Кто бы мог подумать, что можно обливаться соленым потом, стоя на краю ледника. Но это так — рекордные по жаре дни местного лета только и ждали выступления отряда. Если внизу, за водопадом, можно почти везде двигаться по тенистым лесам, то здесь укрытий от местного солнца практически нет. Хотя нет, неправда — кое-какие варианты случались. Вот и сейчас Рогов остановился не абы где, а выбрав удобное местечко. Огромный камень, принесенный ледником откуда-то сверху, под действием солнечных лучей вытаял, освободился, а лед уходил все дальше и дальше вниз, оставив лишь не слишком толстую ножку, укрывавшуюся в тени покоящейся на ней глыбы. Получилось эдакое подобие гриба, таких здесь полно. Но в основном верхушки плоские, больше на столы похоже.[5] Это единственная защита от зноя, другой тени в округе не найти. Имеется в виду сам ледник, а не склоны, там разных скал и навалов гигантских глыб хватает. Но эти укрытия слишком далеки, а шагать там куда сложнее из-за многочисленных препятствий. Внизу тоже приключений хватает. Даже по весне тут без них не обошлось, а сейчас, в период активного таяния льда, не проходило и часа, чтобы не случалась непредвиденная остановка. Трещины и провалы термокарста могут довести до беды при спешке и потере осторожности. А у них даже нормальных веревок не хватает, большая часть людей связана грубыми ремнями из сыромятной кожи. Не факт, что они смогут долго удерживать твой вес, если провалишься. Особенно если улетишь глубоко и с резким рывком. Но даже без этого отряд не смог бы двигаться быстрее, люди слишком нагружены. Ведь пришлось тащить не только припасы, а и кое-какие вещи, без которых наверху делать нечего. Ту же теплую одежду собирали со всего поселка. Она тоже имеет вес, так что предпочтение отдавалось самой легкой. Две палатки, которые в свое время пару раз спасли группу Рогова, тоже пришлось взять. Спасибо, что не позволили их распустить на ткань, они еще долго прослужить могут, с умом сделаны. Такой толпе в них далеко не просторно, зато есть где спасаться от бурь. Для тройки женщин, которая останется при запасах провианта, взяли жерди и свертки шкур. Из этих материалов соорудят временное убежище и склад, засыплют плотным снегом, там можно будет переждать любую непогоду. И компактную газовую печку им оставят при нескольких баллончиках. Вторую потащат с собой. Одной не хватит обогревать две палатки, да они и не для этого, а для приготовления горячей пищи. Очень полезная штука в тяжелых горных походах. С баллончиками тоже проблема. Значительную часть пустили в дело, из них поначалу изготавливали наконечники для стрел, даже целые вскрывали, не догадались приберечь. Дров с собой в такую даль не потащишь, так что придется даже топливо экономить. Люди, перебравшись через богатый на сюрпризы участок, отдыхали. Дальше, похоже, тянется отрезок куда более легкого пути. Вообще, ледник меняется в лучшую сторону тем больше, чем выше они забираются. Поначалу тот еще кошмар, страшно вспоминать, значительную часть пути преодолевали по осыпям и кручам на склонах, боясь ступить на тамошний коварный лед. Сейчас куда проще. Рогов не остался вместе со всеми, хотя хотелось бы. Но нельзя — ведь неугомонный и неутомимый Сфен на каждой стоянке лез на ближайший склон со своим неразлучным молотком. Смотрел там что-то, понятное только ему, и колотил камни. Отпускать его одного нельзя, горный лед — опасная штука. Поэтому до своих булыжников геолог поначалу двигался в связке с Роговым и уже в конце ходил самостоятельно. А тот дожидался его возвращения. А вот и он. Спускается. — Ну как? Нашел что-нибудь интересное? Сфен покачал головой: — Того, что нам надо, не видел. А интересного хватает. Не бывает неинтересных образцов, в каждом можно найти изюминку. — Нам они не для музея нужны. — Я понимаю. Попадаются наметки перспективные, но тут надо не один день провести, осмотрев