Около минуты гориллы продолжали реветь, размахивая одной секирой на двоих. Киря осыпал их насмешками, а Рогов просто стоял и ждал, надеясь, что они решатся на новую атаку. Закончилось все тем, что где-то невдалеке омерзительно прогудел какой-то примитивный духовой инструмент, а на стену, которая ограничивала проход справа, высыпал десяток защитников, которые начали осыпать парочку злобствующих горилл увесистыми камнями. Те, подчиняясь сигналу трубы или просто спасая шкуры, рванули назад, быстро скрывшись за первым завалом, благо со стороны крепости там подниматься легко и удобно. — Да вы что, совсем страх потеряли?! — крикнул Рогов обращаясь к подоспевшему подкреплению. — Сейчас в вас дырок понаделают! Стена высокая, тех, кто на нее забрались, со стороны стрелков видно прекрасно. Один из мужчин, смело спускаясь на первый завал, небрежно ответил: — Метатели отходят, у них дротики закончились. Понятно. Никакого риска. Наступил долгожданный момент исчерпания запасов боеприпасов, и защитники его использовали. — Они уходят! Все уходят! — радостно прокричал кто-то издали. — Да! Точно! — на все лады стали комментировать новость. Рогов подбросил в руке трофейную секиру. Неплохо подогрелся. Никого не убил и не покалечил всерьез, но и сам без царапины проскочил и обзавелся ценным оружием. Удачный бой. Но если бы у метателей было чуть больше дротиков, они бы забрались на первый завал, и тогда или геройская смерть, или бегство с последующими стычками в глубине руин с высокой вероятностью поражения обороняющихся. Ведь такое, скорее всего, не только на этом участке происходило. Хайты лезли на все стены одновременно, а система обороны везде одинаковая. Народу тут живет немало, но боеспособных мужчин меньшинство, везде не успеть. Да и боеспособность их сомнительная. Бронированный громила в тесноте руин — та еще проблема, если у тебя ни доспехов нет, ни оружия нормального. Если агрессоры вернутся с подкреплениями и запасом дротиков, селение землян обречено. И это должен понимать каждый. Новый противник — не чета примитивным ваксам, так что или готовьтесь к смерти, или думайте. А чего тут думать? Довольно уже тянуть резину, пора соглашаться на переселение. Глава 9 Рогову немало пришлось попутешествовать по предгорьям. Людей собирал со всей округи, следил за ваксами, охотился, сопровождал Сфена в его нескончаемых бесплодных экспедициях. Каждый раз, удаляясь от поселка, он начинал вести себя как разведчик в тылу врага. По сути так и есть — края недружелюбные, как ни крути, получается, что земляне вторглись на чужую территорию, и хозяева рассматривали пришельцев исключительно как пищу или бесплатную рабочую силу. В общем, передвигаться приходилось если не ползком, то на цыпочках, стараясь всеми способами не привлечь лишнего внимания. На этот раз все по-другому. Три с половиной сотни землян — сила большая. Силища. Даже если отбросить изнеженных женщин и мелких детей, все равно выйдет столько, что дикарям останется лишь одно — улепетывать без оглядки. В стандартном поселении ваксов редко можно встретить больше десятка мужчин-воинов. Нередко попадаются деревни, где и трех-четырех не наберется. Детство у троглодитов сразу переходит во взрослую стадию, без подростковой. Вчера ты был никто, а сегодня получай боевую дубину — и марш в набег за толстой женой. Кроме глав семейств иногда, защищая себя и своих, в бой могут вступать самые суровые бабищи. Но те не машут кремневыми мечами, используют исключительно метательные рога — килы. Что-то вроде сюрикенов каменного века. Один бросок — и остаются без оружия, потому как пару или больше никто не носит, ума не хватает подумать о запасе. И вообще эти штуки предназначены не для убийства, а для отметок на шкуре тех, кто заявляется умыкнуть невесту. Кидать принято