– А кто меня стукнул? – Наш лучник выпустил в вас тупую стрелу. Без наконечника. Он мастер в успокаивании чересчур опасных воинов. Вроде вас… Маленькая лесть никогда не бывает лишней. К тому же его удар хватит, если узнает, что его от души стукнул горбун неблагородных кровей. – Вот как? А мне казалось, что это была рукоять именно вашего оружия. Кстати, весьма интересная штука. – Я почти так его и называю – Штучкой. Ну так как к вам можно обращаться? – В сложившейся ситуации полное перечисление всех титулов можно опускать. При общении в узком кругу допустимо «ваша светлость господин Аверамир Третий», при беседе с глазу на глаз, как сейчас, можно допускать определенную фамильярность. То есть достаточно «вашей светлости» или даже просто «господина Тилиуса». Ну а на широкой публике менее чем «ваша светлость великий господин Тилиус Аверамир Третий» никак нельзя. Запомните тщательно, путаница в таких вопросах недопустима. Блин, да я свихнусь запоминать, как, к кому и когда обращаться, если обзаведусь еще несколькими пленниками такого ранга. Но постарался не подать виду, что мне смешны изыски здешнего этикета. Люди занимаются ерундой, вместо того чтобы думать о будущем, в котором их потомкам угрожают революции, отречения и эшафоты. Мне больше импонирует манера общения короля Маглана – вот где кратко, емко и по существу, такого вряд ли казнит восставший народ. – Ваша светлость, если вы не возражаете, я бы хотел обсудить с вами некоторые аспекты вашего пленения. – Какие могут быть возражения у почти бесправного пленника? Просто хочу отметить один момент: в плен я попал во многом благодаря вероломству. Вашему вероломству. Прошу это учитывать и не забывать. – Вероломство? Поясните. – Королевство Лутан ни прямо, ни косвенно не вредило вашим владениям или интересам. Также мы всегда были верными слугами святой церкви, чему свидетельство почетная приставка к титулу нашего сюзерена. То есть мы никоим образом не поддерживаем исчадия тьмы. Более того, мы при любой возможности обрушиваем на них свой гнев, за торговлю и любое другое сотрудничество с южными нечестивцами у нас полагается смертная казнь. Таким образом, у вас не было ни малейшего повода проявлять агрессию по отношению к подданным Лутанской короны. Разве что вы и ваше войско были наняты специально для этой цели, но такое предположение кажется мне весьма сомнительным, так как наши нынешние противники никогда до этого не прибегали к внешней помощи. Во как сложно загнул. Ничего, сейчас я на этот наезд отвечу в таком же занудно-юридическом духе, и хрен ты ко мне подкопаешься. – Должен вас огорчить, но повод для агрессии у меня как раз имелся. – И какой же, позвольте узнать? – На вашем и некоторых других кораблях имеются метательные машины. – У многих они имеются, в этом нет ничего недостойного. Святая церковь даже арбалеты одобрила, хотя в свое время были возражения, а уж против машин никаких запретов никогда не было. – Согласен, ничего недостойного в этом нет. Дело совершенно в другом. – В чем же? – Я осмотрел зажигательные снаряды, с помощью которых вы испепелили несколько наших кораблей. Очень специфическая зажигательная смесь, гораздо эффективнее самых мощных составов, известных северянам, не говоря уже о простой нефти. И знаете что, я уже видел точно такие же снаряды, и мне известно, что их изготавливают в мастерских на южном побережье. Дети могил, те самые нечестивцы, первыми начали их применять на море. Во время похода я уничтожил одну мастерскую, но вторая продолжает работать до сих пор. Мастера тщательно хранят секрет зажигательного состава, на сегодня он известен лишь демам и мне. Я его знаю благодаря тому, что некоторые из мастеров были мною захвачены и поделились секретами, а вот у Лутана таких возможностей не было. К тому же на ваших снарядах есть клеймо той самой все еще работающей