Девушка, отдыхавшая на пятачке подсохшей прошлогодней травы, вскочила, решительно произнесла: – Я доплыву! Не сомневайтесь! Да, вода холодная, но уж до другого берега как-нибудь дотяну. – Сиди. – Олег пренебрежительно махнул рукой. – Я скорее сдохну, чем тебя в воду пущу. Ты и по лету плаваешь только топориком, а уж сейчас… – Тут плыть всего ничего! И лед уже сошел! – Давно не кашляла? Успокойся, пловчиха ты наша: переправим мы тебя без экстрима, ни одной ниточки не намочив. – Как? Тут ведь деревьев нет. – А тростник на что? Свяжем из него маленький плотик, чтобы выдержал тебя и нашу одежду, так и переправим. – Хорошая мысль, – признал Эрон. – Я об этом даже не подумал… в моих краях никто на тростниковых плотах не плавал. – Чуть помедлив, он добавил: – Вот поэтому ты и отдаешь приказы, а я их выполняю. Олег усмехнулся: – Верно подметил. Аня, присядь на том холмике и следи за окрестностями, а мы пока поработаем. Работая ножом и кремневой пластиной, Олег с Монгу нарезали тростник, а Эрон увязывал его в охапки. Для этого не понадобилось даже ремней – арк использовал размочаленные стебли. Долго они не продержатся, да это и не надо. Через час скромное плавсредство было окончено и спущено на воду. Аня недоверчиво взобралась на плот: – Ой! Он же перевернется! Совсем неустойчивый! – А ты думала, мы тебе египетскую ладью соорудим? Ложись и не дергайся, тогда точно не перевернешь. И отвернись, мы раздеваться будем. – И что я там не видела? – фыркнула девушка. – Не знаю, но боюсь, как бы тебе арки не понравились больше мужа. Так что во избежание семейных проблем лучше отвернись по-хорошему. – Вот теперь я просто вынуждена буду рассмотреть голых арков повнимательнее: очень уж ты меня заинтриговал. – Дальше пешком пойдешь, – буркнул Олег. – Раз уж фривольные мысли одолевают, значит, точно выздоровела. Вода обожгла огнем – Олег едва сдержался, чтобы не заорать на всю округу. Теплолюбивые арки тоже залезли в нее без энтузиазма. Счастье, что оба отлично умели плавать – в процессе тренировок водные упражнения были обязательны. Разлив утихомирил речное течение, и переправа прошла без дополнительных проблем, да и снесло их не сильно – аккурат в примеченную ниже укромную бухточку, окруженную густыми зарослями тростника. Здесь пловцы пулей вылетели из воды, позабыв об Ане. Та добралась до земли сама и, посмотрев, как три голых мужика кругами носятся по берегу, прыснула: – Вы чего? – Н-ничего, – отозвался Олег, лязгая зубами. – Я б-бы на тебя п-посмотрел… С-согреться пытаемся. И вообще, кто т-тебе разрешил на голых муж-жиков любоваться? Быстро отвернулась! Отогревшись, арки поспешно оделись, раскидали плотик – теперь обнаружить следы переправы будет нелегко. Пока они занимались вандализмом, Олег взобрался на ближайшее дерево, исследовал окрестности. За полоской чахлого лесочка, протянувшегося вдоль берега, тянулась все та же всхолмленная степь. Он знал, что далее к югу вырастут чуть ли не горы, хорошо помня стометровые обрывы, вздымающиеся над Нарой. Никаких следов хайтов не наблюдалось: если вдоль противоположного берега шла тропа, то здесь ничего подобного не было. Оставалось надеяться, что его предположения верны и местность за этой речкой действительно не пользуется у врагов особой популярностью. Сориентировавшись по солнцу, едва проглядывавшему сквозь тучи, Олег повел маленький отряд на восток. Заночевали на берегу маленького ручья с мутной водой. Скорее всего, летом он полностью пересыхал, превращаясь в цепочку влажных низин, поросших камышом. Островитяне нарубили несколько охапок: королевская перина в сравнении с той грязной подстилкой, что была в загонах у хайтов. Благодаря небрежности хайтов при обыске Эрон сумел сохранить свое огниво, и на ночь разожгли маленький костер. В низине его издалека не заметить, но все равно рисковать нежелательно. Монгу нашел плоский камень, на котором кое-как подогрели остатки еды. Оставлять на завтра не стали: растягивать такие крохи смешно – только желудок дразнить. Ночью по очереди несли вахту, только Аню избавив от этой тягостной обязанности. Неизвестно, бродят ли хайты по ночам, но вот волки это делают охотно. Да и за костром надо следить. Под утро тучи разошлись, похолодало, иней лег на стебли камыша и прошлогодней травы. Даже Аня не смогла спать в такой обстановке. Все дружно сгрудились