Похоже – это любовь, раз не поленились идти на такие затраты сил и времени, причем без особого смысла. Ведь никто на базе не мог помешать им уединиться. Либерий присел возле одеяла, посмотрел в одну сторону, в другую, переместился к зарослям колючего кустарника и сделал вывод: – Они тут потерлись, но им этого показалось мало. Зачем-то пошли вниз. – Церковник рукой указал, куда именно. Влад, посмотрев туда, увидел, что среди деревьев поблескивает вода. Ручей или крошечная речушка. И зачем их туда понесло? Либерий зашел за ближайший куст и показал находку: на ветке висел карабин. – Даже оружие не взяли, – поразился чужой беспечности Мерик. – У них два карабина было, – возразил Влад. Либерий покачал головой: – В комнате девки все ее оружие осталось: и пистолет, и карабин. Пистолет Тюса тоже на базе нашелся. Тесаки ни он, ни она не брали. Так что пошли к ручью с голыми руками. Ручей – это водопой. На водопой приходят звери. В том числе и хищные. – Хищников здесь не видели, – заметил Мерик. – А кто сюда смотрел? Это ведь по другую сторону гряды. И не забывай, что у зверей есть лапы. Сегодня их здесь нет, а завтра целая стая может подойти. – Спускаемся. Надо найти их или то, что от них осталось, – сказал Влад. * * * Следы сволков даже Мерик, менее чем слабо знакомый с дикой природой, определил уверенно. Влад удивился. Он-то думал, что эти хищники – результат послевоенной эволюции обычных волков, но оказалось, что и до войны их хватало. Курсант прочитал краткую лекцию, из которой слушатели узнали, что сволки имеют в своих предках обычного волка, собаку и генетически модифицированного пса, которого создавали как идеального охранника. Возложенных надежд он не оправдал, и сложный результат его потомства оказался тем еще подарком: умные, хитрые твари, не уважающие человека настолько, что не боялись показываться на окраинах городских комплексов. Своего рода крысы, но куда опаснее грызунов. На них устраивали облавы, зверей травили, выслеживали с помощью дронов-охотников. Но все равно истребить это племя окончательно не смогли. Как и крыс. А теперь и некому было истреблять. После войны им никто не мешал размножаться, что и привело к возникновению стай в десятки взрослых особей. Мерика начало выворачивать при виде разбросанных по берегу костей, обглоданных до состояния, при котором почти не осталось не то что мяса, а даже жил. Обрывки окровавленного тряпья подсказывали, что ели тут не животное: звери не одеваются. Изучив клочок заскорузлой от крови тряпки, Либерий заявил: – Это одежда Тада. И кости, похоже, его: крупные. Одежды Рении не вижу. Надо искать. Не успел он отойти, как замер, шагнул в сторону, указал на дерево: – Сволки подкапывали корни. Они всегда так делают, когда добыча наверху прячется. И кора повреждена в двух местах. На такую высоту они бы не достали. Кто-то залез. – Рения? – спросил Мерик. – А кто еще мог здесь быть? – Но где же она? Либерий на это ничего не ответил, а начал обыскивать местность, удаляясь от места трапезы сволков по спирали. Мерик, подавив очередной рвотный позыв, прохрипел: – Я не верю. Тада не могли сожрать. Вот так взять, и сожрать. Как… как… – Все так и было, – жестко заявил Влад. – Начинай привыкать. Здесь часто убивают. Когда я сюда попал, со мной было еще четыре человека. Трое погибли на моих глазах, одна неизвестно: жива или мертва. И это за неполный год. Мир очень изменился. Или ты научишься убивать сам, или не выживешь. – Сволков сколько ни убивай, не поможет. Они неистребимы. – Тебе не надо убивать всех. Вали только тех, которые хотят тебя сожрать. На меня один раз напала их стая. Мы ни одного человека не потеряли, хотя были очень плохо вооружены. – Серьезно? – Да. Правда, они загрызли наших лошадей. – Лошади не люди, их не так жалко. – Как сказать… Мы остались без лошадей, и нас легко догнали церковники. Пришлось убивать уже не сволков… Либерий остановился, помахал рукой: book-read-ads – Идите сюда. Я нашел следы людей. – Людей?! – дружно удивились Влад и Мерик. – Да. Они пришли снизу. Я думаю, Рения