оба склона. — С гарантией результата? — Да какие тут могут быть гарантии?! — Помню я, помню… Геология, увы, наука неточная. Сфену все же удалось найти кое-что во время своих нескончаемых вылазок. Да только находка не из тех, на которые он рассчитывал. Эти люди решились на то же, что и группа Рогова, — спуститься с кручи. Неизвестно, тем же путем воспользовались или нашли альтернативную возможность, но им удалось достичь ледника. Какое-то время, скорее всего недолгое, они двигались по нему, а затем им пришлось забраться на склон и устроиться среди камней подножия небольшой осыпи. Там бедолаги и остались. Навсегда. Замерзли, не выдержав холодной ночевки? Что, все семеро одновременно? Разве что температура резко упала. Они не в летней одежде, утеплились разным неприглядным тряпьем, даже бумагу напихали в него. Да и сюда дошли каким-то образом, так что с морозом справляться получалось. — Худые на вид, — заметил Сфен. — Но они неизвестно сколько пролежали, разлагаются, высыхают, не факт, что от голода попадали. Несмотря на здешний холод, заметно пованивало. Да и выглядели тела неприглядно. Рогов покачал головой: — Скорее всего, в бурю попали. Мы сами неподалеку отсюда чуть не окочурились в такую погоду. Несколько дней пришлось прятаться, некоторые чуть не угорели из-за плитки, хотя и не должна травить. — Вы в палатке были, они — нет. Может, и так. — От голода все одновременно не должны были свалиться. Люди взрослые, на семью не похоже. То есть если бы часть потеряла силы, остальные могли их оставить. Но легли все. — Рогов, тут можно лишь гадать. — Ты прав. — Другие еще ничего не знают. Хотелось бы, чтобы наши барышни никогда и не узнали. Как я понимаю, им неподалеку отсюда придется остановиться? — Если ничто не помешает, завтра до вечера должны добраться до начала кручи. Там их и оставим, так что не так уж и далеко. — Слабый пол такое соседство может напугать. — Слабый? Ты разве не видел, какие они? Их не из пугливых выбирали, но вообще-то да, ты опять прав, не надо им лишнего мрака. Запомним это место, на обратном пути привалим мертвых камнями, хоть какая-то могила получится. — Да. Будет нехорошо, если так их и бросим. Не по-человечески. book-read-ads Убежище для тройки оставляемых женщин устроили на склоне под крепкой с виду скалой. Она надежно защищает от скатывающихся камней, к тому же здесь нашлось местечко, будто созданное для такой цели: удобная ниша, а перед ней несколько отколовшихся глыб. Даже само по себе прекрасно прикрывает от ветра и посторонних глаз, а с учетом принесенных материалов можно легко устроить чуть ли не царский дворец. Ну это Рогов загнул, конечно. Смысла в большом объеме убежища нет. Топить его нечем, если не считать тепла своих тел, так что здесь надо стремиться к как можно более скромному варианту. Уже заканчивали стройку, обкладывая получившееся укрытие плоскими камнями, когда показался Сфен. Спускался он так поспешно, что чуть не падал местами, — таким суетливым Рогов его еще никогда не видел. Это явно неспроста. Не выдержал, пошел навстречу геологу, замахал руками, закричал: — Ты что?! Не торопись, не хватало нам, чтобы ты ноги переломал! Тот, чуть сбавив темп, прокричал в ответ: — Я тут нашел кое-что! Стой там, сейчас подойду и покажу! Смотреть там было не на что. Какой-то невзрачный ноздреватый камень, испещренный зелеными пятнами, а с одного края почти полностью синий. Цвета, конечно, интересные, какие-то неестественные, но Рогов уже знал, что куда перспективнее скромный рыжий цвет, та самая банальная ржавчина, которая указывает на присутствие вожделенного железа. Но Сфен улыбался во все тридцать два зуба и вообще выказывал признаки крайнего волнения. На ровном месте он так возбуждаться не будет, но Рогов все же уточнил: — Уверен, что это руда? Вообще ни пятнышка ржавого не вижу. — Бестолочь ты, Рогов. Ну да, железа тут может не быть ни