мастерской. Каким образом они попали к вам? Думаю, вы понятия не имели обо всем, что я сейчас рассказал, но кто-то из тех, кто занимался организацией похода, эти снаряды каким-то образом достал. А достать их можно лишь у демов. Уж не знаю, как он с ними договорился и за какую цену, но это называется сотрудничеством с исчадиями тьмы. А я – страж, я должен подобное сотрудничество пресекать. Так что я выполнял свой долг, и вы напрасно приписываете мне вероломство. – Но это невозможно! Никто в здравом уме на станет торговать с тварями! – Физиономия их светлости раскраснелась как-то совсем уж нездорово, того и гляди его удар хватит. Надо срочно перевести разговор в другое русло. – Давайте не будем больше обсуждать эту тему. У вас репутация в высшей степени благородного человека, и я уверен, что вы не имеете отношения к этой нехорошей истории со снарядами. Рано или поздно виновник так или иначе будет найден и наказан, а пока уж простите, но вынужден бороться с любыми последствиями преступных связей с южанами. Сейчас давайте обсудим вопрос, касающийся вас напрямую. По результатам битвы в проливе наше объединенное войско пленило более двух тысяч подданных лутанской короны и людей, с нею связанных. Из них часть была отпущена. Все они весельные каторжники и большей частью являются подданными Маглана и Таллира. Тех из оставшихся невольников, кто не запятнан преступлениями, мы тоже отпустим после окончания проверки. Возможно, некоторые из них захотят стать моими подданными, я обычно не против подобного. У меня вопрос по оставшимся пленникам – их больше полутора тысяч человек. – Вы хотите лично обсудить вопросы выкупа? Учтите, если вы потребуете слишком высокую цену за пленников из низших сословий, королевская казна этого не осилит. Она слишком истощена из-за последствий недавних налетов таллирских разбойников и подготовки ответного похода. – Я не сомневался, что с вашей казной не все ладно, и потому готов предложить финансово интересную альтернативу. Для вас интересную. – Внимательно слушаю. – Священный долг стража призывает меня прямо сейчас нанести очередной удар по вражескому побережью. На этот раз цель заманчива и очень хорошо охраняется. Тех сил, что есть, недостаточно. Я планировал заручиться поддержкой Маглана и Таллира, но с их королями очень непросто сотрудничать. В данный момент они думают лишь о захваченной добыче и планируют долгое время заниматься ее дележкой. Они готовы предоставить лишь по одному кораблю с полными командами, а этого крайне мало. Я могу предложить им альтернативный вариант – отказаться от своей доли добычи в кораблях, деньгах, оружии и прочем, но при этом забираю всех подданных лутанской короны. Рабы из северян мне не нужны, не подумайте плохого, просто я подумал – почему бы вам на выплатить выкуп прямо за всех, но не деньгами. Если ваше войско отправится со мной в поход, по окончании его я дам всем свободу. Более того, вы получите корабли, на которых сможете вернуться домой. И даже долю добычи обещаю – не останетесь без оружия и денег. То есть ваша казна не потратит ни монеты, вы частично, а может, даже полностью компенсируете потери флота, ваши люди вернуться домой не с пустыми карманами. Сплошные плюсы. Как вам это предложение? Его светлость ответил не сразу. Серьезно призадумался, медленно покачал головой: – Весьма неожиданно, но если вспомнить историю, подобные прецеденты уже случались. – Так почему бы этому не произойти вновь? – Какова цель вашего похода? – Цитадель Старых Королей. Лицо лутанца вытянулось. – Не все мои люди оттуда вернутся. И не исключено, что останутся там все до единого. Это очень опасное место, доказано историей. Потребуется куда больше сил. – У меня лишь один союзник, который может привести помощь немедля, – матийцы. Но у них почти нет сил, так что я даже не буду терять время, обращаясь к ним. Пусть уж