Эти слова вывели вожака из позорного оцепенения, он решительно шагнул вперед, спокойно ответив: – Какая разница? Нам это только на руку, не придется мудрить с переправой. Не отставайте, лед мне очень не нравится. Не нравился он всем, не только вожаку. Среди бандитов не было слишком рослых или толстых, а девушку вообще можно считать за половину человека. Но даже под их легкими телами лед трещал и, казалось, угрожающе прогибался. Ноги пробивали покров снежного студня, смоченного водой, идущей прямо поверху. Переправа проходила в полной тишине – сейчас не до разговоров. Рог уже подходил к прибрежным зарослям тростника, когда терпение реки иссякло. Возможно, ее спровоцировала размеренность человеческих шагов, сработавших подобно хлопку в ладоши, вызывающему лавину, а может, просто как раз пришло время. Как бы там ни было, лед пошел. Оглушенный громким треском, раздавшимся прямо под ногами, Рог отчаянно рванул вперед, дико заорав: – Быстрее!!! Крик был излишним – люди и так рванули во всю прыть. Под ногами с грохотом возникали новые разрывы, тут же расходясь в стороны – лед вспучивало водой, не умещавшейся под ним. Рог, добежав до берега, обернулся, побледнел еще больше, хотя это и казалось невозможным. Еще минуту назад безмятежная лента застывшей реки превратилась в хаос ледяных обломков, среди которых каким-то чудом продолжали бежать его люди. Их спасало то, что распад зимнего панциря все еще продолжался и можно было двигаться, лавируя меж разрастающихся трещин и настоящих расселин. Но еще несколько секунд – и эти маневры будут просто невозможны… Рядом плашмя рухнул Гарик: последний рывок лишил его сил – как физических, так и духовных; перевернувшись на спину, он уставился в небо пустыми глазами. Вадик от страха позабыл про боль в ноге – повизгивая, плюхнулся на колени рядом с вожаком. Остался только Антон – замыкающий, тянувший за собой перепуганную девушку. Ступив на берег, он рванул веревку на себя. Вовремя – Аня, уже ускользающая в разлом меж вздымающихся льдин, вылетела оттуда будто пробка из бутылки, отделавшись только промоченными ногами. Упав уже на берегу, она приложилась о присыпанную снегом корягу, но даже не обратила внимания на разбитую губу. Спасена! Отдышавшись, пятерка перепуганных путников дружно уставилась на реку. Лед пошел по-настоящему, и теперь никто не сможет ее преодолеть. В этот момент на другом берегу появились три человека. – Олег!!! – отчаянно-радостно закричала девушка. – Аня!!! – тут же донеслось в ответ. Рог было схватился за арбалет, но вовремя одумался, заметив за спиной противника лук. Пока взведешь механизм, тебя трижды прикончит этот проклятый геолог. Да и болтов всего две штуки осталось. Лучше об этом не думать – вступать в бой бессмысленно. – Уходим! Быстрее! Антон, тащи эту сучку волоком, пока я ее не прирезал! Аня, не желая уходить от берега, отчаянно вцепилась в корягу, но совладать с двоими сильными мужчинами не смогла. Антон взвалил ее на плечо, ринулся в лес, не обращая внимания на ее отчаянные рывки и попытки избить его связанными руками. Бандиты с сопением бежали следом – как-то само собой получилось, что он вырвался вперед, несмотря на обременительную ношу. Арки грозили врагам кулаками, осыпая их проклятиями на своем языке – других способов досадить похитителям не было. Однако не для Олега. Навалившись на лук, он поспешно нацепил тетиву, вытащил стрелу. В плече от нагрузки вспыхнула боль, но он не обращал на нее внимания. Выцелив последнего врага, припадающего на правую ногу, выстрелил. Попал удачно, в район правой лопатки, но бандит лишь вскрикнул, не замедлив бег. Олег больше не стал тянуться к колчану – поздно. Похитители скрылись в лесу, лишь напоследок донесся еще один девичий крик, переполненный нотками отчаянного бессилия, заставивший Олега заскрипеть зубами. После этого Аня затихла. Возможно, она продолжала кричать, но за грохотом льда это расслышать было невозможно. Разъяренные островитяне стояли на берегу разбушевавшейся реки. Цель погони была рядом, но в то же время бесконечно далека. Обернувшись на шум падающего тела, Рог вскинул руку: – Стойте! Люди замерли, при этом Антон припал на колени, осторожно опустил Аню в снег. Девушка больше не брыкалась, только тихонько плакала, неловко закрывая лицо связанными руками, будто стесняясь. Но на нее сейчас никто не смотрел – все уставились назад, на Вадика, рухнувшего в снег. Из его спины вертикально