сидела на дереве не просто так, а кричала. Сволки ведь подкапывали корни, ей было страшно. Не могла молчать. Ее услышали и пришли. Звери разбежались, а она спустилась и ушла с этими… – С кем? – уточнил Влад. – Ноги как ноги, ничего не могу сказать. Человек шесть-семь их было. Судя по тому, что стая из пяти или даже больше сволков не стала с ними связываться – народ достаточно опасный. Я думаю – это запы. Только они южнее Подонца живут. Хотя не думал, что настолько южнее забираются… – Чтобы сюда попасть, им бы пришлось пройти через пустоши, – сказал Влад. – Не верится в такое. – Пустоши разные бывают. По некоторым можно бродить и без Эхнатона. Вспомни наш поход, самое его начало, когда базу искали. Ведь пешком ходили. – Ага. Помню. А еще я помню, что ты едва не загнулся там. – Так это было в плохом месте. Может, запы знают проходы, в которых спокойно. И вообще, у них где-то на юге есть поселения – это точно известно. Может, как раз в здешних краях, ведь тварей пока ни одной не встретили, все тихо, спокойно. Сволки и гиены не в счет. – Ты сможешь пройти по их следам? – Это и слепой может. У одного сапоги с узкими каблуками. Вон какие глубокие вмятины оставляет. – Идем за ними. – Может, предупредим своих, на базе? – предложил Мерик. – И что дальше? – спросил Влад. – У нас остались там Эйс, которого нельзя отвлекать от работы, бесполезный Адинри, и Ти, а я не позволю ей рисковать собой. – От нее здесь будет пользы больше, чем от меня, – возразил Мерик. – Привыкай, что мир изменился. Мы должны беречь наших женщин. Война – это наша работа. Догоним запов, придется стрелять, а может, и резать. Ты точно уверен, что ей там место? – Как-то не думал, – Мерик пожал плечами. – Я и в себе-то не уверен. Стрелять в человека… Резать человека… живого… Вы хоть сами-то это пробовали? – Раз двести, – небрежно заявил Либерий. – Я чуть меньше, – добавил Влад. – Прекращаем разговоры. Оружие на изготовку, идем очень тихо. Глава 14 Запы расположились лагерем в месте, где ручей впадал в мелкую речушку с ленивым течением. Деревьев здесь почти не было, кустарник рос редко, подобраться поближе было невозможно: заметят издали. Видно было, что враги обосновались здесь ненадолго. Ни шалашей, ни палаток, ни навесов: ничего не поставили. Просто костер рядом с кучей натасканного сушняка, и лежанки из веток и камыша, накрытые плащами. Зачем запы сюда пришли, было непонятно. Но сейчас десять дикарей нашли себе занятие. Рения, наверное, уже не одну тысячу раз пожалела, что ее не сожрали вместе с приятелем. Либерий, осторожно наблюдая за лагерем врагов, тихо прокомментировал: – Похоже, романтики она получила очень даже много. – Как ты можешь так говорить! – вскинулся Мерик. – Цыц! Не надо голос повышать! Знаешь, что запы с тобой сделают, если поймают? Кто к ним попадает, того они стараются сломать. Разными способами. Женщин, вон, насилуют обычно, пока не доведут до состояния, когда ей становится все равно. И даже с мужчинами могут так поступать. Но обычно берут из них одного и убивают. И не просто убивают, а с затеями разными. Некрасиво убивают. Страшно. И так, чтобы все видели. Когда на твоих глазах такое происходит и ты понимаешь, что следующим стать можешь, очень странные мысли начинают в голове появляться. Страх – самый хороший способ сломать. А сломанные становятся худшими из запов. Так что не надо повышать голос: слышат они очень хорошо. Влад покачал головой: – Либерий, я просто потрясен. Когда ты так говорить научился на древнем? Сложными и длинными фразами? – Слушал вас и запоминал. Что делать будем? Они жрать уселись, как закончат, опять ею займутся. Хотя, может, и нет. Она, по-моему, спеклась уже. – Вижу двух лучников, – сказал Влад. – Угу. И дротики есть, они их далеко швырять могут. – В три карабина расстреляем их спокойно, не подпустив. Главное, чтобы не ушел ни один. А то подмогу приведет. Не хватало, чтобы они нашли базу. – Давай я перейду ручей, – предложил Либерий, – сделаю крюк и заберусь вон в те заросли. Если кто-то от вас побежит, то я его сниму оттуда.