грамма, но мы вообще-то на любой металл согласны, не так ли? — Если это не железо, то что? — Медь, Рогов. Медь. Недурственная медная руда. Не первичная, конечно, сам прекрасно видишь. — Ага, вот так смотрю — и все вижу. Ты за кого меня принимаешь? За профессора? — Зеленое — малахит; синее — азурит. И то и то — минералы меди, это ее гидрокарбонаты. — Всегда думал, что малахит — драгоценный камень. — Ну точно бестолочь. Во-первых, не драгоценный, а всего лишь поделочный, а во-вторых, никто не запрещает из него руду выплавлять. Раньше, на заре бронзового века, любой вариант на добычу шел, потом красоту спасать начали, да и то не всегда. Чего красивого в мелких вкраплениях или землистых массах вроде этой? Полируй, не полируй — без толку. Название есть, внешности нет. Такое в мире минералов частенько случается. Да те же изумруды вспомни, мы ведь на днях проходили мимо старого рудника. Это всего лишь бериллы, зеленые они из-за примеси хрома. Но от факта, что это драгоценный камень, бериллий никуда из них не делся. То есть его можно из них извлечь. В Малышеве[6] именно это практиковалось с некачественным сырьем. Да и качественное под раздачу нередко попадало, бардака всегда хватало. Земляне пребывали в такой ситуации, что им сейчас не до драгоценностей. Будь возможность плавить отборные алмазы с условием, что при этом будет получаться железо, — плавили бы не раздумывая. Потому Рогов заволновался: — Ты наконец нашел. — Да. Таких бесспорных образцов до сих пор даже близко не было. Это оно, никаких сомнений быть не может. Камень не из рядовых. — Я вообще-то о месторождении. Ты нашел его. Теперь нет особой нужды в город лезть, тут куда безопаснее работать. — Э! Не торопись. Я пока что ничего не говорил о месторождении. — Но как же… — Я просто нашел образец. Отличный образец, в высшей степени перспективный. Но он взят не из коренной породы, я его выколотил из глыбы в осыпи. Склон тянется далеко, откуда ее притащило — понятия не имею. — Просто пройдем наверх. — Говорю же, что спешить не надо. Будь там на каждой глыбе признаки оруденения, я бы с тобой согласился. Шагай себе по развалу — не ошибешься, дорога одна. Но никакого развала там нет, я случайно на один образец наткнулся. Его могло отнести от месторождения не только по вертикали, а и по горизонтали. Вода и лед способны творить чудеса, плюс рельеф — штука изменчивая, раньше верх мог быть не совсем там, где сейчас. Да и люди в эти горы забредали, кто-то мог выронить камень, притащив неизвестно откуда. Хотя это маловероятно, ведь в той глыбе полпуда весом, и почти все пустая порода, смысла таскать ее целиком не вижу, ценное перед транспортировкой должны были отбить. — То есть не факт, что наверху найдется руда? — Надо исследовать весь район, а не только одну линию. — А там может быть не месторождение, а просто несколько таких глыб, и все? — Случайно такие богатые образцы не возникают. Там как минимум рудопроявление, и явно не из самых мелких. Рогов, нам даже такого за глаза должно хватить, потребности у нас не индустриальные. — Мы не можем прямо сейчас устраивать тщательную разведку. Нам повезло, дошли без помех, но запасы очень ограниченны. Если задержимся, потеряем возможность сделать вылазку к городу. Нас ведь именно туда послали, а не руду искать, которая не факт, что найдется. — Руда найдется. И не надо будет ничего менять в планах. Выход есть, я уже все обдумал. — Предлагай. — Вы идете в город, а я остаюсь здесь. Не такая уж большая потеря для отряда. — Ты сильный, ты мог бы принести побольше некоторых. — Если ты уверен, что мой рюкзак для нашего дела куда важнее находки меди, то я с тобой спорить не стану. — Нет, это я так… мысли вслух. У тебя будет неделя или чуть больше. Успеешь за это время все осмотреть? — Район сложный, не гарантирую. Мне бы на хвост нарваться только, вцепиться в осыпь от коренника, а там легко найду.