лучше занимаются охотой на южных пиратов, у них это отлично получается. – Цитадель Старых Королей – не то место, где уместна спешка. – Без спешки у нас теперь не будет шансов. Короли Маглана и Таллира были посвящены в мои планы, а это не те люди, которые умеют хранить тайны. Слухи уже пошли по войску, они будут расходиться все дальше и дальше, и в конце концов кто-то из контрабандистов или шпионов демов подаст весточку на юг. Сейчас у нас есть преимущество внезапности, после этого оно будет потеряно. book-read-ads – Боюсь, этого преимущества может оказаться недостаточно. Но я наслышан о вашем успешном походе, да и вчера наблюдал в деле ваш флот. Весьма впечатляет. Почему бы не выбрать другую цель? Пусть менее лакомая, но и взять ее будет гораздо проще. – Не могу. Долг стража. Мне нужна именно Цитадель Старых Королей. – Я должен подумать. И хотел бы посоветоваться со своими капитанами. – Я это устрою. И прошу вас не затягивать с раздумьями: до утра я должен получить ответ. Пусть только попробует убедить всех своих безбашенных капитанов, что им будет куда выгоднее дожидаться выкупа, который, возможно, окончательно разорит их семьи, чем отправляться на юг за славой и добычей. Они ведь за этим и шли в сторону Адена – так почему бы не сменить цель, раз это поможет избежать множества проблем финансового характера? Хотя окончательно слово, как ни крути, будет не за капитанами, а за этим недалеким человеком. Чего стоит лишь одно то, что в свое время он отказался от короны, так как ради этого пришлось бы переступить через некоторые нормы престолонаследования. Честь, видите ли, ему не позволила пойти на такое. Вот пусть эта честь сейчас и подскажет, что позор поражения полагается смывать великой победой над нечестивым противником. Ну или своей кровью, если нечестивые будут против… Глава 8 Почти родной дом Я не знаю, насколько отличается здешний год от земного, но, если не ошибаюсь, уже пятый пошел с того момента, когда мое сознание, вырванное из обреченного тела, самым радикальным способом сменило место жительства. Временами мне бывало здесь скучновато, но случалось это нечасто – новый мир щедр на яркие и далеко не всегда приятные события. Новое тело я получил. А новый дом? Вот с ним не все ясно. Можно ли им считать мои покои в замке Мальрок? Или под этот термин надо подводить весь замок? Нет, я бы уж тогда считал домом все Межгорье. Ну или почти все. Несмотря на все мои усилия, на его южных окраинах продолжает пошаливать погань. Даже рейдеры, которым год назад я устроил настоящий геноцид, случается, забредают по старой памяти, доходя до великих озер долины. Ну да ладно, при таких масштабах моего дома их можно считать чем-то вроде тараканов, которых выводишь-выводишь, да так и не можешь вывести до конца. В любом случае успехи налицо – три с лишним года назад я заявился в безлюдную долину с кучкой спутников-изгоев, после чего заперся в разоренном замке и побаивался нос высунуть. А что теперь? Более чем сорокатысячное полностью лояльное население, несколько быстро развивающихся городков, сотни деревень и хуторов, невиданная в этом мире вымуштрованная армия, причем собранная не по случаю, а постоянная. Торговые караваны под охраной отличных военных кораблей не успевают вывозить высококачественные металлы, в том числе и драгоценные, назад они доставляют новых людей и товары, которых мы пока что не можем производить. Три тысячи пленников-рабов, по большей части коренных уроженцев юга, машут кирками в горных рудниках, стоят у плавильных печей, стучат тяжелыми кузнечными молотами. Мне эти люди не по душе, но я умею быть великодушным, и они знают, что свобода не миф, что когда-нибудь они получат шанс ее добиться. Я исподтишка или даже явно поддерживаю в них такие мысли, ведь историей проверено: кнутом и пряником можно добиться куда больше, чем одним только