торчала длинная стрела с белоснежным оперением. Рог с одного взгляда понял, что рана серьезная, если не сказать хуже. Чудо, что с таким подарком он смог бежать несколько минут; очевидно, его подстегивал страх, насытивший кровь адреналином. Но теперь Вадим приплыл. Ужасающе хрипя, пуская ртом кровавые пузыри, он бился в снегу, упрямо пытаясь приподняться. Но тщетно: свое он уже отбегал. Да, с хорошими врачами в оборудованной операционной можно надеяться на благополучный исход, но в такой обстановке пробитое легкое не оставляет шансов: смерть уже неподалеку. Гарик, упав на колени возле раненого товарища, растерянно залопотал: – Вадик! Да что ж ты так! Ну твою мать! Да что же делать!.. – С-счас… – неразборчиво произнес тот. – Счас п-пойду… Рог, не говоря ни слова, подошел к барахтающемуся Вадиму, коротким, четко выверенным ударом пробил ему затылок мощным, притупленным шипом, торчащим из обуха его боевого топора. Раненый без звука ткнулся лицом в снег – только теперь это был уже не раненый. – Ты чего?!! – заорал Гарик. – Не жилец он был, – равнодушно ответил Рог. – Эта стрела ему только на пользу, так бы от гангрены загнулся: нога у него гнить начинала. Вечная память… – Да так же нельзя! – не успокаивался Гарик. – Можно! Даже нужно! Он мне с того света только спасибо скажет. Я сделал так, как должен был сделать. Если ты с этим не согласен, могу и тебе такую эвтаназию устроить. Ну? Гарик опустил глаза, медленно кивнул, проклиная себя за вспышку непонятного гуманизма, вызвавшего раздражение вожака. Да что, собственно, случилось? Экая невидаль – раненого добили. Плохо только, что прецедент нехороший – если ранят самого, можно легко догадаться о дальнейшей судьбе. Впрочем, так и так помирать, Рог прав, с такими ранами здесь не выжить. Антон никак не отреагировал на убийство товарища, лишь равнодушно скользнул взглядом по трупу и спокойно произнес: – Рог, впереди поселок. – Здесь никто не живет, сам должен знать. – Кто-то все же поселился. Или просто костер развел: дымком тянет. – Твою мать! – изумился Рог. – И точно! Пойдем посмотрим. book-read-ads – Да вы что? – охнул Гарик. – Бежать надо без оглядки! У нас на хвосте островитяне! – Хрен они нас догонят, – ухмыльнулся Рог. – Все, считай, что мы уже на другой планете. Теперь им придется ждать, покуда лед не сойдет, а это не день и не два. Нет, сейчас их опасаться нечего. Пока они переберутся, мы будем уже очень далеко. Ладно, нечего языки чесать, пошли. Антон поднял апатичную Аню на ноги, занял свое место в хвосте уменьшившегося отряда. Вадика никто даже не подумал хоронить. Лишь Гарик дернулся в его сторону, собираясь забрать с трупа все что только можно, но вовремя одумался – у этого голодранца, кроме одежды, ничего не было. А учитывая ветхость тряпок, не стоит ради них даже нагибаться. Дубинку, усиленную каменными вставками, тоже нельзя считать ценным имуществом, так что пусть остается у покойника. Рог прошел пару сотен шагов, прежде чем действительно увидел поселок. Впрочем, поселком это назвать было трудно – одинокая хижина на берегу большого ручья. В русле виднелись остатки плетеной изгороди, судя по всему, жители промышляли здесь рыбной ловлей. Странно, что они решили обитать в пойме постоянно, но ломать над этим голову вожак не стал. Обернувшись, Рог прошипел: – Дом небольшой, мужчин там мало, не больше двоих или троих. Берем их в оборот. – Может, не стоит? – поспешно протараторил Гарик. – Вадика больше нет, нас слишком мало, чтобы… – Заткнись! – оборвал его Рог. – Нам нужна еда, без нее скоро ноги переставлять не сможем. Или ты готов святым духом питаться? Нет? Значит, молчи и приготовь свой томагавк. Гарик не рискнул продолжать спор, достал самодельный топорик из куска толстенной жести, вставленного в расщеп рукояти. Рубить дрова этим орудием проблематично, а вот располосовать морду – в самый раз. Троица медленно направилась к хижине, стараясь производить как можно меньше шума. Антон по-прежнему тащил Аню за собой, только для верности обвязал веревку еще и вокруг ног, не позволяя делать большие шаги, чтобы пленница не смогла убежать, если ей подвернется такая возможность. Он нисколько не сомневался, что импульсивная девушка без раздумий бросится в реку, невзирая на лед, даже со связанными руками попробует добраться до другого берега, где остался ненавистный Олег. К сожалению, рот ей заткнуть никто не догадался, чем Аня воспользовалась