лишь раз, а там как повезет — или попадет, или промах. Шрамами, заработанными во время подобных мероприятий, людоеды гордятся больше, чем ветераны орденами, воины никогда не отвечают насилием на такое членовредительство, максимум, что могут сделать, — прокричать ругательство. В общем, в ближайшей к поселку местности не было такой силы, которая могла бы простоять на пути нескольких сотен землян дольше пары десятков секунд. Да, у дикарей есть возможность собрать воинов со всего племени и потрепать нервы, а то и кровь пустить. Но это почти фантастика, потому как с оперативностью у них все очень плохо, союзное войско может собираться неделями, да так и не собраться. Что взять с этих диких примитивов. Огай этого не осознавал. У них, на востоке, доводилось видеть отряды чуть ли не в сотню с лишним дикарей, причем подходивших оперативно. Видимо, сыграли роль передовые по местным меркам формы хозяйствования. Своими деревнями ваксы плотно оккупировали рыбные места, а на каменистых почвах рос корнеплод вроде топинамбура, который они употребляли в печеном и вареном виде. То есть имелись зачатки сельского хозяйства. Плюс на скальных грядах поживиться нечем, вся жизнь приурочена к долинам рек и ручьев, отсюда кажущееся увеличение плотности дикарского населения. Хотя последнее — только домыслы Рогова. В любом случае троглодиты здесь не один раз оперировали приличными силами, плюс сказалось появление хайтов, о которых люди Огая до сих пор не слышали. На столь серьезную угрозу приходилось быстро реагировать, причем немалыми силами. Несмотря на все уверения Рогова, Огай не верил, что на западе обстановка совершенно не такая, настроение у него от этого было неважным — очень уж побаивался, что во время пути случится нападение, и не одно, а крепости, чтобы отсидеться, на дороге не предвидится. Два дня шагать — не шутка. А Рогов боялся лишь за начальный этап. Именно здесь ваксы, возбудившись после прихода людей, собирались впечатляющими оравами. Плюс появление хайтов тоже могло сказаться на их поведении, да и сами хайты — тот еще милый подарок. Опасения Рогова отчасти подтвердились. Нет, растянувшуюся колонну землян никто не атаковал, просто наткнулись на место недавнего побоища. Семнадцать ваксов нашли смерть на склоне неширокой долины. Тела несвежие, пролежали несколько дней на жаре, и, судя по их положению, дикари спешно улепетывали от тех, кто их убивал. Почти на всех заметные раны от тонких дротиков, некоторые изрублены секирами. Судя по всему, гориллы просто добивали раненых. Хайты не забрали трофеев — каменное и костяное оружие их не интересовало. А вот люди не побрезговали прихватить все до последней кремневой пластинки: для них любое сойдет. Дальше не видели ни живых, ни мертвых. Местность будто вымерла. Если кто-то и замечал немаленькую колонну, предпочитал не светиться. Все же такая орава — страшная сила. Когда миновали последний перевал, ниже которого начиналась милая сердцу холмистая долина, тянущаяся на запад до горизонта, у Рогова камень с души свалился. Все — дальше пойдут почти родные места. Огай и прочие «восточники» не разделили его приподнятого настроения. Они привыкли, что вокруг все ужасно и менее чем толпой в тридцать рыл ходить нельзя, и до сих пор не верили, что есть места, где все иначе. Ничего, быстро привыкнут — проверено. В поселок Рогов пришел без грамма руды. Зато принес немного драгоценных трофеев — железное оружие и доспехи. И еще триста пятьдесят земляков. Тем самым в один миг увеличив население чуть ли не вдвое. А они и для старого не успели нормальное жилье построить. Кузьмич, испытав пальцем остроту дротика, который положили на стол перед совещающимися ради демонстрации высокого технологического уровня хайтов, заметил: book-read-ads — Острый, гад. — Сталь