кнутом. Некоторые и правда получают свободу. Но, если так можно выразиться, условную. Им дозволяется жить в своем доме, обзаводиться кое-каким хозяйством, жениться, растить детей. Но все это при условии, что они будут находиться в одном уединенном районе, где и сосредоточена почти вся моя промышленность. То есть неподалеку от все тех же плавилен и рудников. География того региона такова, что малым гарнизоном можно легко удерживать огромные массы рабов, чем я и пользуюсь. А что с теми, кто не получает хотя бы такой, обрезанной свободы? Те рано или поздно умирают. От стрелы преследователей при побеге, от неизлечимых болезней, вызванных тяжелой и вредной работой. Почему вредной? А металлургическое производство во все времена было вредным. А уж если работают с тяжелыми металлами вроде свинца – и подавно. Это моя земля, и мертвым демам даже малый ее клочок не полагается. Трупы вывозят за порог, бросая их здесь, перед парадным входом в мой дом. Узкая полоска каменистого пляжа за столь скромный по меркам истории срок успела войти в легенды северных и южных побережий. На невеликой площади нашли покой тысячи людей и разных тварей. Бешеные осенние шторма уносят множество останков в море, но все равно остается достаточно, чтобы даже без подзорной трубы можно было понять – с этим берегом не все так просто. Такой вот мрачноватый парадный вход у моего дома… Чедар, неотрывно вглядываясь в сторону суши, ни с того ни с сего решил изменить своему обычному молчанию: – Там, на берегу, много костей. – Да. – Человеческие… и не только… – Это порог моего дома. Я всех, кто не умеет себя прилично вести, выбрасываю за него. – Похоже, не просто выбрасываете. – Да, выбрасывают уже мертвых. – Я вижу исполинский череп. На далеком севере водится животное, называемое «мастодонт». Но это не его голова, это совсем другое. – В умных книгах эта тварь называется карпид. У южан она обычно мурратель. Варвары с Бакая и прочих пиратских островов используют простое слово – бурдюк. Они люди простые, вот и любят все упрощать. – Редкая тварь… – Ага. Ее череп – гордость моей здешней коллекции. Приказал даже укрепить его, а то здесь случаются такие шторма, что даже целую тушу бурдюка способны в море смыть. – Я так и не разглядел порог вашего дома. – Вон, взгляните чуть дальше. Видите узкий залив? Это и есть порог. На самом деле это никакой не залив, а устье реки. Она вытекает с самого восточного острова из четверки главных озер долины Межгорья. Все они связаны между собой, малое судно даже в сухой сезон может без проблем ходить от одного к другому. Это настолько удобно, что мы там, у себя, почти не развиваем дорожную сеть. Даже более того, местами уничтожаем старую. Это на случай непрошеных гостей. По сути, в долине есть лишь два пути для вражеских армий: первый перед вами, второй – далеко на западе. Там узкий и очень опасный проход, и в самом конце я перекрыл его крепостью, взять которую очень непросто. Строительство еще не завершено, но даже в нынешнем виде она вполне боеспособна. Что до этой реки, то я даже говорить ничего не буду, ведь чуть дальше вы сами убедитесь – пройти по ней очень и очень проблематично, если нет разрешения от хозяина долины. С этим не поспоришь. Любой, у кого есть зрячие глаза, поймет, что здесь ловить нечего. Сама природа помогла, в нужном месте зажав реку в каменной теснине. Во многих местах над ее водами нависают скальные уступы с которых даже ребенок сможет добросить камень до фарватера. А у меня там не дети стоят, а тяжелые метательные машины. Около года назад демам в очередной раз надоели мои шалости, они собрали неслабый флот и не придумали ничего лучше, как сунуться через парадный вход. И я их любезно пропустил. Правда, недалеко – ровно настолько, чтобы как следует увязли в моей оборонительной полосе. Много обломков в тот день река понесла в море. И трупов.