не раздумывая: – Бегите!!! Бегите из дома!!! К вам идут бандиты!!! – Сука! – взвыл Рог и, уже не таясь, бросился к хижине. Заскрипели деревянные петли, дверь, утепленная связками камыша, открылась, на порог выскочил невысокий, плечистый мужчина, обнаженный по пояс. В руках он сжимал длинную дубинку с костяными шипами на конце. Рассмотрев нападавших, он дернулся назад, но недостаточно проворно – Рог вскинул арбалет и всадил ему стрелу в живот. Вскрикнув от боли, хозяин яростно взревел, бросился на агрессоров, позабыв про осторожность. Рог довольно ухмыльнулся – вступать в схватку в незнакомом доме не слишком приятно. Да и численное преимущество в тесноте не используешь. Впрочем, серьезной схватки не получилось – боевой порыв хозяина иссяк через несколько шагов. Он со стоном остановился, морщась от боли, направился дальше уже обычным шагом. Антон замешкался, накидывая веревку на ближайшее дерево, опасаясь, что пленница все равно умудрится сбежать, но потом приступил к бою. Следуя обычной тактике, он рванул вперед, обходя мужика справа. Гарик, следя за его маневром, уклонился влево, Рог кинулся вперед. Бедолага лишь раз успел взмахнуть своей дубиной, но никого не задел – Антон мечом парировал удар, а вожак, подскочив, после ложного взмаха топором заехал противнику ногой в пах. Тот с воем согнулся, чем и воспользовался Гарик, расколов ему затылок. – Готов! – возбужденно ухнул бывший почтальон и бросился к дому. – Ша! Стоять! – крикнул Рог. – Хочешь как Вадик закончить? Тот тоже торопиться любил… Гарик замер столь неожиданно, будто на стену налетел. Повторять судьбу погибшего товарища ему явно не хотелось. Рог быстро, но без суеты извлек из тела убитого стрелу, перезарядил арбалет, лишь потом направился к дому. Перед раскрытой дверью бандиты остановились, не горя желанием подставлять голову под удар из-за угла. Рог постучал по косяку боковиной топора, прокашлялся: – Эй! Дома есть кто-нибудь? Выходите по-хорошему, иначе дверь прикроем и спалим всех, к чертовой бабушке! – Выждав угрожающую паузу, вожак добавил: – Ну что ж, песец вам пришел! Закрываю! Он и впрямь заскрипел дверью, но тут же юркнул внутрь, надеясь, что обманул невидимых противников столь нехитрым маневром. Антон кинулся следом, лишь трусоватый Гарик замешкался, прислушиваясь к шуму, доносящемуся из дома. Убедившись в отсутствии звона оружия, он шагнул было вперед, но замер – навстречу показался ухмыляющийся Рог. – Что? В штаны наложил? – насмешливо поинтересовался он у опешившего бандита. – Я? Нет, конечно! Я… – Да ладно тебе! Ты посмотри, кого мы здесь нашли! Рог вытолкнул из дома плачущую молодую женщину с явными признаками беременности. Не удержавшись на ногах, она упала на четвереньки, с ужасом глядя на неподвижное тело мужчины, на кровавый снег вокруг головы. Завыв, она поползла к нему, но была остановлена ударом в бок – на это у Гарика храбрости хватило. Перевернувшись от жестокого пинка на бок, женщина разрыдалась. Приглядевшись, Рог покачал головой: – Во дела! Да ей лет семнадцать, не больше! А хахалю ее под пятьдесят! – Силен мужик! – захохотал Гарик. – Только не там, где надо, силен, иначе бы не кормил сейчас ворон! Глянь, Рог! Девка-то ничего, прямо-таки просит мужской ласки! – Нет у тебя ничего святого, – притворно вздохнул Рог. – Она же беременная! – А ребенок здесь не помешает, да и выдавить его недолго, – не растерялся Гарик. – Ладно, тащи ее назад в дом, – решил вожак и прикрикнул: – Антон! Мать твою за ногу! Иди за своей девкой, она уже хрен знает куда ускакала… По-моему, вместе с деревом. Олег недолго бушевал на берегу взбесившейся реки. Поначалу он был в настолько невменяемом состоянии, что пытался рвануть на другую сторону прямо по бушующему потоку, и лишь дружные усилия арков смогли удержать его от столь самоубийственного шага. Успокоился он с трудом – ведь только что Аня была так близко, почти на расстоянии вытянутой руки, а теперь отделена от него непреодолимой преградой. Это, конечно, не громадная Фреона, но стоит учесть, что лед только пошел, причем течение быстрое – река еще не утихомирилась. В ближайшее время переправа невозможна. Взяв себя в руки, Олег поспешно заявил: – Так… нам надо… Надо найти узкое место. Возможно, удастся подрубить дерево, чтобы улеглось как мост. Эрон покачал головой: – Тяжело. Река широкая, вряд ли мы найдем такое дерево на берегу, да еще и в удобном месте. Здешний лес слишком чахлый.