отменная, ага, — согласился Огай. — Только все равно железа вы мало принесли. Рогов счел нужным сообщить то, что уже подробно рассказал: — Руды там нет. А если где-то и есть, то я в гробу видел такую руду. Нас там чуть не поубивали. Вон Огая спросите, как они там жили. Он до сих пор не может отойти от шока. Увидел, что наша детвора торчит на реке с удочками, — хотел подбежать и потащить за уши в поселок. — Не так давно там и взрослые с удочками стоять побаивались, — заявила Тамара — некогда правая рука Кузьмича, да и сейчас далеко от него не отходит. — Это было давно, — отрезал Рогов. — С тех пор все сильно изменилось. Наши ваксы куда проще тех, которые живут на востоке. У них там даже огороды есть, почти цивилизация. — Но все равно железа принесли мало, — опять взялся за свое Кузьмич. — Я пока что только один надежный источник знаю — отобрать у хайтов. Но это, я тебе скажу, будет дорого нам стоить. — Вообще-то ты не прав, Рогов. — Прав. Мы без потерь пришли только потому, что крупно повезло. У Огая при штурме двое убитых, потом еще двое от ран умерли. То есть минус четыре за один бой. И раненых хватает, некоторых нести на носилках пришлось, не факт, что все поднимутся, есть тяжелые, а медицина у нас сами знаете какая. Будь мы не в крепости, а на открытом месте, — нас бы раздавили. — Я не о том. — Не понял? — Вот ты говоришь, что есть только один источник, других ты якобы не знаешь. — А что тут еще можно знать? Железа много только у хайтов. И, как я понял, они живут где-то на востоке или северо-востоке отсюда. Вот там и располагается то самое месторождение готовых секир и дротиков, только разрабатывайте его без меня, я на такое никогда не подпишусь. — Не прав ты, есть еще одно место. — Что?! Без Сфена нашли месторождение?! — Отнюдь. Ты сам его и нашел, причем одним из первых. — Что-то я тебя, Кузьмич, не понимаю… — А что тут можно понимать? Вспомни, как ты попал сюда. Самое начало вспомни. Я ведь твоих рассказов не забыл, и другие ваши о том же говорили. — Ты и правда намекаешь на то, о чем я сейчас подумал? — Да я почти прямо об этом говорю. — Вы о чем вообще? — не понял Огай, старательно пытавшийся вникнуть в новую жизнь с первого дня. Уж место в совете такому человеку полагается автоматически. — Я о том, Огай, что Рогов не просто в горы бухнулся. Он попал в то место, где были дома и все остальное. Город вместе с ним упал. — Ну да, он рассказывал, ага. — Там развалины. Много развалин. Ну и машины вместе с ними и всякое, что в городе есть. Несколько кварталов прилетели со всем добром. — Повезло ему. — Не очень и повезло, сурово там оказалось. Так сурово, что другим и не снилось. Но Рогов оттуда сумел уйти и своих людей увел. С ними мы тут новую жизнь начинали. Железа и прочего добра, как вы понимаете, там хоть вагонами грузи. Рогов покачал головой: — До водопада мы оттуда добирались ровно три недели. И более короткого пути там нет, нам очень повезло, что мы нигде не свернули. — Ты говорил, что сворачивать вам особо некуда было. — При желании всегда можно найти вариант. — Не придирайся. И вообще не в этом дело. У вас тогда опыта не было, шли с детками, с бабами слабыми. Будь у тебя нормальный отряд из хороших ходоков — думаю, добрался бы куда быстрее. — Мы все время вниз двигались, это гораздо легче. — Рогов, уж я по горам находился знатно и скажу тебе, что особой разницы не вижу. Случается, что иногда вверх куда удобнее шагать, коленки при этом меньше болят. Тебе, молодому, может, и без разницы, а с моими прострелами все видится иначе. — На большей части пути более-менее ровно, и на таких участках как раз вверх идти тяжелее, даже не спорь, голени и у меня нагружаются. — Рогов, но там осталась куча железа бесхозного, и нам оно нужно до зарезу, сам ведь прекрасно понимаешь.