вокруг костра, уничтожая жалкие остатки дров – деревьев поблизости маловато. Рассвет прогнал заморозок, лишь после этого Олег скомандовал продолжать путь. Аня отказалась ехать на его плечах, мотивируя это тем, что хорошо отдохнула, да и закоченеет, если не будет двигаться. Олег скрепя сердце позволил ей идти пешком, но пообещал в случае чего немедленно вернуться к прежнему способу передвижения. Неутомимый Монгу время от времени убегал далеко вперед: арк старался выследить хоть какую-нибудь добычу. Голод брал свое – есть хотелось всем, даже Аня, отходя от последствий болезни, позабыла, что такое отсутствие аппетита. Однако степь была мертва, лишь изредка попадались звериные следы да однажды вдалеке промчалась одинокая антилопа. Судя по всему, здесь частенько появляются охотничьи отряды хайтов, не хотелось бы на них нарваться. Увы, лимит везения исчерпался. Время перевалило за полдень. Островитяне неплохо передохнули, устроив получасовой привал на маленькой прогалине посреди небольшой рощицы. Здесь можно было с комфортом поваляться на прошлогодней траве, чем все и занимались, пока вдруг не затрещали кусты– и на полянку вышел ракс. Хайт удивленно хрюкнул, изумившись столь неожиданной встрече. Люди были потрясены не меньше, но все же шустрый Монгу среагировал раньше всех. Стремительно крутанув пращу, он выстрелил противнику в голову, но угодил не слишком удачно – камень лишь слегка задел, оцарапал кожу – и больно врезал по заостренному уху. Ракс разъяренно завизжал, кинулся на обидчика, замахиваясь секирой. Эрон подпустил его поближе и с десяти шагов метнул дротик с такой силой, что пробил противника чуть ли не насквозь. Однако тот лишь дернулся, продолжая атаку, – хайты отличались живучестью, да и на боль реагировали не сразу. «Горилла», разумеется, сдохнет, но до этого успеет натворить дел. book-read-ads Эрон отскочил, а Монгу с Олегом, наоборот, шагнули вперед, разом ударив деревянными копьями с обожженными остриями. Ракс замешкался, не сообразив, как одновременно отбить сразу два удара, но затормозить уже не успел – слишком велика скорость. Под визг Ани он добротно насадил себя на неказистое оружие. Полученные раны были велики даже для хайта – взвыв, он завалился на бок, выронив секиру. Подбежавший Эрон с силой обрушил на голову противника тяжелый валун. Череп треснул с мерзким звуком, хайт судорожно вытянулся, подергал ногами, успокоился. Олег с трудом извлек из его подреберья свое копье и, поспешно вытирая его о траву, зашипел: – Быстрее! Забирайте его оружие, и уходим. Он наверняка не один, если остальные услышали шум, то уже спешат сюда. Арки не стали тянуть время, никто из них даже не предложил попытаться спрятать тело: хайты не дураки, следы схватки все равно не скроешь. Монгу подхватил секиру, Эрон забрал кинжал. Больше трофеев не было – неказистые доспехи снимать слишком долго, к тому же они не подходят для человека. Островитяне рванули прежним курсом, надеясь, что на открытой местности их не заметят. К сожалению, роща слишком мала – спрятаться в ней не удастся. Они успели отдалиться от нее примерно на километр, Олег уже думал, что все обошлось, как вдруг Эрон, обернувшись, с досадой вскрикнул. Посмотрев назад, Олег разглядел на опушке рощи кучку долговязых фигур, внимательно глядящих им вслед: – Проклятье! Триллы! Они нас заметили! – От них трудно уйти, – мрачно заметил Эрон. Да, Олег прекрасно помнил, с какой скоростью хайты совершают свои переходы, а сейчас, не обремененные пленными, они могут двигаться еще быстрее. Эх, если бы у него был лук! Увы, чего нет, того нет, а пращой их не отогнать. Самое неприятное, что до вечера еще слишком далеко – их спокойно успеют догнать, не особо напрягаясь. – Надо бежать, – заявил Олег. – Нас спасет только скорость. Кто знает, может, по пути подвернется возможность спастись, да и преследовать нас они пока не собираются. – Ждут раксов, – предположил Эрон. – Возможно… Аня, ты как? – Нормально! – подчеркнуто бодро произнесла та. – Десять километров мне не пробежать, но быстрый шаг выдержу долго. – Хорошо, вперед! Беглецы максимально быстрым шагом продолжили движение в прежнем направлении. Временами, когда дорога шла под уклон, они срывались на легкий бег, но на остальных участках берегли силы. Да и нежелательно – Аня может потерять силы, опять придется ее нести, а это самым