олег увидел остатки величественного акведука и понял, откуда жители брали воду. Он предполагал нечто подобное, так как никакой реки рядом не было – город стоял на плоскогорье, царствующем над карстовой долиной.