пагубным образом отразится на скорости отряда. Часа два все было спокойно, только потом Монгу, забравшись на вершину древнего кургана, заметил погоню. По его словам, за ними двигалось около десятка врагов. Будь у островитян луки и арбалеты, с ними еще можно попытаться разделаться, но так – ни малейших шансов. Гладиаторам даже не позволят вступить в рукопашную: издалека забросают увесистыми дротиками. Оставалось надеяться, что до вечера хайты нагнать беглецов не успеют, а там можно затеряться в темноте. Надежду подал и Монгу – он уверял, что половину погони составляют раксы. В отличие от триллов они не обладали особым проворством, и хотя могли шагать быстро, но все же с ними в этом можно потягаться. Эрон на ходу то и дело оставлял преследователям неприятные сюрпризы – втыкал в землю огромные колючки от степной акации. Заметить их нелегко, так что наверняка многие преследователи попадутся. Раксы носили грубые ботинки с массивными деревянными подошвами, а вот триллы бегали босиком, да и ступни у них были широкие, длинные – замечательная мишень для подобной пакости. Неизвестно, сработали ли ухищрения Эрона, но еще часа через два Монгу, вскарабкавшись на одинокое дерево, заявил, что четверо триллов далеко оторвались от группы раксов и уверенно настигают островитян, держась сбоку от их следов: – Наших колючек испугались, – констатировал Олег. – Ладно… Аня, ты как? – Нормально! – чуть слышно выдохнула девушка. – Ну где же нормально? Еле дышишь… Отдохнуть тебе надо, пока не свалилась… – Олег! Нам некогда отдыхать! Надо бежать! Вот увидишь, я выдержу, только бы до темноты продержаться. – Бесполезно, как ни напрягайся, а триллы настигнут нас через полчаса. Человеку от этих тварей не уйти, даже не надейся. Нам придется драться. Монгу одобрительно рассмеялся, крутанув секиру, но Аня его восторг не разделила: – Ты что? Совсем с ума сошел? Это же триллы! Они не станут драться, попросту закидают нас дротиками, не подпуская близко. – Значит, надо сделать так, чтобы подпустили. Вон пойдем по берегу того ручейка. Это направление уклоняется от нашего маршрута, но ничего страшного. Главное, что им ничего не останется, как тоже идти по берегу, ведь склоны долины поросли непролазным кустарником. – Ну и что? Ведь так и так догонят, – не поняла Аня. – Ничего, мы не будем бежать. Точнее, бежать будешь ты, причем так, чтобы они тебя заметили. А мы спрячемся в кустарнике и нападем на них из засады. – Глупый план! – воскликнула Аня. – Зато действенный. Я с триллами сходился врукопашную, бойцы из них нулевые. Если противник близко, они драпают со всех ног, стараясь увеличить дистанцию, чтобы уже оттуда взяться за дротики. – Вот вас и забросают! Вы не сможете сразу всех убить. И вообще, если они вас заметят… – А они нас обязательно заметят, если будем болтать тут и дальше, вместо того чтобы замаскироваться получше! – недовольно буркнул Олег. – Все, Аня, по этому вопросу есть два мнения: мое и неправильное. Так что все разговоры окончены. Арки даже не подумали спорить – это не в их правилах, да и грех отказываться от схватки. Гладиаторы прекрасно понимали слабые стороны плана, но так же хорошо понимали, что в данных условиях ничего получше осуществить не удастся. Слишком мало времени – вот-вот появятся враги и легко перебьют их с дальней дистанции. Местность как нельзя лучше способствовала реализации плана – заметить приготовления людей было невозможно. Среди кустов обнаружились заросли высокого вечнозеленого растения, похожего на можжевельник, в которых и по весне можно неплохо укрыться, чем островитяне и воспользовались. Даже скептично настроенная Аня, осмотрев засаду, вынуждена была признать, что разглядеть их не удастся, если они сами себя не выдадут. После этого девушка направилась вперед. Оставалось надеяться, что триллы не слишком насторожатся, увидев, что она идет в одиночестве. Скорее всего, они не раз видели колонны пленников или сами их конвоировали и должны знать, что люди часто отстают от основной массы, плетясь позади. Здесь не было раксов, подгоняющих их древками секир, так что для хайтов подобное зрелище не покажется необычным. На сердце у Олега было неспокойно – он не желал отпускать жену в одиночку. Однако прекрасно понимал, что в противном случае триллы будут больше внимания уделять следам и могут издалека заметить неладное.